“Ít nhất thì cuộc sống hiện tại đã dễ chịu hơn nhiều rồi.”
Sunny lại thở dài một lần nữa.
Có một khoảng lặng im lặng kéo dài, và sau đó một giọng nói thiếu vẻ thích thú đáp lại từ trong bóng tối:
“Tuyệt thật đấy.
Tôi thực sự mừng cho cậu, tôi thực sự mừng... nhưng cậu có thể biến ra khỏi phòng tôi được không?”
Sunny nhăn mặt và liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt ngập ngừng.
Cũng chẳng phải là cậu muốn ở đây chút nào.
“Ý tôi là... tôi có thể.
Nhưng tôi sẽ không làm vậy.
Cô thấy đấy, tôi sợ Aiko lắm — vì vậy ngay cả khi việc trốn trong cái chuồng lợn này làm tôi đau đớn, tôi phải kiên quyết đòi ở lại đây.”
Cậu dĩ nhiên đang ở trong sâu thẳm của Lâu Đài Bóng Tối (Dark Castle), phải chịu đựng cảnh tượng thê thảm từ căn phòng bừa bộn của Revel.
Sunny đang lịch sự chịu đựng tình trạng tồi tàn trong phòng riêng của cô, vậy mà, thuộc hạ vô ơn của cậu... ý cậu là, vị trưởng lão Siêu Việt đáng kính của gia tộc cậu... lại không hề trân trọng sự hy sinh quên mình của cậu một chút nào.
Thay vào đó, cô lại có sự táo bạo để tỏ ra không hài lòng về điều đó.
Sunny đang ngồi trên một chiếc ghế mà cậu đã biểu hiện ra từ những cái bóng, khôn ngoan lựa chọn không tin tưởng vào những bề mặt xung quanh mình.
Trong khi đó, Revel đang lườm cậu đầy khó chịu từ một chiếc giường sang trọng, nơi cô đã nằm lười biếng trước khi cậu đến.
Hình ảnh kiêu hãnh và đầy ma mị của một Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng (Lightslayer) đáng sợ đã biến mất, được thay thế bằng một chiếc áo nỉ màu đen sờn cũ và một mái tóc búi lộn xộn.
Bắt Chước Kỳ Diệu đã trở lại Thành Phố Bóng Tối, và Clan Bóng Tối (Shadow Clan) đang bận rộn hơn bao giờ hết — không chỉ vì hầu hết các thành viên của nó đều giữ được ký ức về Dịch Bệnh, điều khiến họ trở nên không thể thiếu trong việc xử lý các hậu quả của nó, mà còn vì Bờ Biển Bị Lãng Quên đang có chiến tranh.
Những gò mộ kỳ quái ở phía bắc đã mở ra, và một làn sóng Vong Hồn Gò Tro (Barrow Wraiths) dường như vô tận đang đổ về phía nam, đe dọa sẽ nuốt chửng vương quốc không có ánh sáng của cậu.
Những tử thi cổ đại vừa vô cùng mạnh mẽ vừa có khả năng lẩn trốn kỳ lạ, vì vậy Quân Đoàn Bóng Tối đã phải tham gia vào một chiến dịch phòng thủ khốc liệt trong suốt năm qua.
Cuộc đụng độ giữa những sinh vật gớm ghiếc nguyên thủy và những cái bóng đặc biệt rắc rối vì những sức mạnh đáng sợ mà các pháp sư của các bộ tộc xác sống sử dụng.
Và rồi còn có cả những tù trưởng đáng sợ nữa... và cả sinh vật vô hình đang cai trị tất cả bọn họ.
Trong số những sức mạnh mà Vong Hồn Gò Tro (Barrow Wraiths) sử dụng có khả năng kỳ quái là đánh cắp lại linh hồn của những chiến binh đã ngã xuống của họ, ngăn cản Quân Đoàn Bóng Tối kết nạp thêm một lượng lớn bóng ma mới trong suốt chiến dịch.
Nói tóm lại, Chúa Tể Bóng Tối của Bờ Biển Bị Lãng Quên đang khá bận rộn.
'Nhưng phó tá hàng đầu của mình đáng lẽ phải bận rộn hơn chứ?
Tại sao cô ta lại còn lảng vảng ở đây thay vì làm việc gì đó hiệu quả hơn?
Cái cô nàng này!
Có khi, mình mới là người nên bảo cô ta cút ra khỏi phòng!'
Sunny chế giễu và cho Revel một cái nhìn trách móc.
Cô thở dài thườn thượt, ôm một chiếc gối rồi ngả người ra sau.
