Sunny nhìn cánh cửa quen thuộc, cảm thấy những cảm xúc dâng trào trong lồng ngực.
Thật sự thì, cũng buồn cười thật.
Xét cho cùng, ngôi nhà khiêm tốn ở khu vực tầm trung của NQSC này hoàn toàn không quan trọng.
Sunny hiện đang cai trị cả một khu vực của Cõi Mộng — có cả một thành phố dưới sự kiểm soát của cậu, với vô số ngôi nhà to lớn và đáng mơ ước hơn thế này nhiều.
Cậu cũng có Đền Thờ Vô Danh (Ngôi Đền Vô Danh) và Bắt Chước Kỳ Diệu, thứ có thể mang bất kỳ hình dạng nào.
Đó là chưa kể việc Sunny đủ giàu để mua lại toàn bộ khu dân cư này, chứ không chỉ một ngôi nhà.
Và tuy nhiên...
Cậu nhớ lại khoảnh khắc trở thành chủ nhân của ngôi nhà này, với những bức tường xám và mái hiên ấm cúng.
Cảm giác mà nó mang lại cho cậu... cậu đã phấn khích đến nhường nào, khi trở thành chủ nhà sau cả một đời sống vạ vật trên đường phố.
Cậu cũng nhớ tất cả những điều đã xảy ra trong ngôi nhà đó.
'Trời ạ.'
Cảm giác cứ như cả một kiếp người đã trôi qua.
Chắc chắn là vậy, theo nhiều nghĩa khác nhau... thậm chí là cả ngàn kiếp người.
Sunny hít một hơi thật sâu và quay mặt đi khỏi cánh cửa.
“Ở đây yên tĩnh thật.”
Khu dân cư bậc thang khác hẳn với những gì cậu còn nhớ.
Có ít người hơn hẳn trên đường phố, và mọi thứ đều tĩnh lặng.
Hầu hết các ngôi nhà đều có vẻ trống không, như thể chủ nhân của chúng đã chuyển đi đâu đó từ lâu.
Những bãi cỏ xanh mà cậu rất thích ngắm nhìn vẫn được chăm sóc, nhưng nếu nhìn kỹ, không thể bỏ qua những dấu hiệu của sự bỏ bê.
Jet trả lời với giọng điệu trung lập.
“Ừm, mọi thứ đều thay đổi.
Khu này từng khá nổi tiếng, nhưng vài năm trước, đã có một trường hợp khẩn cấp về Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gate) ở gần đây.
Các tuyến tàu công cộng đã phải đổi tuyến do Tiếng Gọi (Call), và kết nối mạng trở nên chập chờn.
Cánh Cổng (Gate) cuối cùng đã được đóng lại, nhưng đã quá muộn — mọi người đã rời đi.
Một số người chuyển đến Cõi Mộng, phần lớn thì đơn giản là chuyển đến các khu vực khác của NQSC.”
Cô dừng lại một chút, rồi nhún vai và mỉm cười.
“Thực sự là may mắn cho chúng ta.
Sẽ rất khó để mua lại ngôi nhà này nếu đã có ai đó đang sống trong đó.”
Sunny gật đầu, cảm thấy bâng khuâng một cách kỳ lạ... thậm chí là mất tinh thần.
Việc khu dân cư bậc thang đang xuống cấp không đáng lẽ là một sự bất ngờ đối với cậu, nhưng vì một lý do nào đó, nó lại là một cú sốc nhỏ.
Cậu chưa bao giờ dừng lại để nghĩ về điều đó, nhưng chốn thanh bình này luôn mang lại cảm giác vĩnh cửu trong tâm trí cậu.
Tuy nhiên, không có gì thực sự là vĩnh cửu trên thế giới này...
Chỉ có Hư Không (Void) vĩ đại mới là vĩnh cửu.
Nụ cười của Jet cũng trở nên hơi bâng khuâng.
“Thực ra, đó là một vấn đề lớn.”
Sunny nhướng mày.
“Cái gì cơ?”
