Sunny cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tưởng tượng cảnh Aiko xông vào phòng của Revel và phát hiện ra cậu ở đó.
May mắn thay, điều đó đã không xảy ra...
Bởi vì Revel đã không ngần ngại đẩy cậu ra ngoài hành lang, đóng sầm cánh cửa sau lưng cậu với một tiếng vang lớn.
Vì vậy, thay vào đó cậu lại bị bắt gặp ở ngoài hành lang.
'Chết tiệt!'
Sunny lấy lại thăng bằng và từ từ ngước nhìn lên.
Aiko đang ở đó, lơ lửng cách mặt sàn khoảng một mét.
Cô nhìn xuống cậu và mỉm cười ngọt ngào.
“Chào sếp.”
Sunny thở dài.
Thật là bất công... xét đến vóc dáng nhỏ bé của Aiko, lẽ ra cậu không phải nghển cổ lên để nhìn cô.
Thế nhưng, dạo gần đây cô lại nhiễm cái thói quen xấu là lơ lửng ngay trên đầu cậu, điều này khiến cậu nhớ lại những ngày tháng tươi đẹp khi còn cư ngụ trong cơ thể của một Sinh Vật Bóng Tối (Shadowspawn) cao ba mét trong Ác Mộng Thứ Hai.
“Ồ, vâng... chào sếp.”
Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau Aiko, khiến Sunny lại thở dài một lần nữa và phải nhìn lên cao hơn.
Lý do tại sao cô nàng Tiên Nữ Bóng Tối (Shadow Fairy) thường trú này dạo gần đây lại trôi lơ lửng trên không trung đang đứng ở ngay phía sau cô, nhìn chằm chằm vào Sunny với một vẻ mặt đầy cảnh giác.
Đó là một người đàn ông khổng lồ... không, một người đàn ông to như ngọn núi... với chiều cao phi thường chỉ có thể sánh ngang với bề ngang đồ sộ của anh ta.
Đó chính là Stev — Sleeper từng phụ trách kho vũ khí Ký Ức của Lâu Đài Bright (Bright Castle), phục vụ cho Gunlaug.
Cũng chính là Stev đã bị giết trong cuộc vây hãm Tháp Đỏ (Crimson Spire).
Việc nhìn thấy anh ta đi lại nhong nhong, chắc chắn là còn sống sờ sờ, mang lại cảm giác kỳ quái đối với Sunny y hệt như việc Stev nhìn thấy Sunny cai trị Bờ Biển Bị Lãng Quên vậy.
'Nhưng anh ta có thực sự còn sống không?'
Và Stev có thực sự là...
Stev không?
Khả năng cấp Tối Thượng của Cassie thực sự rất bí ẩn — thậm chí là gần như không thể diễn tả bằng lời, tỏa ra một mùi hương mờ nhạt của thần tính.
Việc triệu hồi những thứ mà cô còn nhớ vào thực tại chỉ có thể được miêu tả là một phép màu.
Và những thứ đó không chỉ đơn thuần là sự hiện thực hóa của những hình ảnh trong tâm trí được lưu trữ trong ký ức của cô.
Chúng không phải là ảo ảnh hay những bóng ma rẻ tiền — một khi được triệu hồi, chúng là đồ thật.
Lấy người đàn ông khổng lồ đang đứng trước mặt Sunny làm ví dụ.
Anh ta không chỉ đơn thuần là một bản sao đóng vai một người từng là Stev, không khác gì một Vọng Ảnh.
Thay vào đó, anh ta có ý thức về bản thân, mang trong mình những ký ức của Stev thật, và có ý chí tự do y như bất kỳ con người nào khác.
Anh ta cũng sở hữu một linh hồn, một cái bóng thực sự, có thể điều khiển Khía Cạnh của mình, và được Spell công nhận là một trong những người mang nó.