“Giữa cậu và Aiko rốt cuộc là có chuyện gì thế?
Dạo này cô ấy cứ nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ.”
Sunny ho khan.
“Ừm.
Để tôi nói thế nào nhỉ?
Cô ấy có thể đã nhớ ra rằng tôi đã khiến cô ấy mất việc, sau đó thuê cô ấy làm trợ lý cho tôi, rồi biến mất trong vài năm, bỏ mặc cô ấy tự mình cứu vãn một công việc kinh doanh đang sụp đổ trong sự vắng mặt của nhà cung cấp chính... rồi đột ngột xuất hiện từ hư không, mua lại công việc kinh doanh từ tay cô ấy, biến cô ấy thành trợ lý của tôi một lần nữa, bắt cô ấy phải làm bồi bàn trong khoảng một năm... ừm, và vân vân.”
Revel nhăn mặt, như thể đang bị đau đầu.
“Chậm lại đã.
Tôi không nghe kịp một nửa chỗ đó.
Vậy là cậu và Aiko đã quen nhau từ lâu rồi sao?”
Sunny gật đầu.
“Ồ, đúng vậy.
Thực tế, chính tôi là người đã bắt và tống tiền cô ấy để... ý tôi là, tìm thấy và thuyết phục cô ấy tham gia vào phe của Neph ở Lâu Đài Bright (Bright Castle).”
Revel hơi nghiêng đầu.
“Lâu Đài Bright (Bright Castle)?
Cậu tham gia từ khi nào... khoan đã, không!
Thực ra, không bao giờ...”
Nhưng đã quá muộn rồi.
Sunny toét miệng cười.
“Cô muốn nghe phiên bản dài hay phiên bản ngắn?”
Revel rên rỉ khẽ.
“Tôi đoán là tôi sẽ không thể bắt cậu rời đi trước khi nghe ít nhất một trong hai phiên bản đó đúng không?”
Sunny mỉm cười.
“Oa, cô thật tinh tế!
Tôi thực sự là người có con mắt tinh tường nhất đối với những tài năng, phải không?”
Cô ném cho cậu một cái nhìn u ám.
“Cái quái gì thế này?
Tôi đang chán đây.
Hãy nghe phiên bản dài xem nào.”
Nụ cười của Sunny rộng ra.
“Vậy thì nghe cho kỹ nhé.
Rất lâu trước đây, một cậu bé được sinh ra ở vùng ngoại ô Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC).
Ngay khoảnh khắc cậu bé chào đời, một cái bóng khổng lồ đã che khuất mặt trời, và bóng tối nuốt chửng thế giới, báo hiệu...”
Revel vẫy vẫy tay trong không trung.
“Không cần dài dòng thế đâu!
Hãy đi thẳng vào vấn đề, làm ơn.”
Sunny cho cô một cái nhìn hờn dỗi, giữ im lặng trong vài giây, rồi nhún vai.
“Ah, dù sao thì.
Cuối cùng, cậu bé đã tiến vào Ác Mộng Đầu Tiên, hái một vài quả mọng, và kết quả là nhận được lời chúc phúc của Thần Bóng Tối...”
Revel cau mày.
“Khoan đã, khoan đã!
Làm thế nào mà hái quả mọng lại dẫn đến việc nhận được một lời chúc phúc thần thánh?”
Sunny chớp mắt vài cái.
“Thì tại vì cậu bé đã sát hại ba người và một Bạo Chúa Thức Tỉnh (Awakened Tyrant) nhờ vào những quả mọng đó!
Cô có thể không biết, nhưng những con người từ vùng ngoại ô và trái cây tươi là một sự kết hợp vô cùng nguy hiểm...”
Revel im lặng nhìn cậu một lúc.
“Bỏ qua đi.”
Sunny toét miệng cười.
“Cậu bé cũng nhận được một Khía Cạnh Thần Thánh (Divine Aspect) và một Khuyết Điểm tàn tật.
Sau đó, cậu trở lại thế giới thức tỉnh và gặp một cô công chúa rạng rỡ của một gia tộc đã suy tàn...”
Revel đảo mắt.
“Thật ra, tôi đổi ý rồi.
Chúng ta hãy nghe phiên bản ngắn đi.”
Sunny im lặng và liếc nhìn cô với vẻ mặt tổn thương.
Tuy nhiên, cuối cùng cậu cũng bằng lòng.
“Được rồi, được rồi.
Chà, cô biết những câu chuyện này diễn ra thế nào rồi đấy.
