Thế giới đã tiến về phía trước...
Và nó vẫn đang không ngừng chuyển động.
Thế giới đang lăn xuống một con dốc dốc đứng.
Ban đầu nó di chuyển chậm chạp, nhưng khi bánh xe lịch sử có thêm đà, mọi thứ đã thay đổi.
Thời gian dường như trôi nhanh hơn và nhanh hơn, không ngừng tăng tốc.
Cho đến nay, có cảm giác như thế giới đang lao về phía trước với một tốc độ đáng sợ, không thể làm chậm lại và mất kiểm soát.
Ngay cả những người cai trị nó cũng không thể ngăn cản điều không thể tránh khỏi — tất cả những gì họ có thể làm là cố gắng hướng thế giới theo hướng ít gây thiệt hại nhất, hy vọng rằng một điều gì đó sẽ thay đổi trước khi nó đi đến cuối con đường.
Trước khi nó rơi vào vực thẳm không đáy đang chờ đợi ở cuối con dốc.
Sự thay đổi và hy vọng... khi đối mặt với ngày tận thế, cả hai đã trở thành từ đồng nghĩa, chiếu rọi ánh sáng lên khoảng không tăm tối của tương lai đầy điềm gở.
Một năm đã trôi qua kể từ khi Dịch Bệnh Mộng Chủng (Mộng Chủng Plague) bị thanh tẩy khỏi thế giới.
Năm mươi bảy năm đã đến rồi đi kể từ khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống thế giới, và sự kết thúc đã cận kề hơn bao giờ hết.
Cõi Mộng được cho là đã bắt đầu nuốt chửng Trái Đất, và ngay cả khi con người chưa thể quan sát được sự hủy diệt của thế giới mình, họ đã có thể cảm nhận được những hậu quả.
Vượt ra ngoài điều đó...
Nhân loại đang phục hồi sau một tổn thất tàn khốc.
Nhiều năm ký ức đã biến mất, đẩy vô số người vào sự hoang mang và bất định.
Cú sốc của chứng mất trí nhớ tập thể này thật khó tả bằng lời, chứ chưa nói đến việc đối phó với nó.
Khỏi phải nói, vô vàn vấn đề và xung đột đã nảy sinh từ kết quả đó.
Ví dụ như...
Vào một ngày tươi sáng ngay sau thảm họa, một người phụ nữ tên là Beth đã nhìn vào một xấp tài liệu được đưa cho cô với vẻ mặt bàng hoàng.
Mái tóc cô được búi lại một cách lộn xộn, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ.
Cô xoa xoa mặt mình.
“Vậy là anh đang bảo tôi rằng tôi đã tái phát minh thành công điện năng ư?
Đã xây dựng một nhà máy thủy điện trong Cõi Mộng?
Thắp sáng toàn bộ Bastion?”
“Đúng vậy.
Cô chắc chắn phải nhận ra chữ viết tay của chính mình chứ, đúng không?
Đây chính là những ghi chép của cô ghi lại toàn bộ quá trình.”
Beth liếc nhìn người đóng vai trò là sứ giả của định mệnh — vị Master Quentin mơ mộng đầy tai tiếng.
“Được rồi.
Và... anh cũng khẳng định rằng hiện tại chúng ta là người yêu của nhau sao?”
Anh gật đầu im lặng, rồi mỉm cười.
Beth thở dài thườn thượt và liếc nhìn đi chỗ khác để giấu đi đôi gò má đang đỏ bừng.
“Chết tiệt.
Không, nhưng... tôi giỏi thật đấy chứ nhỉ?”
Hoặc...
Ở một khu vực khác của Cõi Mộng, Người Thức Tỉnh Yutra đang chăm sóc một đứa trẻ mới biết đi trong khi vợ anh đang nhìn họ với đôi mắt long lanh nước.
“Thằng bé là của chúng ta sao?
Con trai của chúng ta?”
Yutra bật cười khúc khích.
“Dĩ nhiên rồi.
Không phải con của chúng ta thì còn của ai nữa chứ?
Nhìn cái mũi kia xem... đó chính là mũi của em!”
Cậu lắc đầu.
“Nhưng cuộc sống quả thực rất buồn cười.
Anh nhớ chúng ta từng có chính xác cuộc trò chuyện này, chỉ có điều lúc đó chính em là người khăng khăng rằng tên nhóc đáng yêu này là con của anh...”
Những cuộc trò chuyện như vậy đã diễn ra trên khắp thế giới.
Tất nhiên, không phải tất cả chúng đều hạnh phúc.
Thực tế, hầu hết trong số đó thì không.
Dù sau thì, nhân loại đã phải chịu đựng rất nhiều trong những năm tháng đã trôi qua.
