Sunny chạy trốn khỏi Thế Giới Thức Tỉnh và thoát khỏi áp lực không thể chịu đựng nổi từ những quy luật hà khắc của nó.
Cùng lúc đó, một hiện thân khác của cậu đang di chuyển từ cái bóng này sang cái bóng khác, chậm rãi leo lên các bức tường của Lâu Đài.
Có hàng ngàn người đang phấn khích đổ xô đến nhiều khoảng sân trong của nó, và mặt trời đã lên cao trên bầu trời, chiếu sáng quang cảnh rộng lớn của Bastion.
Bastion vẫn luôn là khu định cư nổi bật nhất của loài người trong Cõi Mộng.
Nó từng là chỗ đứng đầu tiên mà nhân loại đã thiết lập được trong thế giới đáng sợ của Ác Mộng Ma Pháp, kết nối các Pháo Đài biệt lập nằm trong vùng trung tâm của nó không chỉ với nhau mà còn với Biển Bão.
Và ngay cả khi lưu vực của Sông Nước Mắt (River of Tears) sau này phát triển nhanh chóng, Bastion vẫn không bao giờ đánh mất đi vị thế tôn quý của mình.
Sau Godgrave, nó cũng trở thành trung tâm quyền lực của Ngọn Lửa Bất Diệt...
Nhưng chỉ đến hôm nay Sunny mới cảm thấy rằng cậu đang nhìn vào thành trì vĩ đại nhất của nhân loại — vào chính trái tim đang đập của nó.
Tháp Ngà trôi dạt giữa những đám mây phía trên Hồ Gương (Mirror Lake).
Cách đó một khoảng, ở phía bên kia của Lâu Đài, Vườn Đêm hắt bóng xuống các tường vây của nó.
Và đâu đó ở một nơi xa xôi, Cánh Cổng Mộng (Dream Gate) rực rỡ vươn cao sừng sững trên những con phố nhộn nhịp.
Hôm nay là một ngày đặc biệt khi Cánh Cổng Mộng (Dream Gate) kết nối Bastion với Ravenheart.
Mọi người có thể đi lại tự do giữa hai Pháo Đài vĩ đại này, điều dường như đã biến chúng thành một thành phố khổng lồ duy nhất.
Những người trần tục, Awakened, Echo, những Sinh Vật Ác Mộng bị thu phục — tất cả bọn họ đều tràn ngập trên các con phố, đóng vai trò như một lời nhắc nhở không thể nhầm lẫn về việc nhân loại đã phát triển hùng mạnh đến nhường nào.
Bốn Pháo Đài vĩ đại dường như đã hòa làm một, dồn trọng lượng to lớn của chúng vào cảm giác về sức mạnh đó.
Nhìn vào nó, người ta chỉ có thể tin rằng nhân loại thực sự có thể chống đỡ được sự kiện tận thế.
“Ah, chết tiệt...”
Trên đỉnh pháo đài chính của Lâu Đài, Effie đang đứng một mình trên một đoạn thành lũy hẻo lánh, dáng người cao lớn của cô in bóng tuyệt đẹp trên nền trời rực rỡ.
Khi Sunny đến, cô đang bận rộn với một nghi lễ kỳ lạ.
Có một vài quả bóng nhỏ màu trắng nằm rải rác trên những phiến đá trước mặt cô, và cô đang cầm một loại vũ khí hợp kim kỳ quặc trong tay — không hẳn là một cây búa chiến, nhưng cũng không hẳn là một cây chùy.
Khi Sunny hiện ra từ trong bóng tối, cô vung vũ khí tạo thành một đường vòng cung duyên dáng và đánh một trong những quả bóng bay thẳng lên bầu trời với một tiếng sấm rền.
Quả bóng lấp lánh như một ngôi sao băng bé nhỏ và biến mất vào phía xa, không bao giờ được nhìn thấy nữa.
Sunny nhìn chằm chằm vào tất cả những thứ đó với vẻ mặt bối rối.
“Cô đang cố gắng giết ai vậy?
Và tại sao cô lại sử dụng một phương pháp kỳ lạ như thế?”