Chàng trai gặp cô gái, chàng trai yêu cô gái... chàng trai bị cô gái nô dịch bằng phép thuật, bị bỏ lại phía sau khi cô ấy hy sinh bản thân để cứu mạng cậu, thề sẽ trở nên mạnh mẽ hơn cô ấy, tìm thấy cô ấy sau nhiều năm xa cách, xảy ra một trận chiến lớn với cô ấy, tức giận bỏ đi đến một lục địa khác để tham gia vào một cuộc chiến tự sát...”
Vẻ mặt của Revel ngày càng trở nên kinh ngạc.
Tuy nhiên, Sunny không bận tâm đến điều đó.
“...chàng trai đoàn tụ với cô gái trong Ác Mộng Thứ Ba, phá vỡ số phận của toàn bộ sự tồn tại với sự giúp đỡ của một nhà tiên tri mù xảo quyệt để tự giải phóng bản thân khỏi cô ấy, kết quả là bị toàn bộ thế giới lãng quên, mất trí và lang thang trong Cõi Mộng vài năm, tàn sát đủ loại Sinh Vật Ác Mộng, lấy lại lý trí và gặp lại cô gái một lần nữa, ký một hợp đồng để làm người yêu hờ của cô gái, âm mưu cùng cô ấy để chinh phục thế giới, tự sát, giết chết các Bá Chủ (Sovereigns), giả vờ bị cô ấy giết, giết một con chim điên để trở lại làm nô lệ ma thuật của cô ấy, bị con chim chết tiệt kia cướp sạch sành sanh...”
Sunny thở dài.
“Cô biết đấy... chuyện thường ngày thôi.”
Revel thở ra từ từ và xoa xoa thái dương của mình.
“Được rồi, rốt cuộc thì tôi sẽ cần nghe một phiên bản dài hơn một chút.
Nhưng không quá dài.
Phiên bản vừa thì sao?
Một phiên bản ở giữa ấy?
Cậu có thể làm được không?”
Sunny rạng rỡ.
“Sao lại không chứ, dĩ nhiên rồi!
Vậy... tôi đã kể đến đâu rồi nhỉ?”
Cậu gãi gãi cằm với vẻ mặt suy tư và sau đó nói:
“Dù sao thì, Nephis và tôi đã quen biết nhau trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng tôi là một sát thủ được các đại gia tộc (Great Clans) cử đến để giết cô ấy, trong khi tôi nghĩ cô ấy là một kẻ mị dân điên cuồng đang lên kế hoạch cho một vụ tàn sát hàng loạt...”
Revel gật đầu.
“Ồ?
Từ kẻ thù thành người yêu.
Tuyệt vời đấy.”
Sunny liếc nhìn cô đầy bối rối trước khi tiếp tục.
“Nhưng bất chấp điều đó, hai chúng tôi khá thích nhau.
Chỉ là Cassie đã nhận được một khải huyền tiên tri cho thấy hai chúng tôi được định sẵn là phải chiến đấu với nhau đến chết.
Vì vậy, việc biết trước tương lai đã đứng chắn giữa hai chúng tôi...”
Lúc này Revel đang chăm chú nhìn cậu.
“Không... những người yêu nhau vượt qua nghịch cảnh của số phận!
Còn tuyệt hơn nữa!”
Sunny cau mày.
“Vậy nên, dù sao thì, như tôi đang nói — Nephis đang đóng vai một vị cứu tinh thông suốt, và mọi người đều nhảy múa theo điệu nhạc của cô ấy.
Ngoại trừ tôi.
Tôi là người duy nhất nói thẳng thắn với cô ấy mọi chuyện như bản chất của nó, và kết quả là...”
Nhưng Revel ngắt lời cậu.
“Khoan đã, khoan đã!”
Cô nghiên cứu cậu với vẻ mặt tập trung, rồi lẩm bẩm:
“Nhưng tại sao chuyện này lại có vẻ hợp lý thế nhỉ?
Ngôi Sao Đổi Thay là một người phụ nữ trẻ dè dặt đang kìm nén cảm xúc của mình, rồi cậu xuất hiện và phá vỡ toàn bộ thói quen khắc kỷ của cô ấy bằng những điều vô nghĩa của mình.
Các vai trò bị đảo ngược, nhưng chẳng phải cậu chính là một hình mẫu hoàn hảo về một chàng trai mộng mơ đầy lập dị sao?
Tôi thích điều đó!”
Sunny nhìn cô với vẻ mặt hoang mang.
“Một chàng trai mộng mơ... một cái gì cơ?
Cô đang nói cái quái gì thế?!”
Revel lắc đầu.
“Đừng nghĩ về nó nữa.
Cậu có thể tiếp tục.”