Cuộc chinh phục các vùng lãnh thổ mới trong Cõi Mộng, chiến dịch chiến tranh chống lại Kẻ Đi Trong Da (Skinwalker), sự mất mát một phần của Phân Khu Phía Đông (Eastern Quadrant), sự trỗi dậy của Vua Của Hư Vô, cuộc chiến giữa hắn và Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại)...
Cũng có vô số Cánh Cổng (Gates) đã mở ra ở thế giới thức tỉnh, mang theo cả một đại dương Sinh Vật Ác Mộng cùng với chúng.
Nhiều sinh mạng đã phải nằm xuống khi cố gắng ngăn chặn làn sóng sinh vật gớm ghiếc đang dâng cao, và con người lại phải thương tiếc cho những mất mát này một lần nữa.
Nhưng bất kể vết thương của những người đã lãng quên có sâu sắc đến đâu, thì số ít những người còn nhớ cũng phải mang những vết sẹo tương tự.
Seishan, Morgan, Kai, Effie, và những người còn lại — họ vẫn nhớ những gì Mộng Chủng đã làm với họ, cũng như những gì ông ta đã bắt họ phải làm.
Và ngay cả khi những hành vi tàn bạo mà họ gây ra hoặc phải gánh chịu là kết quả của sự thao túng tinh thần, thì những ký ức về việc trải qua cơn ác mộng đó là hoàn toàn có thật.
Nhưng thế giới vẫn đang tiếp tục tiến về phía trước.
Thế giới vẫn đang chuyển động, và áp lực của hiện tại khiến nhân loại không có thời gian để đắm chìm trong quá khứ đã bị lãng quên.
Đặc biệt là vì những gì đang chờ đợi họ trong tương lai.
Lời giải thích chính thức cho tai họa ập xuống nhân loại là một Sinh Vật Ác Mộng có Cấp Bậc cao đã lây nhiễm thế giới bằng một lời nguyền tinh thần, và ký ức của loài người buộc phải được thanh tẩy để phá hủy lời nguyền đó.
Mặt trời vẫn mọc vào mỗi buổi sáng, và Ngọn Lửa Bất Diệt vẫn bùng cháy.
Ngôi Sao Đổi Thay vẫn đang cai trị nhân loại từ ngai vàng rạng rỡ của mình, và nếu cô nói rằng Sinh Vật Ác Mộng đã được giải quyết, rằng họ phải tiếp tục sống, thì đó chính là những gì họ phải làm.
Con người cũng chẳng có lựa chọn nào khác.
Một ngày tưởng niệm chính thức đã được thiết lập để vinh danh những người bị lãng quên — những người mà cuộc đời đã bị nuốt chửng bởi sự quên lãng.
Ngày Tưởng Niệm đầu tiên đã được tổ chức trong một bầu không khí trang nghiêm vào dịp kỷ niệm một năm ngày xảy ra tai họa, mang lại cho những người đã mất đi thứ gì đó một sự kết thúc đầy cay đắng, trong khi những người đã có được điều gì đó quý giá được nhắc nhở hãy trân trọng những gì mình đang có.
Thế giới đã bị thay đổi bởi thảm họa, và nó vẫn đang tiếp tục thay đổi.
Những thay đổi này thật đáng kinh ngạc.
Cõi Mộng đang ở trong thời kỳ khủng hoảng toàn cầu.
Cuộc chiến giữa Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại) và Vua Của Hư Vô, thứ rõ ràng đã diễn ra trong suốt Những Năm Tháng Bị Lãng Quên, đã viết lại địa lý của cả phương Đông lẫn phương Tây.
Ở phương Đông, sự tàn phá của Dãy Núi Đen và các trận lũ lụt sau đó đã làm kinh động đến các Sinh Vật Ác Mộng đang cư ngụ ở các khu vực xung quanh.
Ở phương Tây, Dòng Sông Nước Mắt (River of Tears) đã đổi dòng, định hình lại hoàn toàn sự cân bằng vốn đã tồn tại hàng ngàn năm trong lưu vực của nó.
Những nỗi kinh hoàng mới đang trỗi dậy từ những vùng đất từng bị che giấu trong lòng sâu ám tối của dòng sông vĩ đại một thời, trong khi những sinh vật cũ buộc phải từ bỏ lãnh thổ của mình để tìm kiếm những vùng săn mồi mới.
Kết quả là, các sinh vật gớm ghiếc ở khắp mọi nơi đang di cư, đổ về phía các Thành Phố Pháo Đài (Citadel Cities).
Các trận chiến để bảo vệ chúng đã trở nên dữ dội hơn và thường xuyên hơn, trong khi việc di chuyển giữa các Pháo Đài (Citadels) giờ đây nguy hiểm hơn.
Nhân loại từng chiến đấu để mở rộng lãnh thổ và chuẩn bị cho sự xuất hiện của những người định cư từ thế giới thức tỉnh, nhưng giờ đây, họ đang phải chiến đấu chỉ để giữ vững đất đai của mình.