Nếu có một sự khác biệt giữa những sinh vật sống bình thường và những sinh vật được hiện thực hóa bởi Cassie, thì đó là việc những sinh vật này sẽ đơn giản là biến mất sau khi bị tiêu diệt, không để lại bất kỳ dấu vết nào của chúng trên thế giới — thậm chí là cả những cái bóng của chúng.
Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, thì bề ngoài chúng đều là thật.
Điều đó không có nghĩa là chúng là bản gốc.
Nhưng nếu chúng là một bản sao hoàn hảo của bản gốc, thì liệu có thực sự có sự khác biệt nào không?
'Có quỷ mới biết được.'
Sunny cũng không biết liệu điều đó có quan trọng hay không.
Điều quan trọng là tất cả các Sleeper mà Cassie từng gặp ở Thành Phố Bóng Tối — hơn một ngàn người trong số họ — đã một lần nữa sống lại.
Tất nhiên, họ không còn là Sleeper nữa.
Ngay sau khi Cassie triệu hồi họ trở lại thế giới của người sống từ cõi chết, tất cả họ đều liên kết bản thân với nhiều Pháo Đài khác nhau trong Cõi Mộng và trở thành Awakened.
Thực tế, một vài người đã là Master, sau khi chinh phục Ác Mộng Thứ Hai ngay sau khi trở về từ cõi chết.
Cùng với điều đó, Cassie gần như đã vắt kiệt những giới hạn trong khả năng cấp Tối Thượng của mình.
Cô không thể hiện thực hóa thêm bất kỳ sinh vật cấp Tối Thượng nào nữa, vì vị trí đó đã bị chính cô chiếm giữ.
Những Người Mộng Mơ (Dreamers) của Thành Phố Bóng Tối đã chiếm trọn tất cả những ký ức cấp Ngủ Yên và Thức Tỉnh mà cô có thể triệu hồi, liên tục rút cạn tinh chất của cô với cùng một tốc độ mà nó được phục hồi.
Cô vẫn có thể triệu hồi một số lượng nhỏ các vật phẩm hoặc sinh vật cấp Siêu Việt, và đối với cấp Thăng Hoa...
Theo lời Cassie, cô có thể duy trì sự hiện thực hóa của bốn mươi chín Master một cách vô thời hạn.
Cho đến nay, chỉ mới có một vài người mà cô triệu hồi được Thăng Hoa, thế nên vẫn còn rất nhiều không gian cho những người khác phát triển — bảy người trong số họ thậm chí có thể trở thành Saint mà không làm quá tải Khía Cạnh của cô.
Và đến khi có thêm nhiều Người Mộng Mơ (Dreamers) trước đây của Thành Phố Bóng Tối sẵn sàng khiêu chiến Ác Mộng Thứ Hai hoặc Ác Mộng Thứ Ba, Lãnh Địa của cô sẽ phát triển mạnh mẽ hơn, ban cho cô nhiều tinh chất linh thức hơn và do đó có khả năng lớn hơn để hiện thực hóa các sinh vật sống ở mọi Cấp Bậc.
Ít nhất thì, kế hoạch là như vậy.
Sunny nhìn Stev chằm chằm một cách đen tối, khiến cho tên khổng lồ này phải cựa quậy một cách không thoải mái.
“Gì vậy?
Sao anh lại nhìn tôi như thế... sếp?”
Sunny giữ im lặng một lúc ngắn, rồi lắc đầu.
“Đó là vì cảm xúc của tôi đang bị tổn thương.”
Cậu giơ hai tay lên trời.
“Tất cả những rắc rối mà tôi đã phải trải qua!
Thu thập từng mảnh xương một, xây dựng một ngôi mộ tuyệt đẹp cho các người...
Tôi thậm chí còn viết một văn bia vô cùng đẹp đẽ và sâu sắc nữa chứ!
Mấy người nghĩ bây giờ tôi cảm thấy thế nào khi mấy người đang đi lại nhong nhong, sống sờ sờ một cách trơ trẽn như vậy?
