Sunny quan sát Effie trong một lúc ngắn.
Cô đã bình phục từ lâu sau cơn đói khát kinh hoàng mà Mộng Chủng ép buộc, trông khỏe mạnh và tràn đầy sức sống hơn bao giờ hết.
Vóc dáng của cô vẫn nổi bật như ngày nào, làn da phủ sương và mềm mại, và đôi mắt thì sáng ngời và trong trẻo.
Tuy nhiên...
Có một bóng tối đang ẩn giấu dưới đáy mắt cô, một thứ mà trước đây không hề có.
Sunny ngập ngừng, rồi hiện thực hóa một cây gậy giống với của cô.
Cậu bước tới đứng trên một trong những quả bóng và hỏi:
“Chúng ta thi xem ai có thể đánh một quả bóng đi xa hơn không?”
Effie trao cho cậu một cái nhìn hoài nghi.
“Tuy nhiên không có cách nào để xem chúng rơi ở đâu mà.
Làm sao chúng ta biết được ai là người chiến thắng?”
Sunny gãi gáy.
Ngay cả tầm với rộng lớn của Giác Quan Bóng Tối của cậu cũng không đủ cho mục đích đó.
Có khả năng cậu có thể gửi một trong những hiện thân của mình hoặc các Cái Bóng đến bờ biển Biển Bão, nhưng việc đó có vẻ quá phiền phức.
“Sao cũng được.
Cứ đánh vài quả bóng thôi.”
Cậu nhớ lại cách Effie đã làm và vung gậy.
Lần này, nó không vỡ vụn — đáng buồn thay, quả bóng vẫn phát nổ.
Sunny thở dài.
“Chết tiệt.”
Effie bật cười và vung gậy của cô, rồi hài lòng nhìn quả bóng của mình vút qua bầu trời.
Sunny nói với giọng điệu trung lập:
“Mọi người có vẻ đều có khuynh hướng nói về Cơn Ác Mộng Thứ Tư (Fourth Nightmare) trong hôm nay nhỉ.
Jet, Kai... giờ đến cả cô nữa.”
Effie nhún vai.
“Ừm, hôm nay là Ngày Tưởng Niệm.
Đã một năm kể từ khi vụ Bệnh Dịch kết thúc, và những ngọn lửa trực tiếp do nó gây ra đã được dập tắt.
Bây giờ, lần đầu tiên chúng ta có thời gian để nhìn về tương lai thay vì tập trung vào việc làm thế nào để giải quyết hậu quả của quá khứ.
Thế nên việc mọi người đang nghĩ về Ác Mộng là điều hoàn toàn tự nhiên thôi.”
Sunny nán lại một chút.
“Cô có vẻ đang trong tâm trạng tồi tệ.”
Cô lắc đầu.
“Không tệ.
Chỉ là... có rất nhiều thứ cần phải cân nhắc, tôi đoán vậy.”
Effie quan sát quang cảnh của Bastion.
“Cậu có biết rằng những người ở Bastion gần như không bao giờ gặp ác mộng không?
Ít nhất là trong năm qua.
Kết quả là, chúng ta đang làm tốt hơn nhiều so với tất cả các thành phố khác.
Tội phạm giảm, năng suất tăng — điều đó cũng áp dụng cho hầu hết các thông số khác.
Đó là mức độ quan trọng của một giấc ngủ ngon, tôi đoán vậy, đặc biệt là khi toàn bộ giống loài đang phải đối phó với một chấn thương gần đây.”
Cô liếc nhìn Sunny và mỉm cười nhẹ.
“Và tất cả là nhờ con ngựa đó của cậu đấy.
Kể từ khi nó định cư ở Bastion thực sự, những chuyện như thế cứ liên tục xảy ra.
Đó là tác động mà một sinh vật Chí Tôn có thể tạo ra.
Thế nên, làm sao tôi có thể không nghĩ về Cơn Ác Mộng Thứ Tư (Fourth Nightmare) (Ác Mộng Thứ Tư) chứ?”
Sunny giữ im lặng một lúc lâu, cẩn thận cân nhắc từng lời nói của mình.
Cuối cùng, cậu lên tiếng:
“Không có ai ép buộc cô phải khiêu chiến nó, Effie.
Cô không cần phải làm điều đó nếu cô không muốn.”
Cô bật cười khúc khích và nhìn cậu với những tia sáng hài hước lấp lánh trong đôi mắt màu hạt dẻ.
“Sunny... cậu đã bao giờ muốn khiêu chiến một Ác Mộng chưa?”
Cậu không thể không cười khẩy.
“Cái gì?
Tất nhiên là không rồi.
Chỉ là hoàn cảnh đã ép buộc tôi phải làm thế... thực ra, vẫn đang ép buộc tôi.
Tôi thà sống ở một nơi nào đó thoải mái mà không cần phải đối mặt với rủi ro bị giết còn hơn.”
Effie lại đánh một quả bóng khác bay đi với một tiếng sấm rền lớn.
“Thấy chưa, thế giới đang đi đến hồi kết, Sunny, và tôi có rất nhiều thứ để mất.
Vì vậy, tôi khá là có động lực để phát triển sức mạnh của bản thân hết mức có thể và ngăn chặn nó khỏi việc hoàn toàn sụp đổ.
Chỉ là... nó vô cùng trớ trêu, cậu không nghĩ vậy sao?”
Khi Sunny nhún vai, không chắc nên nói gì, Effie thở dài.
Cô nhìn chằm chằm vào những quả bóng nằm rải rác một lúc, rồi nói bằng một giọng điệu nhỏ nhẹ:
“Sunny... cậu mới bảy tuổi khi mẹ cậu qua đời, phải không?”
Cậu bất ngờ trước câu hỏi đó.
