Hồ Khô Cằn (Vanishing Lake) đang tràn ngập dòng nước dữ dội, vì vậy Rain và những người bạn đồng hành của cô phải đợi phà cập bến trên bờ hồ.
Họ giải trừ các Vọng Ảnh của mình và nghỉ ngơi trên mặt đất, biết rằng việc này có thể mất một thời gian.
Rain lướt nhìn hình bóng phản chiếu của mình trong chốc lát, nhưng không có gì ở đó cả.
Vua Của Hư Vô đã để cô lại một mình giờ đây khi bài học của họ đã kết thúc.
Tamar, Ray, và Fleur cũng đang nhìn ra hồ, khuôn mặt của họ để lộ một chút kinh ngạc xa xăm.
Họ vẫn đang dần chấp nhận việc trở thành Thăng Hoa, vì vậy Rain giữ im lặng, cho họ thời gian để thích nghi với thực tại mới của mình.
June có lẽ cũng đang hào hứng, nhưng anh ấy vẫn duy trì thái độ hờ hững như thường lệ.
Trong khi đó, Telle...
Giờ đây khi sự phấn khích lúc trở về đã dịu xuống, cô bắt đầu từ từ trông có vẻ đau khổ.
Cuối cùng, cô ôm lấy đầu mình và cúi nhìn xuống.
“Ồ...
Có lẽ mình nên báo cho mẹ biết rằng mình đã trở lại, phải không nhỉ?”
Người thừa kế trẻ tuổi của gia tộc White Feather dường như không hề vui mừng về việc trở thành một Bậc Thầy.
Nếu có thì, trông cô có vẻ sợ hãi một cách kỳ lạ.
Một tiếng rên rỉ khẽ thoát ra khỏi môi cô.
Rain nhìn Telle và nhún vai.
“Cậu biết phải làm gì rồi mà, đúng không?”
Cô mỉm cười nhạt.
“Cứ trốn sau lưng bố cậu ấy.
Chú ấy có lẽ sẽ gánh chịu phần lớn tác động tồi tệ nhất.”
Telle thở dài thườn thượt, khiến Rain phải nói thêm với giọng an ủi:
“Dù thế nào đi nữa, bố mẹ cậu có lẽ sẽ không có thời gian để giận cậu đâu.”
Cô khựng lại một khoảnh khắc, rồi nói một cách thận trọng.
“Cả thế giới đang sụp đổ, và mọi Sinh Vật Ác Mộng ở phía bắc Dãy Núi Đen đều đang di chuyển!
Vì vậy, mình nghi ngờ việc cậu sẽ bị trừng phạt quá nghiêm khắc.”
“Dù sao thì bây giờ cậu cũng đã là một Master — và còn là một Master mạnh mẽ nữa.”
“Ngày nay không ai có thể ngó lơ một Master cả, ngay cả vì mục đích kỷ luật của cha mẹ.”
Telle nhướng mày.
“Thế giới đang sụp đổ sao?
Ý cậu là sụp đổ nhiều hơn so với lúc chúng mình rời đi à?”
Rain gật đầu.
“Đúng vậy — thực sự là theo nhiều nghĩa khác nhau.”
“Các Sinh Vật Ác Mộng đang di cư vì Vua Của Hư Vô và... thực ra, bỏ đi.”
“Điểm mấu chốt là, ai đó đã san phẳng một phần lớn của Dãy Núi Đen và buộc Dòng Sông Nước Mắt (River of Tears) phải đổi dòng.”
“Vì vậy, tất cả các Thành Phố Pháo Đài (Citadel Cities) hiện đang chịu áp lực vô cùng lớn, bao gồm cả Thánh Địa (Sanctuary).”
Cô dành chút thời gian giải thích tình hình khó khăn mà các khu định cư của con người trên khắp Cõi Mộng đang phải đối mặt.
Các khu định cư của con người ở thế giới thức tỉnh cũng không khá khẩm hơn là bao.
Trên thực tế, có thể nói rằng họ thậm chí còn đang tệ hơn.
Cuối cùng, Rain kết thúc lời giải thích của mình và nhìn Tamar.
Cô im lặng một lúc lâu, và sau đó thở dài.
“Mình xin lỗi, Tamar.
Mình cũng có một vài tin xấu cần phải báo cho cậu.”
Tamar nhướng mày và cười khổ.
“Nãy giờ vẫn chưa phải là tin xấu sao?”
Rain quan sát cô một lúc trước khi trả lời.
“Cậu chắc hẳn cảm thấy mình đã tiến gần hơn một bước tới mục tiêu của mình khi giờ đây đã là một Bậc Thầy.”
“Mình biết cậu từng muốn đòi lại Pháo Đài của gia tộc mình vào một ngày nào đó... thật đáng buồn, điều đó sẽ không còn khả thi nữa.”
Tamar cau mày.
“Tại sao chứ?
Hiện tại ai đang cai trị nó?”
Rain lắc đầu.
“Không có ai cai trị nó cả.
Mình xin lỗi, Tamar, nhưng Pháo Đài đó... nó đơn giản là đã biến mất.”
“Nó đã bị phá hủy trong cuộc Chiến Tranh Lãnh Địa Thứ Hai (Second Domain War).”
Tamar im lặng một chút, rồi nhìn đi chỗ khác.
“Mình hiểu rồi.”