Effie hít một hơi thật sâu, rồi quay sang cậu và mỉm cười.
“Này, Sunny.”
Cô dùng thứ vũ khí kỳ quặc của mình lăn một quả bóng khác vào vị trí và nhìn về phía xa.
“Tôi không cố giết ai cả.
Chỉ là... đang cố gắng thư giãn thôi.
Thứ này là một nghi lễ cổ xưa từ thời trước Thời Kỳ Đen Tối (Dark Times) — một cái gì đó được gọi là chơi gôn.
Tôi đọc trong một cuốn sách rằng mọi người đã thực hiện nó để giải trí.”
Sunny nhướng mày.
“Thật sao?
Thế mục đích của nghi lễ này là gì?”
Effie ngập ngừng.
“Đưa quả bóng vào một cái lỗ nhỏ, tôi đoán vậy?
Đợi đã!”
Cô mở miệng, đôi mắt cô lóe lên một tia sáng tinh nghịch, nhưng rồi lại chỉ thở dài.
“Ah, quên đi.
Không có lỗ gôn nào ở Bastion cả, thế nên thay vào đó tôi đang cố gắng đánh những quả bóng này vào thẳng Biển Bão.”
Sunny nhìn về phía xa.
“Có hàng trăm km giữa Bastion và Biển Bão đấy.”
Effie cười toe toét.
“Chính xác!”
Cùng với lời nói đó, cô vung cây gậy của mình một lần nữa, tạo ra một tiếng sấm rền khác.
Quả bóng biến mất sau đường chân trời.
Effie nhìn nó bay đi, rồi nhún vai.
“Thành thật mà nói, tôi cũng hơi hiểu được.
Tôi không nghĩ rằng mục tiêu có quan trọng đến thế.
Đôi khi chỉ là cảm giác thật tuyệt khi có thể giáng cho một thứ gì đó một cú đánh thật mạnh.
Đợi đã!”
Cô lại mở miệng ra lần nữa, nhưng rồi lại chỉ lắc đầu.
“Cậu muốn thử không?”
Sunny cân nhắc một lúc.
Liệu cậu có thể đánh quả bóng vào tận Biển Bão không?
Thành thật mà nói, điều đó không phải là bất khả thi.
Cậu đã từng bắn phá Quái Thú Mùa Đông (Winter Beast) bằng những ngọn lao nặng trịch từ khoảng cách ít nhất hai mươi km dưới tư cách là một Saint — cậu không còn là Saint nữa, và những quả bóng gôn này nhẹ hơn nhiều so với những ngọn lao đó.
Vì thế, không ai biết chúng sẽ bay xa đến mức nào.
Tuy nhiên, chúng chắc chắn sẽ bay ngang qua Rivergate, đồng nghĩa với việc cậu không có nguy cơ vô tình giết chết ai đó.
“Chắc chắn rồi, tại sao lại không chứ?”
Sunny nhận lấy cây gậy đánh gôn từ Effie, chọn một quả bóng, chuẩn bị trong vài khoảnh khắc... và đánh vào nó bằng toàn bộ sức mạnh khổng lồ của mình.
Quả bóng tan tành thành từng mảnh với một tiếng nổ lớn, và cây gậy phát nổ thành một đám mây những mảnh kim loại vụn.
Effie cười phá lên.
“Ồ, đúng rồi, tôi quên chưa nói!
Phần thú vị là cố gắng tìm ra sự cân bằng hoàn hảo giữa một cú đánh mạnh mẽ và một... ah, tôi nghĩ tôi sẽ dừng lại ở đây.
Dù sao thì, đó là một bài tập tốt để học cách kiểm soát chính xác sức mạnh của cậu.
Thực ra, tôi đã tình cờ phát hiện ra toàn bộ trò này khi đang nghĩ ra những cách để huấn luyện Bánh Bao Nhỏ, hồi mà thằng bé chưa thể kiểm soát được sức mạnh Siêu Việt của mình.”
Sunny nhìn Effie chằm chằm một cách ảm đạm trong một lúc, rồi hỏi bằng một giọng điệu đen tối:
“Cô bị cái gì vậy?”