Sau khi nhìn cô lặng lẽ một lúc, Sunny gật đầu.
“Đúng vậy.
Tại sao cô lại hỏi điều này?”
Effie nhăn mặt và lăn một quả bóng khác lại gần mình.
“Ling đã bảy tuổi rồi.
Thực ra, thằng bé sắp lên tám rồi.
Vì thế... đó là lý do.
Chúng ta sẽ trải qua bao lâu trong Ác Mộng — một năm, có lẽ vậy?
Hai năm?
Không ai biết được.
Và dù tôi không có ý định bỏ mạng, nhưng vẫn có khả năng rõ ràng là tôi sẽ chết.
Vì vậy, tôi có thể sẽ bỏ lỡ một khoảng thời gian tuổi thơ rất lớn của thằng bé — hoặc thậm chí là toàn bộ, nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra.”
Cô vung gậy, chỉ để thấy nó gãy làm đôi.
Effie nhăn mặt, ném cái cán bị cong xuống, và khẽ chửi thề.
Sunny quan sát cô trong vài khoảnh khắc, rồi thở dài và quay đi.
Cậu đánh một quả bóng, cuối cùng cũng đã có thể khiến nó bay đi mà không làm hỏng nó lẫn cây gậy.
Khóe môi cậu nhếch lên hài lòng.
“Bánh Bao Nhỏ và tôi hoàn toàn khác nhau.”
Sunny nhìn Effie và mỉm cười.
“Tôi thì chỉ có một mình, trong khi thằng bé lại được bao bọc bởi vô vàn những người yêu thương và quan tâm đến nó.
Vì vậy, không thể so sánh được đâu.”
Effie từ từ thở ra.
“Tôi biết.
Đừng hiểu lầm tôi, Sunny — tôi không hề do dự.
Sự thật là, tôi đã quyết định sẽ đi vào Ác Mộng trong suốt cuộc phiêu lưu kỳ lạ của chúng ta ở Thành Phố Ảo Ảnh (Mirage City).
Cậu thấy đấy... việc bỏ lỡ một phần tuổi thơ của thằng bé mang lại cảm giác vô cùng tồi tệ.
Nhưng trước tiên tôi phải đảm bảo rằng thằng bé thực sự có được một tuổi thơ đã.
Không giống như hai người chúng ta, những kẻ hầu như chẳng được làm một đứa trẻ.”
Cô nhìn xuống thành phố bên dưới và đưa một tay lên, như thể đang cố gắng giữ lấy nó trong lòng bàn tay.
“Có vô số những đứa trẻ ở Bastion, Sunny.
Tôi muốn chắc chắn rằng không có bất kỳ ai trong số chúng phải vội vã trưởng thành.”
Effie dừng lại một khoảnh khắc và rồi bật cười khúc khích.
“Thực ra, tôi cũng không quá lo lắng cho Bánh Bao Nhỏ của tôi.
Nếu có, tôi lo lắng cho bố thằng bé hơn... anh ấy sẽ làm thế nào để đối phó một mình với thằng nhóc Siêu Việt đó chứ?
Cậu sẽ phải giúp đỡ anh ấy rất nhiều khi tôi đi vắng đấy, đồ ngốc.”
Sunny mỉm cười.
Cậu tự hỏi quả bóng của mình đã bay được bao xa rồi.
“Là Bác Ngốc, xin cảm ơn rất nhiều.
Nhân tiện thì, anh chàng đó dạo này thế nào rồi?”
Effie ngập ngừng một khoảnh khắc.
“Anh ấy không nhớ những gì đã xảy ra, thế nên anh ấy vẫn ổn.
Thực ra thì, anh ấy không ổn lắm... anh ấy đã nhìn thấy tình trạng của tôi lúc đó, và tôi nghĩ điều đó đã để lại một vết thương trong anh ấy.
Vì vậy, anh ấy hiện đang hoàn toàn tập trung vào việc đạt được sự Thăng Hoa tự nhiên.
Anh ấy và Aiko đang có một cuộc thi xem ai có thể trở thành Master trước.
Ừ... chúng ta đang sống trong một thời đại thật điên rồ, phải không?
Thăng Hoa tự nhiên, ai có thể nghĩ đến chứ?”
Cô mỉm cười.
“Này, Sunny... cậu có nhớ, hồi còn ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, tôi đã từng nói với cậu rằng Cõi Mộng là một thiên đường không?”
Cậu gật đầu.
“Tôi nhớ.
Ý tôi là, làm sao tôi có thể quên được một điều vô lý đến thế chứ?”
Effie bật cười khúc khích, rồi hít một hơi thật sâu.
“Bây giờ, tôi không nghĩ rằng nó là một thiên đường nữa... nó vẫn chưa phải là thiên đường.”
Cô nhặt một cây gậy khác lên và lăn một quả bóng lại gần.
“Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể biến nó thành thiên đường, nếu chúng ta thực sự cố gắng.
Chúng ta có lẽ sẽ thất bại... nhưng chúng ta sẽ không biết trừ khi chúng ta thử, phải không?”
Sunny mở miệng định trả lời, nhưng đúng lúc đó, Spell đột nhiên thì thầm vào tai cậu.
Nó nói...
[Ngươi đã tiêu diệt một Quái Vật Sa Ngã (Fallen Monster), Undetectable Forest Maw.]
Cậu sững người một khoảnh khắc, rồi liếc nhìn cây gậy của mình.
'Huh.'
Nhận thấy vẻ mặt của cậu, Effie nhướng mày.
“Cái gì?”
Sunny giữ im lặng một khoảnh khắc, rồi mỉm cười.
“Ồ...
Tôi nghĩ tôi đã thắng cuộc thi của chúng ta rồi, chỉ có vậy thôi.”