Thế giới thức tỉnh chào đón Sunny bằng áp lực không mấy hiếu khách như thường lệ.
Trên thực tế, nó còn mạnh hơn bình thường bởi vì, do sự trở về bất ngờ của Rain đến Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC), hiện đang có hai hóa thân của cậu ở đó vào lúc này.
Một hóa thân chuẩn bị rời đi sớm thôi — Cánh Cổng Mộng (Dream Gate) kết nối Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC) với Bastion sắp đóng lại theo lịch trình, vì vậy em gái cậu và các bạn của cô phải sử dụng danh tính giả làm đặc vụ chính phủ và vội vàng đi qua.
Tuy nhiên, hóa thân thứ hai sẽ nán lại thêm một thời gian nữa.
Lúc này, cậu đang lặng lẽ bước đi dưới phố, ẩn mình trong những cái bóng.
Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC) đang thay đổi với tốc độ đáng lo ngại.
Mỗi lần Sunny ghé thăm đều mang lại cảm giác khác biệt, và sự chuyển dịch đã diễn ra sau cuộc khủng hoảng của Mộng Chủng đặc biệt nghiêm trọng.
Thành phố chưa bao giờ mang lại cảm giác căng thẳng, mong manh, và mang không khí chiến tranh đến thế...
Nhưng không phải hôm nay.
Hôm nay là Ngày Tưởng Niệm (Remembrance Day), và mọi người thực sự đang ở trong tâm trạng lễ hội — dù sao thì, họ cũng được nghỉ ngơi sau những gánh nặng công việc đòi hỏi khắt khe và dành thời gian cho những người thân cận của mình.
Bầu không khí có phần vui buồn lẫn lộn vì tính chất trang nghiêm của ngày lễ, và nhiều người qua đường có vẻ mặt luyến tiếc... nhưng chủ yếu là mọi người đều đang hào hứng.
Đó là bởi vì Ngôi Sao Đổi Thay đã được lên lịch để có một bài phát biểu sau vài giờ nữa.
Sự nổi tiếng của cô vẫn đáng kinh ngạc như thường lệ, và vì hầu hết các thần dân của Lãnh Địa Khao Khát (Lĩnh Địa Khao Khát) không thường xuyên được nhìn thấy nữ thần của mình, các lần xuất hiện trước công chúng của cô luôn là những sự kiện rất được mong đợi.
Người dân ở thế giới thức tỉnh sẽ xem bài phát biểu trên các màn hình công cộng ở các quảng trường hoặc trong sự riêng tư tại nhà của họ.
Trong khi đó, những người ở Cõi Mộng được chia làm hai nhóm: những người sống ở Bastion hoặc Ravenheart có thể cố gắng nhìn thấy Ngôi Sao Đổi Thay bằng chính mắt mình, trong khi những người còn lại sẽ nhìn thấy cô trong giấc mơ của họ.
Theo đúng nghĩa đen.
Giao tiếp tức thời luôn là một vấn đề đối với các cư dân của Cõi Mộng, và nó chỉ ngày càng trở nên cấp bách hơn khi ngày càng có nhiều người định cư đến.
Các Thành Phố Pháo Đài (Citadel Cities) bị chia cắt bởi những vùng hoang dã bao la và nguy hiểm, nhưng họ thường xuyên cần trao đổi thông tin trong thời gian thực.
Trong một thời gian dài nhất, hình thức thuận tiện nhất để truyền đạt thông tin qua những khoảng cách xa xôi là sử dụng thế giới thức tỉnh làm trung gian.
Một Người Thức Tỉnh ở Thành Phố Pháo Đài (Citadel City) cực tây của Lưu vực Dòng Sông Nước Mắt (River of Tears) và một Người Thức Tỉnh ở Pháo Đài cực đông của cựu Lãnh Địa Kiếm (Sword Domain) có thể đang sống trong cùng một căn hộ ở Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC), vì vậy họ có thể tự do trao đổi thông tin ngay khi bước ra khỏi kén ngủ của mình.
Trên thực tế, chính phủ từ lâu đã thiết lập các ký túc xá truyền thông đặc biệt, nơi cư trú của một đại diện từ mỗi Thành Phố Pháo Đài (Citadel City) của nhân loại — các gia tộc Hậu Duệ (Legacy Clans) cũng có chuỗi liên kết các Người Thức Tỉnh của riêng họ.
Nhưng ngay cả phương pháp đó cũng bao gồm quá nhiều bước và quá chậm so với thực tế của ngày tận thế đang cận kề, chưa kể đến những hạn chế vốn có của nó.
Vì vậy, một phương pháp truyền thông mới đã được phát triển để đẩy nhanh quá trình.
Phương pháp đó được tạo ra bởi Saint Thane, Thương Nhân Giấc Mơ.
Thane đã phải chịu đựng rất nhiều trong cuộc khủng hoảng của Mộng Chủng, nhưng cuộc sống vẫn tiếp diễn, vì vậy anh ta cũng phải tiếp tục cuộc sống của mình.
Phiên bản Không Gian Mộng (Mộng Cảnh) dành cho Cõi Mộng mà anh ta đã nghiên cứu trong một thời gian dài cuối cùng đã hoàn thành và được triển khai, cho phép những người sống ở các Thành Phố Pháo Đài (Citadel Cities) xa xôi — người bình thường hay Người Thức Tỉnh — giao tiếp trong giấc mơ của họ.