Mọi nỗ lực của tôi đều đã bị lãng phí!”
Stev ho hắng một cách ngượng ngùng.
“Chà, ừm... cảm ơn anh?
Vì những nỗ lực của anh.”
Anh ta dừng lại một khoảnh khắc trước khi nói thêm một cách lịch sự:
“Tôi chắc chắn rằng đó là một ngôi mộ rất đẹp.
Thỉnh thoảng tôi thực sự nên đến thăm nó mới được.”
Sunny xua tay.
“Ah, quên đi...”
Giọng điệu của cậu nghe có vẻ chán nản.
Cassie đã trao cho những người mà cô mang trở về từ cõi chết quyền tự do lựa chọn những gì cần làm với cuộc sống của họ.
Họ không phải mang ơn cô — hay mang ơn bất kỳ ai, thực sự là vậy — thế nên họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.
Việc sống lại sau một thập kỷ kể từ lúc chết không phải là một chuyện dễ dàng, đặc biệt là khi nhiều người trong số họ đã trải qua nhiều năm tháng lạc lối ở Bờ Biển Bị Lãng Quên trước khi chết dưới bóng của Tháp Đỏ (Crimson Spire).
Thế giới đã thay đổi trong lúc họ vắng mặt.
Thực tế, giờ đây nó gần như không thể nhận ra được nữa... một phần là vì thế giới đang đi đến hồi kết, và người phụ nữ đã dẫn dắt họ vào trận chiến cuối cùng — hoặc là cuộc chiến chịu trách nhiệm cho cái chết của họ trước đó — đang cai trị nó.
Một số Người Mộng Mơ (Dreamers) của Thành Phố Bóng Tối, chẳng hạn như Gunlaug, đã mất tích từ hơn hai mươi năm trước.
Những người mà họ từng biết nay đã không còn hoặc trở nên xa lạ... một số được chào đón quay trở lại, một số thì lại thấy ngôi nhà cũ của mình trống rỗng và bị phá hủy.
Giống như Caster — người thừa kế của gia tộc Han Li đã trở lại, nhưng bản thân gia tộc Han Li thì không còn tồn tại nữa.
Việc gặp lại hắn mang lại cảm giác rất kỳ lạ đối với Sunny, đặc biệt là vì Caster vẫn còn là một thiếu niên, trong khi bản thân Sunny giờ đã hai mươi chín tuổi.
Điều kỳ lạ duy nhất hơn thế là được chứng kiến Harper, chàng trai trẻ mà Sunny từng giết chết một lần, được đoàn tụ với gia đình của mình.
Cassie đã nói rằng cô chọn mang những Người Mộng Mơ (Dreamers) của Thành Phố Bóng Tối quay trở lại là vì tiềm năng của họ, nhưng theo những gì Sunny biết, Harper — và một vài người khác giống như hắn — không hề vội vàng trong việc hiện thực hóa tiềm năng đó.
Thực tế, họ không bao giờ muốn trải qua bất cứ điều gì giống như sự bạo lực và đổ máu mà họ từng trải qua ở Bờ Biển Bị Lãng Quên thêm một lần nào nữa.
Tuy nhiên, hầu hết những Người Mộng Mơ (Dreamer) trước đây đều khá là có động lực.
Họ đã phân tán đi mọi hướng, nhanh chóng tạo dựng được tên tuổi cho riêng mình.
Gunlaug hiện đang ở Biển Bão, giúp đỡ Dân Cư Dòng Sông (River People) xây dựng các thành phố nổi.
Caster đã được giữ lại bởi một gia tộc Kế Thừa (Legacy Clan) đang cai trị một trong những Thành Phố Pháo Đài ở lưu vực của Dòng Sông Nước Mắt (River of Tears).
Gemma và Kido thì đang ở Ravenheart, trong đó Kido làm việc dưới trướng của Saint Bliss để đẩy nhanh sự phát triển nông nghiệp của Cõi Mộng.
