Rain bước lên tháp Ziggurat cổ kính khi Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare) trên đỉnh của nó biến mất.
Ngay trước khi cô chạm tới bục đá rộng lớn, một tia sáng chói mắt đã xé toạc bóng tối của Vùng Lõm (Hollows), tô vẽ thế giới trong những sắc vàng rực rỡ chỉ trong chốc lát.
Vào lúc hào quang rực rỡ màu vàng biến mất, Rain đã ở trên đỉnh của tháp Ziggurat cao chót vót, đống đổ nát cháy đen của thành phố cổ trải dài phía dưới cô.
Cô hít một hơi thật sâu, chỉnh lại Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển (Puppeteer's Shroud), vén một lọn tóc xõa sau tai, và tiến về phía trung tâm của bục đá.
Khi cô đang tiến lại gần nó, đột nhiên có một tiếng gầm vang dội như sấm, và một làn sóng xung kích tàn phá ập vào cô, khiến mái tóc cô lại một lần nữa bị rối tung lên.
'Ah, chết tiệt thật...'
Người Thức Tỉnh có xu hướng vô thức kích hoạt Khả Năng Khía Cạnh (Aspect Abilities) mới của họ ngay sau khi thoát khỏi một Ác Mộng — ít nhất là cô đã được bảo như vậy.
Có vẻ như một trong những người bạn của cô đã nhận được một cái khá là tàn khốc.
Khi bụi lắng xuống, cô nhìn thấy năm bóng người đang lảo đảo đứng dậy.
Tamar, Telle, Ray, Fleur, June...
Nụ cười của Rain rộng mở, và một gánh nặng ngàn cân đã được trút bỏ khỏi lòng cô.
Có vẻ như tất cả họ đều đã thoát khỏi Ác Mộng một cách an toàn.
Cô biết họ sẽ làm được — nếu không thì anh trai cô đã cảm nhận được sự phá hủy của các Dấu Ấn (Marks) của họ rồi — nhưng việc biết trước và việc nhìn thấy tận mắt là hai việc hoàn toàn khác nhau.
Rain hít một hơi thật sâu và rồi tiến về phía trước.
Bạn bè của cô trông có vẻ bàng hoàng, họ vừa mới trải qua sự tái sinh khi thăng lên một Cấp Bậc mới.
Phớt lờ trạng thái mất phương hướng của họ, Rain ôm chặt lấy Tamar.
“Chào mừng trở lại, Tamar!
Hay là mình nên gọi cậu là...
Master Tamar đây nhỉ?”
Cười toe toét, Rain buông bạn mình ra.
Tiếp theo là lượt của Fleur.
Cô gái trẻ phát ra một tiếng hét ngạc nhiên khi Rain ôm cô.
“Ascended Fleur!
Thật là vinh hạnh!”
“Telle của White Feather!
Trời đất ơi, mình rất vui vì lần đó đã tha mạng cho cậu đấy...”
Telle cũng nhận được một cái ôm.
Ray nhận được một cái vỗ vai, trong khi June phải hài lòng với một nụ cười và một cái nháy mắt.
Đến khi Rain chào hỏi xong các bạn của mình, cuối cùng họ mới lấy lại được sự bình tĩnh.
Ác Mộng Thứ Hai của họ là một Ác Mộng rất dài, vì vậy họ sẽ phải mất một thời gian để thực sự tỉnh táo lại — dù sao thì họ cũng đã trở lại cơ thể của chính mình sau khi trú ngụ trong cơ thể của một người khác hơn một năm trời.
Và trên hết, cơ thể của họ hiện tại đã là Thăng Hoa.
Có rất nhiều thứ cần phải tiếp thu — ngay cả Rain, người chỉ đơn giản là nhắm mắt lại vào một ngày và mở mắt ra với tư cách là một Master, cũng phải mất nhiều tháng mới quen dần với con người mới của mình.
Tuy nhiên, cuối cùng, Tamar cũng đã có thể mỉm cười.
“Rain.
Thật tốt khi được... kh—khoan đã?”
Cô chằm chằm nhìn vào Rain, đôi mắt từ từ mở to.
“Cậu cũng là một Master sao?
Chuyện này xảy ra thế nào thế?!”
Rain ho khan đầy ngượng ngùng.
Cô biết việc trở thành một Master đã khiến ngoại hình của cô trở nên nổi bật hơn, nhưng cô không nghĩ bạn bè của mình sẽ nhận ra sự thay đổi ngay lập tức như vậy.
Cô ngập ngừng một lát rồi nói với một nụ cười.
“Ồ... mình không nhớ rõ lắm.
Nó chỉ xảy ra vào một ngày thôi.”
Tất cả bạn bè của cô đều nhìn cô với vẻ mặt đầy nghi ngờ.
Rain hắng giọng.
“Mình biết nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng mình thực sự không nhớ.
Đúng rồi... các cậu không biết.”
Họ nhìn nhau đầy lo lắng.