Cô ra hiệu mơ hồ về hướng những ngôi nhà bao quanh họ.
“Bất động sản.
Mọi người biết rằng cuối cùng họ sẽ phải rời đi đến Cõi Mộng, và ngay cả khi phần lớn họ sẽ không thể trở thành người định cư trong thời gian sớm, thì kiến thức đó đã và đang ảnh hưởng đến các quyết định của họ.
Những người thực sự chuyển đến Cõi Mộng cần phải bán tài sản của họ trước, nhưng chẳng có ai mua — tại sao họ phải mua, khi biết rằng họ sẽ không được sở hữu món đồ mình mua về lâu dài?
Vì vậy, toàn bộ thị trường ít nhiều đã sụp đổ.
Thật là một mớ hỗn độn.”
Jet lắc đầu.
“Chính phủ đã phải thành lập một cơ quan đặc biệt hỗ trợ những người định cư trong việc chuyển đổi tài sản của họ thành điểm cống hiến.
Những điểm này sau đó có thể được trao đổi lấy các món đồ trong Cõi Mộng... về cơ bản, chúng ta đang mua lại hàng loạt tất cả những thứ mà mọi người không thể bán với một khoản lỗ khổng lồ.
Nhưng túi tiền của chúng ta không phải là vô tận.
Đừng nói với ai nhé, nhưng chính phủ thực sự đang tiến rất gần đến bờ vực phá sản.”
Cô giơ tay lên, giữ ngón cái và ngón trỏ cách nhau một khoảng nhỏ.
Sau đó, cô bật cười.
“Ồ, đừng có nhìn nghiêm túc vậy chứ.
Ngọn Lửa Bất Diệt đang hậu thuẫn chúng ta, nên mọi chuyện sẽ ổn thôi... chà, ít nhất thì nó cũng sẽ ở mức chấp nhận được.”
Sau đó, cô nhìn Sunny và nhướng mày.
“Thế nào, cậu định mời tôi vào trong hay sao đây?”
Sunny sực tỉnh và tiến một bước về phía cánh cửa.
“Chào mừng đến với chỗ ở thấp hèn của tôi, Saint Jet.
Xin cứ tự nhiên như ở nhà.”
Một khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, Sunny bắt gặp khung cảnh quen thuộc.
Căn bếp của cậu, nơi cậu từng phá hủy cái tủ lạnh, nằm ở bên phải.
Phòng khách, nơi Nephis đã đốt cháy cái máy chiếu của cậu, nằm ở bên trái.
Xa hơn ở bên trong là cầu thang dẫn lên tầng hai, cũng như thang máy dẫn đến võ đường dưới lòng đất, nơi khoang ngủ của cậu từng đặt ở đó.
Mọi thứ đều đã khác so với lúc cậu rời đi nhiều năm trước, tất nhiên rồi.
Nhưng ngay cả khi thời gian cậu ở trong ngôi nhà này tương đối ngắn — không quá vài năm, phần lớn thời gian đó lại được trải qua trong Cõi Mộng — cậu vẫn cảm thấy thật tuyệt khi được quay trở lại.
Sunny giữ im lặng một lúc lâu, rồi quay sang Jet.
“Tôi e rằng mình sẽ không phải là một chủ nhà tốt.
Tủ lạnh thì trống rỗng... vả lại, tôi không nghĩ là ở đây đang có điện.”
Cô cười rạng rỡ.
“Đừng lo.
Tôi đã đến với sự chuẩn bị.”
Hai người họ ngồi xuống bàn trong phòng khách, nơi Jet lấy ra một vài món đồ từ một Ký Ức lưu trữ.
Sunny nhìn chằm chằm vào chúng trong vài giây, với một vẻ mặt đầy hoài nghi.
“Đó là... các túi khẩu phần ăn sao?”
Đúng là chúng — những túi khẩu phần ăn cơ bản khét tiếng, loại thức ăn phổ biến nhất mà những người ở vùng ngoại ô có thể mua được.