Effie chớp mắt vài lần.
“Ý cậu là sao?”
Cậu lắc đầu.
“Vừa rồi là cái gì, ít nhất là bốn cơ hội hoàn hảo cho một câu nói đùa tục tĩu phải không?
Và cô lại hoàn toàn phớt lờ chúng đi.
Effie thật đâu rồi, và cô đã làm gì cô ấy?”
Effie giữ im lặng trong một lúc, rồi quay đi chỗ khác.
“Effie thật chỉ muốn được đánh vài quả bóng trong bình yên thôi.”
Sunny mỉm cười.
“Vậy thì, xin lỗi vì đã làm hỏng gậy của cô nhé.”
Cô trao cho cậu một cái nhìn thật lâu và bật cười khúc khích.
“Cậu đang đùa sao?
Tôi đã nói là tôi làm thứ này cho Tiểu Ling, không phải sao?
Tôi đã nhờ người làm bốn trăm cái như thế, và thằng bé mới chỉ phá hủy có một nửa trong số chúng thôi.”
Nói xong, Effie cúi xuống và rút ra một cây gậy khác từ một Ký Ức lưu trữ.
“Nào, vậy thì... hãy chắc chắn sẽ đánh quả tiếp theo bay vào Biển Bão nhé.”
Cô lại đánh một quả bóng khác lên bầu trời và thở dài đầy thỏa mãn, nhìn xuống thành phố đang trải dài bên dưới họ.
“Này, Sunny, cậu có biết hiện giờ Bastion rộng lớn hơn NQSC rồi không?”
Effie tì người lên cây gậy.
“NQSC có dân số đông hơn nhiều, nhưng nó cũng được xây dựng theo chiều dọc.
Hầu hết các tòa nhà đều có vô số tầng cả ở trên mặt đất lẫn dưới lòng đất.
Tuy nhiên, Bastion lại chủ yếu phát triển theo chiều ngang.
Vì vậy, nó bao phủ nhiều diện tích đất hơn hẳn... một khoảng diện tích đất khổng lồ, thực sự đấy.”
Cô chỉ về phía nam.
“Và bất chấp hệ thống xe điện của chúng ta, những chiếc xe đạp, những chiếc xe kéo Echo, và cả những chuyến phà, việc di chuyển từ khu vực này sang khu vực khác của thành phố vẫn mất quá nhiều thời gian.
Khoảng một nửa số người sống ở phía nam chưa bao giờ đặt chân đến những khu vực cực bắc của Bastion.
Trên thực tế, họ thậm chí còn chưa đi hết mọi quận ở ngay phía nam.
Và mặc dù thực tế là một dòng thác những người định cư không ngừng đang rời bỏ Bastion để đến các Thành Phố Pháo Đài khác, dân số vẫn đang không ngừng tăng lên... điều này mang theo một loạt các vấn đề riêng của nó.”
Effie nhìn xuống.
“Điều tôi đang cố nói là chúng ta đã hết công suất chứa.
Thực ra là chúng ta đã vượt qua nó quá nhiều rồi, và vẫn còn hàng tỷ người cần được định cư ở đâu đó trong Cõi Mộng.
Thật khá là tồi tệ.”
Sunny nán lại trong một lúc ngắn.
“Ừ, tôi biết.
Tất nhiên là tôi biết điều đó.
Nhưng tại sao bây giờ cô lại nói với tôi chuyện này?”
Effie nhún vai.
“Chỉ để minh họa lý do tại sao tôi lại ở đây vung cây gậy này.
Đây chính là loại vấn đề mà chúng ta đang phải đối mặt trong thời đại ngày nay.”
Effie thở dài và lăn quả bóng tiếp theo vào vị trí.
“Vậy nên... so với chuyện đó, việc khiêu chiến Ác Mộng dường như có vẻ là chuyện vặt vãnh, phải không?”
Cô giơ cây gậy lên, bất động trong giây lát, và rồi hạ nó xuống cùng một tiếng thở dài thườn thượt.
“Lẽ ra nó phải có vẻ vặt vãnh.
Nhưng lại không phải vậy.”