Pháo Đài từng đứng ở trung tâm của Hồ Khô Cằn (Vanishing Lake) suốt hàng ngàn năm qua đã gần như bị hủy diệt hoàn toàn trong trận chiến giữa Ngôi Sao Đổi Thay và Màn Đêm Mặt Trăng (Moonveil).
Giờ đây, nó trông giống như một đống đổ nát cháy đen, chỉ còn các căn phòng dưới lòng đất là nguyên vẹn.
Sau chiến tranh, những người từ chối gia nhập Lãnh Địa Nhân Loại (Lĩnh Địa Nhân Loại) đã bị đày đến những tàn tích cháy đen này.
Họ đã dọn dẹp hầu hết các mảnh vụn và sử dụng chúng để dựng lên một bức tường lũy tạm thời, sau đó xây dựng một khu định cư khiêm tốn bên trong.
Những ngôi nhà do những người lưu đày xây dựng vẫn còn đó, nhưng chính những người lưu đày thì đã rời đi.
Thay vào đó, một nhóm người hỗn hợp kỳ lạ đang sinh sống tại Pháo Đài lúc này — một số là các chiến binh Người Thức Tỉnh của Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers), một số là những con người bình thường, và một số thì không có sự liên kết rõ ràng nào.
Rain thậm chí còn nghĩ rằng mình đã nhận ra những trang phục đặc trưng của Dân Cư Dòng Sông (River People) trong số họ.
Khu định cư đã được mở rộng và cải thiện, với nhiều công trình kiến trúc mới mọc lên giữa những túp lều tạm bợ.
Những túp lều được dựng lên từ những thanh gỗ cháy đen, nhưng những công trình mới được xây thêm thì được cấu thành từ đá và hợp kim.
Bất cứ nơi nào Rain nhìn vào, những đống đá kỳ lạ đều được xếp trên mặt đất thành những hàng lối ngay ngắn.
Những khối đá khiến cô cảm thấy rùng mình, vì vậy cô nhìn kỹ hơn và nhận ra bản chất của chúng — tàn tích vỡ vụn của các asura cổ đại có thể được tìm thấy trong nhiều đống đổ nát khác nhau trên khắp Mộ Thần (Godgrave).
Một số được treo trên những sợi xích dày, lơ lửng trên mặt đất giống như những người khổng lồ bị gãy nát.
Tamar nhìn cô với một cái cau mày nhẹ.
“Tất cả những thứ này là gì thế?
Và những người lưu đày đâu rồi?”
Rain ngập ngừng một khoảnh khắc trước khi trả lời.
“Hầu hết những người lưu đày đều đã chết, và những người sống sót sau chiến tranh không còn là người lưu đày nữa.”
“Còn về việc những người này đang làm gì... mình không chắc lắm.”
“Không có thứ nào trong số này ở đây khi mình ghé thăm vài tháng trước.”
Nhưng không khó để đoán ra rằng bất cứ điều gì đang diễn ra ở Hồ Khô Cằn (Vanishing Lake) đều có liên quan đến ngày tận thế đang cận kề... đơn giản là vì hầu như mọi thứ đều như vậy.
Giờ đây hơn bao giờ hết, có cảm giác như nhân loại đang ở trong một cuộc chiến — họ đang chiến đấu để sinh tồn trên vô số mặt trận, và tất cả những gì con người làm đều nhằm mục đích duy trì và phát triển cỗ máy chiến tranh bằng cách này hay cách khác.
“Để mình đi tìm người chịu trách nhiệm về Cánh Cổng.”
“Mình sẽ đưa các cậu trở lại thế giới thức tỉnh ngay lập tức.”
“Đúng rồi... hãy nghĩ về nơi các cậu muốn thiết lập tether (điểm neo giữ) của mình trong lúc mình đi vắng nhé.”
“Dù sao thì hiện tại các cậu đã là Thăng Hoa rồi — các cậu sẽ không bao giờ phải nhìn thấy bên trong của một kén ngủ một lần nào nữa đâu.”
Rain bước đi để nói chuyện với những Người Giữ Lửa (Fire Keepers) gần nhất.
Về mặt chính thức, các thành viên của gia tộc Bóng Tối (Shadow Clan) đều là những đặc phái viên đặc biệt của chính phủ, vì vậy họ có thể đi du lịch đến bất cứ nơi nào họ muốn mà không thu hút sự chú ý.
Lần này cũng vậy, không mất nhiều thời gian để họ có được quyền tiếp cận Cánh Cổng.
Đứng trước nó, Rain thở dài.
“Các cậu đã sẵn sàng chưa?”
Bạn bè cô đáp lại bằng những cái gật đầu lặng lẽ.
Cô mỉm cười.
“Vậy thì chúng ta đi thôi.”
Việc đi lại giữa các cõi giới không phải là một việc đơn giản trong những ngày này.
Trước đây, chỉ có hai loại Người Thức Tỉnh sinh sống ở Cõi Mộng — những người đã tiến vào đó trong giấc ngủ của họ, và những người là Người Mất Tích (Lost).
Những người trước sẽ quay trở lại cơ thể vật lý của họ sau khi chạm vào một Cánh Cổng, trong khi những người sau bị định đoạt là phải ở lại Cõi Mộng mãi mãi — hoặc ít nhất là cho đến khi họ chinh phục được Ác Mộng Thứ Hai.
Nhưng mọi chuyện giờ đây đã khác.
Vô số người đã tiến vào Cõi Mộng thông qua các Cánh Cổng Mộng (Dream Gates), vượt qua ranh giới cõi giới bằng xương bằng thịt thay vì chỉ đơn thuần là bằng linh hồn.