Mỗi túi chứa một tuýp bột tổng hợp, vài chiếc bánh quy lạt nhẽo, và một bình nước lọc.
Jet gật đầu, mở một túi ra và bóp bột tổng hợp lên một chiếc bánh quy không màu.
“Chắc chắn là chúng rồi.”
Cô cắn một miếng và từ từ thở ra.
“Chà, tệ y như những gì tôi nhớ.”
Sunny nhìn chằm chằm vào Jet với vẻ bối rối, sau đó mở một túi khẩu phần khác và lặp lại hành động của cô.
Hương vị của bột tổng hợp — hay đúng hơn, là sự thiếu vắng hoàn toàn hương vị của nó — đã gợi lại những kỷ niệm.
Thậm chí là quá nhiều kỷ niệm, điều khá phù hợp với một ngày lễ được gọi là Ngày Tưởng Niệm.
Có lẽ đó là lý do mà Jet mang theo những túi khẩu phần ăn này.
Cô nhìn chằm chằm vào tuýp bột tổng hợp trong tay, và rồi nói bằng một giọng xa xăm:
“Đây là một di vật đấy, cậu biết không?”
Sunny nhướng mày.
“Sao lại thế?”
Jet thở dài và đặt tuýp xuống.
“Bột tổng hợp không thể được sản xuất trong Cõi Mộng.
Vì vậy, thế hệ tiếp theo — hoặc có lẽ là thế hệ sau đó nữa — sẽ không bao giờ có thể nếm được nó.
Họ thậm chí sẽ không biết nó là gì.”
Cô mỉm cười nhạt.
“Thực tế, bột tổng hợp đã bắt đầu biến mất.
Sản lượng đã giảm gần hai mươi phần trăm... không chỉ vì cơ sở hạ tầng của Thế Giới Thức Tỉnh đang xuống cấp nhanh chóng, mà còn vì nhu cầu ít đi.
Rốt cuộc thì nó được phân phối chủ yếu cho những người ở vùng ngoại ô, và cậu đã thấy tình hình vùng ngoại ô hiện giờ trông như thế nào rồi đấy.
Hầu hết những người định cư trong làn sóng thứ hai đều đến từ đó, và với nền nông nghiệp trong Cõi Mộng đang phát triển mạnh, giờ đây họ đã có những thứ tốt hơn để ăn.”
Sunny thở dài thườn thượt.
“Hôm nay cô đang giết tôi đấy.
Đó có phải là ý định của cô không?”
Tình trạng tồi tệ của khu dân cư bậc thang đã là một cú sốc rồi.
Việc biết rằng bột tổng hợp — một mặt hàng thiết yếu của cuộc sống tưởng chừng như không thể tách rời — đang có nguy cơ trở thành dĩ vãng khiến Sunny cảm thấy... già nua.
Nó khiến cậu cảm thấy như thời gian đang trôi quá nhanh, bỏ lại cậu ở phía sau.
Và cậu thậm chí còn chưa tới ba mươi tuổi.
Các vị thần, trong khi đó, được sinh ra để sống hàng nghìn năm.
Sunny sẽ trở thành gì nếu cậu thực sự thành công trong việc chinh phục Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare)?
Một thế giới như thế nào sẽ bao quanh cậu trong ba trăm năm nữa, và cậu sẽ là loại thực thể nào?
Ít nhất thì, là một thực thể sẽ không bao giờ được nếm lại bột tổng hợp.
Jet bật cười khúc khích.
“Giết cậu ư, hả?”
Cô tìm thấy một cái ly, lau nó bằng một tờ khăn giấy, và rót thứ nước cất vào đó.
“Cậu không thấy buồn cười sao?
Chúng ta là hai Awakened duy nhất xuất thân từ vùng ngoại ô đã sống sót đủ lâu để làm nên chuyện.
Và cả hai chúng ta đều làm được điều đó nhờ vào việc chết đi trong Ác Mộng Đầu Tiên.
Nếu đó không phải là một sự mỉa mai, thì tôi cũng không biết phải gọi nó là gì nữa.”