Hàng chục Nữ Tỳ trước đây cũng đã gia nhập cùng Seishan và các chị em của họ ở Ravenheart.
Không ít những người mà Cassie đã mang trở lại cuộc sống vẫn ở lại để phục vụ với tư cách là những trợ lý cá nhân của cô...
Nhưng hầu hết bọn họ đều đã gia nhập vào Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers).
Thực sự là rất mỉa mai.
Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers) ban đầu — những người đã sống sót qua Godgrave — nay đã không còn ở đó nữa, họ đã chia thành sáu đội để khiêu chiến sáu Hạt Giống Ác Mộng (Nightmare Seeds) và trở thành Saint.
Trong khi đó, những Awakened đã được Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers) tuyển mộ sau cuộc chiến đều đã quên mất việc họ trở thành thành viên của đội cận vệ cá nhân của Ngôi Sao Đổi Thay.
Thế nên, những cựu binh của Bờ Biển Bị Lãng Quên mà Cassie đã hiện thực hóa giống như thế hệ thứ hai của Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers), đảm nhận vị trí của những người đồng đội cũ trong khi thế hệ thứ nhất đi vắng.
Sunny trao cho Stev một cái nhìn thật lâu.
Tuy nhiên, không ai trong số họ điên rồ như tên này, người đã quay thẳng trở lại Bờ Biển Bị Lãng Quên và hiện đang là một thành viên của Clan Bóng Tối (Shadow Clan), làm việc dưới trướng của Lâu Đài Bóng Tối (Aiko trong Dark Castle).
Sunny lắc đầu.
'Đúng là một tên điên!'
Tại sao cậu lại liên tục bị vây quanh bởi những kẻ điên rồ như vậy chứ?
“Chà, dù sao đi nữa.
Cô muốn gì, Aiko?
Tôi đang rất bận đấy, cô biết không!”
Bận rộn với việc tiêu diệt nguồn cung cấp đồ ăn vặt của Revel...
Aiko nhìn Sunny chằm chằm một lúc lâu, khiến cậu cảm thấy lo lắng.
Và rồi...
Cậu chợt nhận ra mình đang bị ôm chặt cứng.
“Tôi yêu sếp!”
Máu của Sunny trở nên lạnh ngắt.
Tóc gáy cậu dựng ngược.
'C-Cái gì...'
“C—Cái gì?!
Cô đang định làm trò gì vậy?!”
Cậu nhìn xuống, và đúng vào khoảnh khắc đó, Aiko ngước lên, ban cho cậu một nụ cười rạng rỡ.
“Tôi nói thật đấy!
Hôm nay là Ngày Tưởng Niệm, không phải sao?
Nên tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn sếp thôi!”
Đông cứng vì sợ hãi, Sunny chậm rãi gật đầu.
“Đúng!
Là thế!
Vậy thì sao chứ?”
Cậu đang nhìn nhầm, hay đôi mắt cô thực sự đang lấp lánh những giọt nước mắt vậy?
Không, đúng là như vậy thật!
Giọng Aiko run run.
“Ý sếp, vậy thì sao là thế nào?
Sếp... sếp có biết nó tuyệt vời đến mức nào không, khi trở thành người duy nhất nhớ được mọi tiến bộ khoa học, xu hướng xã hội, và sự phát triển kinh doanh đã diễn ra kể từ sau Cuộc Chiến Godgrave — trong khi tất cả các đối thủ cạnh tranh của tôi đều không nhớ?”
Cô ôm chặt cậu hơn và cười rạng rỡ.
“Hãy quên đi việc trục lợi từ chiến tranh đi, sếp!
Quên đi chủ nghĩa thực dân luôn!”
Aiko trút ra một tiếng thở dài mơ màng.
“Giao dịch nội gián!
Đó mới là chân lý...”