Các chiến dịch chinh phạt đã bị đình chỉ trong suốt cuộc đụng độ giữa Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại) và Vua Của Hư Vô, và giờ đây, chúng đơn giản là đã kết thúc — binh lính đang vô cùng cần thiết trên khắp Cõi Mộng chỉ để giữ vững những khu vực do con người kiểm soát.
Thế giới thức tỉnh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Trên thực tế, có cảm giác như nó đang nhanh chóng tiến đến thời điểm sụp đổ hoàn toàn.
Trên khắp ba Phân Khu còn lại, tần suất và Phân Loại của các Cánh Cổng mới nổi lên đang ngày càng gia tăng.
Những đàn Sinh Vật Ác Mộng đổ vào các vùng đất hoang vu cằn cỗi của Trái Đất và tập trung về phía các siêu đô thị của nó, đe dọa sẽ đè bẹp những người phòng thủ ở đó.
Các Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) cũng đang mở ra ngay bên trong các thành phố, làm tăng gấp đôi độ khó của việc giữ an toàn cho người dân.
Nhưng có lẽ điều còn tồi tệ hơn cả làn sóng sinh vật gớm ghiếc là thiệt hại mà những Cánh Cổng đó đang gây ra cho cơ sở hạ tầng công nghệ của nhân loại.
Ngay cả khi các Sinh Vật Ác Mộng bước ra từ Cánh Cổng bị tiêu diệt, và bản thân Cánh Cổng được niêm phong sau một mái vòm ngăn chặn, sự can thiệp từ tiếng gọi (the Call) vẫn tồn tại, phá vỡ tất cả các hệ thống kỹ thuật trong một khu vực rộng lớn xung quanh nó.
Và với số lượng Cánh Cổng đang hoạt động liên tục tăng lên, các khu vực bị gián đoạn không ngừng mở rộng, chồng chéo lên nhau và khiến toàn bộ các phần cơ sở hạ tầng của thành phố ngừng hoạt động.
Nhân loại đang chống lại quá trình gây hại đó.
Những Cánh Cổng ảnh hưởng tiêu cực đến các trung tâm quan trọng nhất được ưu tiên khi cử các Người Thức Tỉnh thách thức các Ác Mộng, và những bước đột phá đạt được bởi các nhà khoa học đang nghiên cứu thích ứng công nghệ của con người với Cõi Mộng nhanh chóng được đảo ngược quy trình thiết kế để cải thiện tình hình trên Trái Đất...
Nhưng bấy nhiêu vẫn là chưa đủ.
Sự tiến triển là vô cùng thiếu thốn để chống lại Ác Mộng đang lan rộng, và vì vậy, thế giới thức tỉnh đang từ từ trượt vào tình trạng khẩn cấp.
Hàng tỷ người vẫn đang sinh sống ở đó dĩ nhiên rất lo lắng và phải chịu đựng áp lực vô cùng lớn.
Không ai biết liệu có một chỗ đứng nào cho họ trong Cõi Mộng hay không, vì việc duy trì một lượng dân số khổng lồ như vậy ở đó hiện đã vượt quá khả năng của Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại).
Một bầu không khí căng thẳng bao trùm các thành phố đang chật vật của Trái Đất.
Nhưng cũng có những thay đổi tích cực đã xảy ra trong và kể từ Những Năm Tháng Bị Lãng Quên.
Hiện tại có nhiều Người Thức Tỉnh, Thăng Hoa, và Saints trong số con người hơn bao giờ hết, và nhiều người hơn nữa vẫn đang xuất hiện mỗi tháng, như thể toàn bộ nhân loại đang tập hợp lại trước ngày tận thế đang cận kề.
Cũng có một Tối Thượng mới để bảo vệ nó — Khúc Ca Kẻ Sa Ngã, người trợ tá đáng tin cậy của Ngôi Sao Đổi Thay, được đồn đại là đã đạt đến vị thế Tối Thượng trong Những Năm Tháng Bị Lãng Quên.
Cô không tự dựng lên cho mình một ngai vàng và thích tránh xa tầm mắt của công chúng hơn, nhưng mọi người vẫn cảm thấy an toàn hơn khi biết rằng hiện tại đang có hai Bá Chủ (Sovereigns) trông coi họ.
Và hai vị Bá Chủ (Sovereigns) này là những người đồng hành chia sẻ sự tin tưởng và tình bạn, trái ngược với sự đố kỵ và thù địch như những người tiền nhiệm trước đây.
Đó cũng chưa phải là tất cả — trên thực tế, có một vị Tối Thượng thứ ba liên minh với Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại).
Và danh tính của vị Tối Thượng đó là điều kỳ diệu nhất trong tất cả.