Vì vậy, không có một cơ thể đang ngủ nào để họ quay trở lại cả.
Mặc dù vậy, Cánh Cổng vẫn hoạt động đối với họ, dù cho quá trình này phức tạp hơn.
Các Masters quay trở lại nơi họ đã đặt tether (điểm neo giữ) của mình.
Tuy nhiên, các Người Thức Tỉnh vẫn chưa có khả năng để lại dấu ấn trên thế giới, vì vậy Spell đã làm điều đó thay họ — nó gửi họ qua ranh giới cõi giới để trở lại đúng vị trí trong thế giới thức tỉnh mà họ đã ở trước đó.
Chỉ có hai ngoại lệ đối với quy tắc đó.
Ngoại lệ thứ nhất là các Người Mất Tích (Lost), những người không sở hữu cơ thể thực sự, và do đó không thể quay trở lại thế giới thức tỉnh.
Ngoại lệ thứ hai hầu hết chỉ là trên mặt lý thuyết — đó là những người chưa từng đặt chân đến thế giới thức tỉnh một lần nào.
Trước đây, chỉ có hai con người như vậy.
Một trong số họ là Saint Ling, đứa con của Effie — cô đã tự mình mang cậu bé qua ranh giới cõi giới, cho phép cậu bé để lại một dấu ấn trên Trái Đất.
Người còn lại là Mộng Chủng, người đã được sinh ra ngay tại Cõi Mộng.
Không ai biết hắn đã vượt qua ranh giới cõi giới lần đầu tiên bằng cách nào, chỉ biết rằng gia tộc Valor đã hỗ trợ hắn trong nỗ lực đó.
Tuy nhiên, giờ đây, có vô số con người chưa từng đến thế giới thức tỉnh.
Họ là Dân Cư Dòng Sông (River People)...
Rain không chắc liệu có ai đã thử đẩy một người trong số họ vào một Cánh Cổng để xem chuyện gì sẽ xảy ra hay chưa, nhưng cô tin là chưa có ai làm vậy.
Dù sao thì, cô và các bạn đồng hành của mình có thể sử dụng Cánh Cổng của Hồ Khô Cằn (Vanishing Lake) để trở về Trái Đất.
Tất cả bọn họ đều đã tiến vào Cõi Mộng bằng xương bằng thịt, đó là lý do tại sao Spell gửi họ đến khu vực lân cận của Hạt giống (Seed) mà họ đã phá hủy, thay vì đưa họ trở lại cơ thể đang ngủ của mình trước khi dung hợp sự thể hiện ở Cõi Mộng và lớp vỏ thể chất ban đầu lại với nhau.
Nhưng họ đều đến từ thế giới thức tỉnh, điều đó có nghĩa là họ có thể trở về nhà mà không cần sự giúp đỡ của một Saint... hay một Chí Tôn thân thiện... nếu họ muốn làm vậy.
Trên thực tế, vị Chí Tôn thân thiện được nhắc đến đang ở trong một tình thế rắc rối hơn.
Sunny thường đồng hành cùng Rain bằng cách trốn trong cái bóng của cô, và cậu chuẩn bị vượt qua ranh giới cõi giới cùng cô.
Tuy nhiên, không giống như cô và các thành viên trong nhóm của cô, cậu không được chào đón trên Trái Đất.
Thế giới thức tỉnh từ chối sự hiện diện của cậu và cố gắng đẩy cậu ra ngoài, vì vậy cậu chỉ có thể ghé thăm trong chốc lát.
Vì vậy, Rain đã không dành nhiều thời gian ở thế giới thức tỉnh.
Cô cũng chỉ định sử dụng nó như một điểm trung chuyển giữa Mộ Thần (Godgrave) và Bastion hôm nay, nên đó không phải là một vấn đề lớn.
“Cảm giác thật kỳ lạ.”
Giọng nói của Tamar trầm xuống một cách khác thường.
Rain nhìn cô và nhướng mày.
“Cái gì cơ?”
Bạn của cô ngập ngừng một khoảnh khắc.
“Chỉ là... việc quay trở lại Trái Đất.”
“Chúng mình đã ở trong Ác Mộng quá lâu đến nỗi, vào một thời điểm nào đó, chính cuộc sống của chúng mình ở thế giới thực mới mang lại cảm giác giống như một giấc mơ.”
Tamar cúi nhìn xuống hai bàn tay mình và từ từ nắm chặt chúng lại thành nắm đấm.
“Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC) với những tòa tháp hợp kim khổng lồ, những đoàn tàu đệm từ, và những chiếc xe PTVs đột nhiên có vẻ giống như một câu chuyện cổ tích kỳ lạ.”
Rain quan sát cô một lúc, rồi nhún vai với một nụ cười.
“Ừ, mình hiểu ý cậu mà.
Mình chưa bao giờ thách thức một Ác Mộng, nhưng sau khi dành phần lớn những năm tháng trưởng thành của mình ở Cõi Mộng, cuộc sống trước đây của mình ở thế giới thức tỉnh mang lại cảm giác giống như một giấc mơ vậy.”
Nhìn vào khoảng không xa xăm, Rain khẽ thở dài đầy luyến tiếc.
“Một giấc mơ đẹp... một giấc mơ sẽ sớm bị xua tan, biến mất không một dấu vết.”
Cô quay người về phía Cánh Cổng.
“Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng thế giới thức tỉnh sẽ chỉ còn tồn tại trong ký ức của chúng ta vào một ngày không xa, đúng không nhỉ?”
Nhưng vẫn chưa phải bây giờ.
Chẳng mấy chốc, sáu người họ vượt qua ranh giới cõi giới và trở về Trái Đất.