“Không biết cái gì cơ?”
Rain thở dài.
“Cứ cho là... rất nhiều chuyện đã xảy ra trong lúc các cậu đi vắng đi.
Nhắc mới nhớ, các cậu có một cuộc hẹn với Tiểu thư Cassia đấy.
Mình đã được bảo là phải đưa các cậu đến gặp chị ấy ngay khi các cậu chinh phục được Ác Mộng.”
Tamar cau mày.
“Chính xác thì đã có chuyện gì xảy ra thế?”
Rain gãi gãi sau đầu.
“Ồ, chà.
Để xem nào.
Một Chí Tôn độc ác đã rơi xuống từ mặt trăng?
Toàn bộ nhân loại đều bị dính lời nguyền tinh thần.
Đã có một cuộc Chiến Tranh Lãnh Địa thứ hai... ồ, Cassie giờ đã là một Chí Tôn rồi.
Mordret đã giết Mordret.
Mọi người đều bị mất ký ức của khoảng vài năm, và kết quả là cả hai thế giới đều rơi vào tình trạng khẩn cấp trong một thời gian dài.
Lãnh Địa Khao Khát (Lĩnh Địa Khao Khát) đã bị phá hủy và rồi được phục hồi.
Đúng rồi, và hiện tại đang có một quốc gia gồm những người cổ đại từ Cõi Mộng sinh sống ở Biển Bão, hoàn chỉnh với vị Supreme của riêng họ.
Đại khái là như vậy đấy.”
Bạn bè của cô chỉ biết im lặng nhìn cô trong sự sững sờ.
Rain giữ im lặng trong một khoảng thời gian ngắn, rồi mỉm cười ấm áp.
“Dù sao thì.
Chúc mừng mọi người nhé.
Các cậu... các cậu thực sự đã làm rất tốt.
Các cậu đã làm rất tốt khi có thể trở về bình an vô sự.”
Nụ cười của cô mở rộng hơn một chút.
“Sunny cũng gửi lời chúc mừng đến các cậu đấy.
Các cậu đã làm anh ấy tự hào.”
Như thể để xác nhận lời nói của cô, cái bóng của cô lặng lẽ vỗ tay, rồi nắm chặt tay và vung vẩy chúng trong không trung.
Tamar chậm rãi gật đầu.
“Mình hiểu rồi.
Cảm ơn sếp.
Và Rain, cậu sẽ cần phải giải thích mọi chuyện một cách từ từ trên đường đi đến... bất cứ nơi nào Tiểu thư Cassia đang ở.”
Trong khi đó, Telle liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt hoang mang.
Cô chỉ tay xuống đất.
“Này.
Cái bóng của Rain vừa tự di chuyển kìa.
Không có ai khác nhận ra sao?!”
Tamar nhìn cô đầy bối rối, rồi cau mày.
“Ồ, đúng rồi.
Cậu không biết.”
Telle có vẻ bực bội.
“Biết cái gì cơ?!”
Tamar ngập ngừng.
“Ồ, chà.
Để xem nào...”
Chẳng mấy chốc, sáu người họ đi xuống tháp Ziggurat và tiến vào đống đổ nát, đi về phía nơi Rain đã cắm trại.
Trong quá trình đó, họ bước qua hàng loạt các Sinh Vật Ác Mộng đang bị ghim xuống đất hoặc vào các bức tường của những tòa nhà đổ nát bằng hàng chục mũi tên, tất cả đều đang quằn quại trong đau đớn khủng khiếp, nhưng không thể chết được.
Tamar dành cho một trong số chúng một cái nhìn ái ngại.
“Cái quái gì thế này, Rain...”
Rain nhún vai thản nhiên.
“Cái gì cơ?
Mình đã trải qua vài tháng ở đây để chờ đợi mà.
Cậu có thể kết liễu chúng nếu cậu muốn.”
Đó là những gì Tamar đã làm, và khi họ đến được trại, mỗi thành viên của nhóm đều mang theo một vài mảnh vỡ linh hồn.
Rain dĩ nhiên đã có sự chuẩn bị.
Triệu hồi Ba Lô Lưu Trữ (Bag of Withholding), cô nhanh chóng bày ra một bữa tiệc thực sự.
Cassie sẽ phải kiểm tra tâm trí của tất cả những người đã ở trong một Ác Mộng khi ký ức của nhân loại bị xóa bỏ, nhưng chuyện đó có thể chờ đã.
Trước hết, họ phải ăn mừng sự trở về của nhóm — và cả địa vị mới của họ với tư cách là những Masters nữa.
Và sau đó...
Rain sẽ phải dẫn nhóm đến Vanishing Lake, trở về Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC) cùng với họ, rồi từ đó đi đến Bastion.
Cô không nghi ngờ gì về việc họ sẽ có thể bắt kịp tình hình trên đường đi.
Có vẻ như khóa tu luyện bế quan của cô đã kết thúc rồi.