Tất cả những gì họ phải làm là chìm vào giấc ngủ trong một vòng tròn rune (ký tự rune) đặc biệt.
Có những ký túc xá đặc biệt được xây dựng ở mỗi Thành Phố Pháo Đài (Citadel City), mỗi ký túc xá được trang bị hàng chục phòng riêng nơi vòng tròn rune (ký tự rune) đã được vẽ sẵn.
Ngoài ra, những cá nhân giàu có có thể thuê một Pháp Sư (Sorcerer) để tạo ra bùa chú ngay tại dinh thự của họ.
Pháp Sư (Sorcerers) vẫn là một nhóm hiếm hoi, nhưng số lượng của họ ngày càng tăng lên theo mỗi năm.
Đó là vì kiến thức về ma thuật rune, thứ từng được các đại gia tộc (Great Clans) bảo vệ nghiêm ngặt trước đây, hiện đang được giảng dạy tự do cho bất kỳ ai muốn học.
Các khóa học đặc biệt đã được thiết lập tại Học Viện Thức Tỉnh (Awakened Academy), và cũng có các Trường học Runic đang mở ra ở nhiều Pháo Đài (Citadels) khác nhau.
Vì vậy, bài phát biểu mà Nephis sắp trình bày sẽ được chiếu trên vô số màn hình ở thế giới thức tỉnh lẫn trong Không Gian Mộng (Mộng Cảnh), giúp nó có sẵn cho tất cả những ai muốn lắng nghe.
Dĩ nhiên, Sunny sẽ lắng nghe nó bằng chính đôi tai của mình.
Trên thực tế, cậu sẽ đứng trên sân khấu cùng với Nephis khi cô trình bày bài phát biểu — ngay cả khi không một ai biết rằng cậu đang ở đó, ẩn mình trong những cái bóng.
Chà, ít nhất thì một trong các hóa thân của cậu sẽ làm vậy.
Trong khi đó, hóa thân này tiến lại gần cánh cửa của một nhà hàng không mấy nổi bật và bước vào trong.
Người phục vụ dẫn cậu đến một phòng riêng, nơi có ba người đang chờ đợi cậu.
Nhìn thấy cậu, họ đứng bật dậy và nghiêm chỉnh chỉnh lại tư thế.
Sunny mỉm cười nhẹ.
“Nghỉ đi.”
Những người cậu gặp hôm nay, vào Ngày Tưởng Niệm (Remembrance Day), là Quentin, Kim, và Luster — những người lính cuối cùng còn sống của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên (First Irregular Company).
“Anh đã đến rồi, Đại Úy.”
Kim mỉm cười và chào cậu.
Thật lạ khi lại nghe cô gọi cậu bằng danh xưng đó một lần nữa.
Sunny đã quen với việc được gọi là “sếp” bởi các đặc vụ của gia tộc Bóng Tối (Shadow Clan), vì vậy một cảm xúc vui buồn lẫn lộn thoáng chốc trỗi dậy trong lòng cậu.
Cậu im lặng một lúc, rồi cười mỉa.
“Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa đây?
Hiện tại là Thiếu Tá rồi, chết tiệt thật.
Tôi đã được thăng chức từ đời tám hoánh nào rồi.”
Cười khúc khích, họ ngồi xuống.
Có một chai rượu mạnh trên bàn — thứ rượu đắt tiền được ủ đặc biệt dành cho các Người Thức Tỉnh.
Sunny biết rằng nó sẽ không có bất kỳ tác dụng nào đối với cậu, dù vậy, hôm nay... hôm nay không phải là một ngày dành cho trà, cà phê, nước lọc, hay rượu vang.
Đó là một ngày dành cho thứ gì đó đắng chát.
Cậu nhìn Quentin, người đang với tay lấy chai rượu.
“Beth không thể đến sao?”
Quentin gật đầu với một nụ cười.
“Anh biết cô ấy thế nào mà, Đại Úy.
Các lễ hội dự kiến sẽ gây áp lực chưa từng có lên lưới điện, vì vậy Beth đang bị kẹt lại trong văn phòng của cô ấy.”
Anh rót rượu vào ly.
Tuy nhiên, trước khi các thành viên của Đội Bất Quy Tắc kịp nâng ly chúc mừng, Sunny đã ngăn họ lại.
“Chưa phải lúc.
Chúng ta đang chờ thêm một người nữa.”
Vài phút sau, cánh cửa lại mở ra một lần nữa, và nhiệt độ trong phòng dường như giảm xuống vài độ.
Các thành viên trong nhóm của cậu lại bật dậy một lần nữa... nhanh hơn rất nhiều so với khi cậu đến.
“Trung Tá!”
“Lady Jet!”
“Uh... wow!”
Jet liếc nhìn họ, đôi mắt xanh băng giá của cô tỏa ra một cái lạnh rõ rệt.
Sau đó, cô cười khổ.
“Tôi hy vọng mình không đến quá muộn.”
Năm người họ ngồi xuống sau bàn và nâng ly của mình lên.
Sunny hít một hơi thật sâu và giữ im lặng trong vài giây.
Cuối cùng, cậu nói:
“Vì Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên (First Irregular Company).
Cạn ly nào...”