Sau đó, cô nhướng mày.
“Khoan đã, nhưng còn Han Li Caster thì sao?
Bài Ca Ánh Sáng và Bóng Tối (Song of Light and Darkness), hai người họ rõ ràng là...”
Sunny chế giễu.
“Cái gì, cô tin vào tất cả những gì cô thấy trên màn ảnh sao?
Tên đó chính là sát thủ thực sự được các đại gia tộc (Great Clans) phái đến để giết cô ấy đấy!
Thực ra, chẳng phải cô nên biết rõ điều đó sao, Lady Song?”
Đôi mắt của Revel đột nhiên lóe lên trong bóng tối.
“Ồ!
Vậy ra đó là một mối tình tay ba đầy bi kịch sao!”
Sunny suýt chút nữa thì ngã khỏi ghế vì sự phẫn nộ thuần túy.
“Cái gì?
Không!
Không hề có mối tình tay ba nào cả, được chứ?!
Không có!”
Revel ném cho cậu một cái nhìn đầy nghi ngờ.
“Chắc chắn rồi.”
Sunny nghiến răng.
“Tôi đã bảo cô là không có rồi mà, đúng không?!”
Cô liếc nhìn cậu với vẻ mặt thản nhiên.
“Và tôi đã bảo cậu là 'chắc chắn rồi' rồi mà, đúng không?”
Cậu lườm cô một lúc, rồi chế giễu và nhìn đi chỗ khác.
“Ah, dù sao thì.
Bờ Biển Bị Lãng Quên có chút khắc nghiệt đối với chúng tôi, những Kẻ Ngủ (Sleepers).
Đến cuối cùng, tôi đã tiêu diệt khoảng bốn trăm sinh vật gớm ghiếc Thức Tỉnh — và cả một vài sinh vật Sa Ngã nữa.
Và một Đại Ác Quỷ (Great Devil)!
Tất cả những điều đó bất chấp việc chỉ là một Dã Thú Ngủ Yên (Dormant Beast) nhỏ nhoi.
Tôi cũng đã sống ở Thành Phố Bóng Tối một mình trong một thời gian — ý tôi là, một mình cùng với những người bạn của tôi.
Một cái bóng, một hòn đá biết nói, và một bức tượng câm.
Ah, đó là những khoảng thời gian tuyệt vời.
Tôi chỉ giữ được sự tỉnh táo của mình nhờ có họ...”
Vẻ mặt của Revel trở nên kỳ lạ, vì lý do nào đó.
Phớt lờ điều đó, Sunny tiếp tục câu chuyện của mình, cuối cùng cũng kể đến cuộc bao vây Tháp Đỏ (Crimson Spire) và trận quyết đấu định mệnh trên đỉnh của nó.
“...nhưng thực ra, Nephis đã giả vờ thua — tất cả đều là mưu mẹo để tôi rời đi.
Cô ấy muốn hy sinh bản thân để cứu tôi.”
Cậu nghe thấy một âm thanh kỳ lạ và liếc nhìn Revel với đôi mắt mở to.
“Này.
Cô vừa mới... hét lên một tiếng phấn khích đấy à?”
Cô liếc nhìn cậu một cách lạnh lùng và nói với giọng trang nghiêm:
“Tôi không có.”
Sunny ngập ngừng.
“Nhưng tôi rõ ràng nghe thấy...”
“Cậu nhầm rồi.”
“Cô chắc chứ?
Dù sao thì tôi cũng là một Tối Thượng đấy, nên thính giác của tôi khá tốt.”
“Ồ, tốt thế sao?
Vậy sao cậu không nghe thấy tôi bảo cậu cút ra khỏi phòng tôi thế?”
“Tôi có nghe thấy chứ!
Tôi nghe thấy rất rõ — tôi chỉ chọn cách phớt lờ nó thôi.”
“Tôi tự hỏi không biết Aiko đang ở đâu.
Có lẽ tôi nên mời cô ấy đến đây để giúp tôi kiểm tra thính giác của cậu.”
“Dù sao thì, quay lại câu chuyện nào!”
Sunny tiếp tục kể lại những sự kiện khác nhau trong cuộc đời mình.
Đến lúc đó, Revel đã lấy ra một chai rượu mạnh và hai chiếc ly pha lê, cùng với một vài món đồ ăn vặt của Trái Đất và những dải thịt quái vật khô.
Chủ nhân của Clan Bóng Tối (Shadow Clan) và chỉ huy chiến trường của nó sau đó đã khá nghiêm túc trong việc trốn việc.
“...tôi đã bị ngã một cú đau điếng và trải qua vài tuần rơi xuống một vực thẳm không đáy của bóng tối vô tận.
