Effie thở dài.
“Đồ ăn gian chết tiệt.”
Ngay khi cô nói vậy, hai người họ nghe thấy tiếng bước chân vội vã chạy về phía đoạn thành lũy hẻo lánh.
Cô nhăn mặt và khẽ đá một trong những quả bóng.
“Tôi đoán đó là tín hiệu của mình rồi.
Tôi được cho là phải có mặt ở khu vực bờ sông trong một lúc nữa, để chào đón đám đông đang tụ tập và khuấy động bọn họ trước khi Nephis lên sân khấu... cấp dưới của tôi không thích gì hơn việc đem tôi đi diễu hành trước mặt mọi người.
Có điều gì đó về việc khiến máu của bọn họ chảy nhanh hơn.”
Cô liếc nhìn Sunny và hỏi.
“Cậu tìm tôi chỉ để nói chuyện, hay cậu có việc gì cần à?”
Sunny nhún vai.
“Không có lý do gì thực sự.
Tôi đoán tôi muốn biết liệu cô có định tham gia cùng tôi vào công việc của Cassie hay không — nếu có, tôi định đi nhờ trong cái bóng của cô.
Tự mình đi đến đó khá là phiền phức, xét đến mức độ kỹ lưỡng của hệ thống phòng thủ.”
Effie lắc đầu.
“Tôi đến đó thì có ích lợi gì?
Đó đâu phải là lĩnh vực chuyên môn của tôi.”
Sunny cười toe toét.
“Tuy nhiên, việc máu chảy nhanh hơn lại là một lợi thế khá phổ biến đấy.”
Cậu nhăn mặt và rồi bước một bước vào bóng tối.
“Ừm, vậy thì hẹn gặp lại sau nhé.
Ồ... nghi lễ này.
Chơi gôn?
Tôi thích nó đấy!
Hãy gọi tôi nếu cô muốn một trận tái đấu...”
Chỉ một khoảnh khắc trước khi người phục vụ của Effie xuất hiện trên đoạn thành lũy, Sunny đã tan vào bóng tối.
Cậu di chuyển xuyên qua vòng tay ôm tăm tối của chúng và xuất hiện trong một khu rừng với những cái cây cổ thụ đang xào xạc nhẹ nhàng trong những cơn gió thiên giới.
Đảo Ivory đã được biến thành một pháo đài ma thuật trong năm qua, các Thành Phần của nó đan xen với một hệ thống phòng thủ nhiều lớp để ngăn chặn bất kỳ ai bước vào Tháp Ngà mà không được mời... hoặc rời khỏi nó mà không có sự cho phép của chủ nhân nơi đây.
Vì vậy, Sunny không thể thoải mái sử dụng Bước Nhảy Bóng Tối (Shadow Step) ở đây nữa.
Dù vậy, cậu cũng không mất nhiều thời gian để đến được nơi mình muốn — cậu đơn giản chỉ trốn vào cái bóng của một học giả đang vội vã băng qua bãi cỏ màu ngọc lục bảo và đi theo người đó vào một căn phòng rộng rãi bên trong Tháp Ngà.
Ở đó, một nhóm người đang tụ tập, đứng trong bóng tối dọc theo bức tường.
Bọn họ là những người đàn ông và phụ nữ thuộc mọi tầng lớp xã hội, cả những người trần tục lẫn Awakened — các pháp sư, kỹ sư, nhà ngôn ngữ học... một vài Thợ Rèn Phép Thuật (Spellsmith) còn sót lại của gia tộc Valor đã sụp đổ cũng có mặt ở đây, cũng như những người tiên phong nổi bật nhất trong lĩnh vực công nghệ phép thuật.
Sunny thậm chí còn để ý thấy một vài Cư Dân Dòng Sông, dễ dàng nhận ra qua trang phục của họ.
[Cậu ở đây rồi à?]
Cassie đang đứng ở giữa căn phòng, trước một vòng tròn ký tự phức tạp.
Ánh sáng mặt trời rực rỡ chiếu qua những ô cửa sổ và làm bừng sáng dáng người ngoạn mục của cô, mái tóc của cô lấp lánh như vàng lỏng.
Ẩn mình trong bóng tối ở các góc phòng, Sunny trả lời bằng một ý nghĩ.
[Tôi đây.]
Cậu ngập ngừng, rồi hỏi bằng một giọng điệu tò mò:
[Nhưng tại sao cô lại làm chuyện này vào ngày hôm nay?
Mọi người khác đều đang nghỉ ngơi mà.]
Phía trước cậu, Cassie thở dài và ngẩng đầu lên.
[Bởi vì việc tập hợp tất cả những người này vào một căn phòng sẽ dễ dàng hơn nhiều vào ngày hôm nay.]
Sunny trao cho cô một cái gật đầu trong tâm trí.
Theo cậu, đó đã là một lý do đủ tốt rồi.
Ở giữa căn phòng, Cassie hít một hơi thật sâu và rồi lên tiếng với những nhân vật kiệt xuất đang tụ tập.
“Cảm ơn tất cả mọi người đã tham dự.
Các vị đã biết điều gì sắp xảy ra và tại sao, nên tôi sẽ không nhắc lại.