Đó là một người phụ nữ được biết đến với cái tên Ananke, một người bản địa của Cõi Mộng.
Cô ấy cũng không đơn độc, cai trị một quốc gia nhỏ gồm những người là hậu duệ của những người sống sót sau những thảm họa cổ xưa.
Những người lạ mặt tự gọi mình là Dân Cư Dòng Sông (River People) này đã thiết lập một liên minh với Ngôi Sao Đổi Thay và gia nhập cùng nhân loại trong nhiệm vụ chuẩn bị cho ngày tận thế.
Trong khi số lượng của họ không đủ lớn để làm thay đổi cán cân lịch sử, nhưng những kỹ năng từ bên ngoài và kiến thức mà họ mang lại là một lợi ích vô giá.
Với sự giúp đỡ của họ, sáng kiến xây dựng các thành phố nổi ở Biển Bão, thứ đã bị đình trệ trong một thời gian, cuối cùng cũng đang tiến triển... và tiến triển với tốc độ đáng kinh ngạc.
Chỉ riêng điều đó thôi đã giải tỏa được một áp lực rất lớn cho nhân loại, những người đang tuyệt vọng tìm cách đưa càng nhiều người định cư đến Cõi Mộng càng tốt — không quá lời khi nói rằng khả năng tiếp nhận dân số của các vùng lãnh thổ loài người trong thế giới mới thảm khốc này sẽ tăng lên một phần ba trong vòng vài năm ngắn ngủi nhờ sự chuyển đổi đang diễn ra đối với các Pháo Đài (Citadels) của Biển Bão.
Tất cả đều nhờ vào Ananke của Weave và Dân Cư Dòng Sông (River People).
Nhưng điều thậm chí còn quan trọng hơn cả thế...
Thế giới đã bị chấn động đến tận gốc rễ khi những người cai trị Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại) ban tặng kiến thức về sự Thức Tỉnh tự nhiên cho người dân của họ.
Thật quá khó tin, nhưng đó là sự thật — Dân Cư Dòng Sông (River People) chính là một minh chứng sống động rằng sự Thức Tỉnh tự nhiên là khả thi, và hóa ra, Ngôi Sao Đổi Thay và Khúc Ca Kẻ Sa Ngã đã phát triển một bộ kỹ thuật để cho phép tất cả mọi người nỗ lực trở thành một Người Thức Tỉnh từ lâu rồi.
Giờ đây, những kỹ thuật này cuối cùng đã được hoàn thiện và công bố rộng rãi, hoàn toàn miễn phí cho tất cả những ai muốn đạt được sức mạnh... thay vì bị bảo vệ một cách nghiêm ngặt bởi những kẻ đã sở hữu nó.
Sự Thức Tỉnh tự nhiên ít chắc chắn hơn việc chinh phục một Ác Mộng, nhưng nó cũng an toàn hơn rất nhiều.
Và ngay cả khi đó là một quá trình chậm chạp và không chắc chắn, nó vẫn mang lại cho tất cả mọi người, chứ không riêng gì những người được Ác Mộng Ma Pháp lựa chọn, một cơ hội để trở nên mạnh mẽ hơn.
Mọi người giờ đây đều có cơ hội để Thức Tỉnh mà không cần mạo hiểm mạng sống trong Ác Mộng Đầu Tiên, và ngay cả khi cuối cùng họ thất bại, bản thân quá trình này vẫn có lợi cho thể xác và linh hồn họ.
Các Người Thức Tỉnh cũng có thể nỗ lực để trở thành Masters mà không cần phải hy sinh vô số sinh mạng cho Ác Mộng Thứ Hai.
Tin tức này đã làm lung lay tận gốc rễ của tất cả những gì con người từng nghĩ rằng họ đã biết.
Nó mang lại cho con người cảm giác rằng họ cũng có thể sống sót qua ngày tận thế.
Nhưng những người đã sở hữu sức mạnh to lớn biết rằng tất cả những gì họ đã làm vẫn chưa đủ để ngăn thế giới rơi vào vực thẳm... bởi vì tất cả những thành tựu và toàn bộ sức mạnh của họ đều không đáng kể trước thảm họa đang cận kề.
Vì vậy, họ cảm thấy sự thôi thúc trở nên mạnh mẽ hơn một cách khẩn thiết hơn nhiều so với những người hoàn toàn không sở hữu sức mạnh nào.
'Chẳng có gì thay đổi cả.'
Sunny thở dài.
Anh từng tuyệt vọng đuổi theo sức mạnh khi còn là một chàng trai trẻ, nhưng giờ đây khi đã lớn tuổi hơn và đã là một á thần... anh vẫn đang tuyệt vọng cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn.
Ít nhất thì cuộc sống hiện tại đã dễ chịu hơn nhiều rồi.