Sau đó, bóng tối đã nói chuyện với tôi.
Và cô có biết nó nói gì không?
Nó nói... tại sao ở đây lại tối thế nhỉ?
Tôi không đùa đâu, đó chính là những lời đầu tiên của nó đấy!”
“Và sau đó, cô chém đầu tôi đứt lìa ra.
Bị chém đầu không có gì vui đâu, để tôi nói cho cô biết.
Nhưng dù sao thì, tôi đã lắp đầu mình lại và giết cô... à không, ngược lại mới đúng.
Tôi đã giết cô trước, rồi sau đó mới lắp đầu mình lại...”
“Thế là tôi ở đó, nghĩ rằng cả hai chúng tôi đều sắp chết, nhìn vào mắt cô ấy trong khi cô ấy liếc nhìn vào mắt tôi.
Thời gian dường như chậm lại.
Và rồi, cô ấy hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm, và cuối cùng cũng thừa nhận... chính em là người đã làm hỏng máy chiếu của anh, cô ấy nói như vậy.
Cái máy chiếu.
Cái MÁY CHIẾU! Cô có tin nổi người phụ nữ đó không?!”
“Cô biết đấy, không có gì lãng mạn hơn việc trải qua một tháng trôi dạt cùng nhau trên xác của một Quái Vật Vĩ Đại (Great Monster)...”
Trong khi đó, những phản ứng của Revel khá đơn điệu.
“Khoan đã... cậu chính là Mongrel?!”
“Khoan đã... cậu chính là Ác Quỷ của Nam Cực (Devil of Antarctica)?!”
“Khoan đã... đó thực sự là giới hạn của cậu sao?
Mật ong á?!”
Sunny cau mày.
Cô ta đang nói cái gì thế?
Dĩ nhiên, chỉ có một kẻ hoàn toàn điên rồ mới thích mật ong.
Cậu không phải là người tỉnh táo nhất, nhưng ăn dịch nôn của côn trùng thì thật là quá sức chịu đựng ngay cả với cậu!
'Bọn nhà giàu...'
Cuối cùng, Sunny cũng kể đến đoạn cuối của câu chuyện.
“Và đó là cách mọi người nhớ đến tôi.
Vậy nên, đây này.
Đó là lý do tại sao tôi đang phải trốn Aiko đấy.”
Revel nhìn cậu với vẻ mặt phức tạp.
“Thật kỳ lạ.”
Sunny nhướng mày.
“Cái gì?”
Revel lắc đầu.
“Nếu bây giờ mọi người đều nhớ đến cậu, thì sao tôi lại không nhớ?”
Cậu chớp mắt vài cái.
“Chẳng phải điều đó quá hiển nhiên sao?
Đó là vì chúng ta chưa từng gặp nhau trước khi tôi trở thành Chúa Tể Bóng Tối.”
Cậu khựng lại một khoảnh khắc và sau đó đưa ra lời giải thích đầy hữu ích:
“Bởi vì cô là một kẻ lập dị chống đối xã hội, không bao giờ chịu đi ra ngoài.”
Revel lườm cậu.
“Thế sao?
Hay là vì cậu quá mờ nhạt và không đáng kể để có thể gặp được tôi?”
Sunny chế giễu.
“Tôi đã gặp Seishan mà, đúng không?
Và cả Morgan nữa.
Và cả Mordret nữa chứ.
Naeve của gia tộc Night... thực ra, tôi cũng đã gặp Chủ Thú (Beastmaster) nữa!
Cô ấy còn gọi tôi là người em trai nhỏ... vì vậy, chỉ có cô thôi.
Đúng là đồ ẩn dật.”
Revel gật đầu.
“Tôi hiểu rồi.
Tôi hiểu rồi... vậy thì chắc hẳn Khúc Ca Kẻ Sa Ngã đã làm đầu óc cậu rối tung lên vào một thời điểm nào đó.
Cậu mong tôi tin vào tất cả những điều vô lý đó sao?”
Sunny mở miệng định cãi lại, nhưng đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.
Cậu chết lặng, khuôn mặt màu sứ của cậu trở nên nhợt nhạt hơn cả bình thường.
'Ồ, không...'
Một giọng nói dễ nghe vang lên từ bên ngoài:
“Này, sếp.
Anh có ở đó không?
Đừng trả lời... tôi biết thừa là anh có ở đó rồi...”
Đôi mắt cậu mở to.
Giọng cậu run rẩy khi thì thầm.
“Cô... cô ấy đã tìm thấy tôi rồi...”