Hãy tỉnh táo.
Tôi không biết tinh chất của mình sẽ kéo dài được bao lâu, vì vậy mỗi khoảnh khắc đều rất quý giá.”
Sau khi những tiếng thì thầm nhỏ dần, cô quay về phía vòng tròn ký tự và đặt tay lên chuôi thanh Vũ Công Yên Lặng (Quiet Dancer).
Một cơn gió lạnh thổi qua căn phòng, và đến khi nó ngừng lại...
Đã có một người đàn ông đứng bên trong vòng tròn ký tự.
Sunny quan sát ông ta với một sự thích thú mãnh liệt.
Người đàn ông có một vóc dáng khiêm tốn, tư thế hơi khom xuống.
Ông ta mặc một bộ trang phục kỳ lạ được dệt từ loại vải màu xanh lá cây, trong khi cổ tay và cổ chân được tô điểm bằng những chiếc vòng vàng.
Làn da của ông ta ngăm đen, và mái tóc được che giấu bên dưới một chiếc khăn trùm đầu có thêu hoa văn.
Ông ta đang chống lên một cây quyền trượng bằng sắt, nhìn ngó xung quanh bằng đôi mắt thông minh, sắc sảo.
Cassie hơi cúi đầu.
“Chào mừng.
Tôi là Cassia, Khúc Ca Kẻ Sa Ngã.”
Ánh mắt của người đàn ông dừng lại một khoảnh khắc ở góc tối nơi Sunny đang ẩn nấp, rồi chuyển sang Cassie.
Ông ta nói bằng một giọng trầm thấp, đầy tò mò:
“Thật kỳ lạ làm sao.
Một nữ thần mù xinh đẹp đang đến thăm giấc mơ của ta... hay ta mới là người đang đến thăm giấc mơ của cô ấy nhỉ?”
Spell đã dịch lời nói của ông ta, nhưng Sunny có thể nhận ra rằng ông ta đang nói bằng một phương ngữ kỳ lạ và xa lạ.
Nó khó để hiểu, nhưng không phải là không thể — không phải là có sự cần thiết để làm thế.
Người đàn ông quay đầu lại, nhìn bầu trời xanh bên ngoài những ô cửa sổ.
Đôi mắt ông ta hơi nheo lại.
Vậy là ta không mơ về Mictlan.”
Quả thực, người đàn ông này là một cư dân bản địa của Godgrave — một trong vô số những ký ức mà Cassie đã thừa hưởng khi cô nhận được Di Sản Khía Cạnh của mình.
Cassie gật đầu.
“Và ngài cũng không hề đang nằm mơ.
Tôi đã triệu hồi ký ức về ngài từ sâu thẳm của dòng thời gian.
Và một khi thỏa thuận của chúng ta kết thúc, ngài sẽ ngừng tồn tại, một lần nữa trở thành một ký ức.”
Người đàn ông bật cười khúc khích.
“Nếu là như vậy, cô không có gì để thỏa thuận cả...
Tiểu thư Cassia, Khúc Ca Kẻ Sa Ngã.
Rốt cuộc thì, nếu tất cả những gì đang chờ đợi ta chỉ là sự lãng quên, thì chẳng có gì mà ta muốn cả.”
Cassie chậm rãi lắc đầu.
“Không phải sự lãng quên.
Mà là sự tưởng nhớ.”
Cô ngập ngừng một khoảnh khắc, rồi nói thêm:
“Tuy nhiên, tôi không nghĩ một người như ngài lại quan tâm đến việc được ghi nhớ.
Tuy nhiên... vậy còn sự tò mò thì sao?”
Người đàn ông nhướng mày.
“Sự tò mò?”
Cassie mỉm cười nhạt.
“Nếu ngài đồng ý với những yêu cầu của tôi, tôi sẽ thỏa mãn sự tò mò của ngài...
Inti xứ Mictlan, Đứa Con Của Mặt Trời.
Rốt cuộc thì đã hàng ngàn năm trôi qua kể từ khi ngài được sinh ra trong bộ xương của Sun Killer.
Chẳng lẽ ngài không có hứng thú muốn tìm hiểu xem điều gì đã xảy ra trong những năm tháng đó sao?
Những phép thuật ma thuật nào đã được tạo ra, và những kỳ tích nào mà những người mang Ngọn Lửa chúng tôi đã thực hiện được?”
Ông ta mỉm cười.
“Nghe thật hấp dẫn, thực sự là vậy.
Nhưng thỏa thuận phụ thuộc vào việc cô muốn gì từ ta.
Một Transcendent nhỏ bé có thể mang lại thứ gì cho một Chí Tôn hùng mạnh chứ?”
Cassie quan sát ông ta một cách chăm chú và rồi nói bằng một giọng nhỏ nhẹ.
“Ngài là vị pháp sư đã tạo ra các asura — những bộ giáp ma thuật mà các Awakened xứ Mictlan đã mặc để chiến đấu với những thực thể mạnh hơn họ rất nhiều.
Đó cũng là thứ mà người dân của tôi đang cần.”
Cô hít một hơi thật sâu.
“Tôi muốn ngài dạy tôi cách chế tạo asura.”