Cô đăm đăm nhìn vào bóng dáng xa xăm của Pháo Đài Hồ Khô Cằn (Vanishing Lake Citadel) — đống đổ nát cháy đen từng là một ngôi đền tuyệt đẹp — và mỉm cười.
“Cậu muốn trở thành một người xây dựng đúng không?
Vậy thì, mình đoán là cậu sẽ phải xây cho mình một cái mới thôi.”
“Sorrow sẽ cai trị Nữ Thần Than Khóc (Weeping Goddess) một lần nữa, vào một ngày nào đó... bằng cách này hay cách khác.”
Rain cười khúc khích.
“Mình nghĩ cậu đang đánh giá quá cao mình rồi đấy, Tamar.”
“Mình có thể là một sinh viên ngành kỹ thuật thực hành, nhưng mình nghi ngờ việc mình có thể xây dựng một Pháo Đài thực sự.”
Vẫn nhìn đi chỗ khác, Tamar nhún vai.
“Chuyện đó không quan trọng.
Những ngày này, các Pháo Đài (Citadels) không còn quan trọng như trước đây nữa.”
“Và trong tương lai, chúng sẽ còn mang ít ý nghĩa hơn.”
Lần này, đến lượt Rain phải ngạc nhiên.
“Thật sao?”
Tamar gật đầu.
“Đúng vậy.
Tại sao con người lại sống ở các Thành Phố Pháo Đài (Citadel Cities) tại Cõi Mộng này?”
“Đó là vì các chiến binh Người Thức Tỉnh và Thăng Hoa bảo vệ những thành phố này cần một Cánh Cổng để đi lại giữa Cõi Mộng và thế giới thức tỉnh.”
“Đó là lý do tại sao các Pháo Đài (Citadels) đã trở thành những khu định cư đầu tiên của con người ở Cõi Mộng, và đó cũng là lý do tại sao các thành phố lại phát triển xung quanh chúng.
Tuy nhiên...”
Cô trao cho Rain một cái nhìn sâu sắc.
“Chẳng phải cậu vừa nói rằng thế giới đang sụp đổ sao?”
“Cõi Mộng đang từ từ nuốt chửng thế giới, và một khi nó nuốt trọn hoàn toàn... các Người Thức Tỉnh và Masters sẽ không còn nhu cầu di chuyển giữa hai thế giới nữa.”
“Các Cánh Cổng (Gateways) sẽ mất đi ý nghĩa của chúng, và các Thành Phố Pháo Đài (Citadel Cities) sẽ không còn là sự bắt buộc nữa.”
Tamar lắc đầu.
“Mỗi Pháo Đài mang lại một lợi ích độc đáo, đúng vậy, nhưng có rất nhiều thứ cũng quan trọng không kém gì ma pháp cổ xưa.”
“Một thành trì dễ dàng tiếp cận như thế nào, mất bao lâu để di chuyển từ khu định cư này sang khu định cư tiếp theo — và cứ thế.”
“Những điều này sẽ quan trọng hơn các Thành Phần (Component) của hầu hết các Pháo Đài (Citadels).”
Cô nhìn Rain và mỉm cười.
“Pháo Đài cũ của gia tộc mình có khả năng phòng thủ vô cùng vượt trội, và về việc đi lại dễ dàng như thế nào... nó nằm ở đầu nguồn của Hồ Nước Mắt (Lake of Tears).”
“Vì vậy, dĩ nhiên, nó đã được kết nối với tất cả các Pháo Đài (Citadels) khác trong lưu vực của Dòng Sông Nước Mắt (River of Tears).”
Tamar cười khúc khích.
“Vì vậy, sớm muộn gì cũng sẽ có một khu định cư của con người tại Hồ Nước Mắt (Lake of Tears), ngay cả khi nó không phải là một Pháo Đài.”
“Câu hỏi duy nhất là ai sẽ cai trị nó.”
Nụ cười của cô rộng mở hơn một chút.
“Là mình.
Chắc chắn sẽ là mình, và mình hy vọng cậu sẽ giúp mình biến điều đó thành hiện thực.”
Rain im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu nghiêm túc.
“Mình đã không nghĩ về chuyện đó như vậy, nhưng cậu nói đúng.”
“Được rồi... nếu cậu tái chinh phục được Hồ Nước Mắt (Lake of Tears) trong tương lai, mình sẽ giúp cậu xây dựng một thành trì ở đó — thậm chí còn tốt hơn cả cái cũ!”
Cô mỉm cười.
Rain quả thực đã không nghĩ về những gì sẽ xảy ra với các Pháo Đài (Citadels) sau khi chức năng chính của chúng không còn tác dụng.
Một khi các Cánh Cổng (Gateways) mất đi sức mạnh, con người sẽ có thể định cư ở bất cứ nơi nào họ chọn trong Cõi Mộng.
Và cũng ở bất cứ nơi nào họ có thể sống sót.
Vì vậy, ai mà biết được?
Biết đâu chính cô sẽ tự tay giúp xây dựng một hoặc hai khu định cư như vậy, khiến cho những Pháo Đài (Citadels) vĩ đại do những người cổ đại của Cõi Mộng để lại phải hổ thẹn.
Rain mỉm cười.
“Có vẻ như phà của chúng mình đã đến rồi.”
Ở phía xa, một chiếc thuyền nhỏ đang di chuyển qua hồ.
Đã đến lúc họ cuối cùng cũng phải rời khỏi Mộ Thần (Godgrave).