Bóng dáng nữ tu vẫn luôn lặng lẽ cầu nguyện trước tượng thánh nữ thần kia đã biến mất.
Trước bục giảng chỉ còn lại nền đất trống không.
Đèn gas sáng trưng soi rõ phòng khách chính vắng lặng cùng từng dãy ghế ngồi.
Vana dẫn theo các chiến sĩ đội thủ vệ lục soát khắp phòng khách chính không tính là quá rộng này một lượt, nhưng vẫn không tìm ra vị “nữ tu” cổ quái kia.
Dĩ nhiên Vana biết, nữ tu ấy rất có thể ngay từ đầu đã “không tồn tại” rồi — bản thể của đối phương hiển nhiên đã chết trong thánh đường dưới mặt đất từ nhiều năm trước.
Kẻ đang duy trì tư thế cầu nguyện trong phòng khách chính bây giờ chẳng qua chỉ là một huyễn ảnh mà thôi.
Thế nhưng chính huyễn ảnh ấy lại đột nhiên biến mất, khiến tất cả mọi người giữa cơn mờ mịt đều không khỏi thấy bất an.
“Bên hành lang với mấy căn phòng nhỏ cũng không có!”
Cuối cùng, hai chiến sĩ đội thủ vệ đi lục soát cũng quay lại phòng khách chính.
Báo cáo của bọn hắn đã xác nhận một chuyện: “huyễn ảnh” nữ tu kia quả thật đã hoàn toàn biến mất khỏi giáo đường này.
Vana cau mày, trong đầu suy nghĩ cực nhanh.
Ảo ảnh kia đã biến mất, nhưng rốt cuộc nó biến mất từ lúc nào?
Là khi nàng lần thứ hai tiến vào thánh đường dưới mặt đất?
Là khi nàng nhìn thấy dãy số do nữ tu chân chính để lại trước lúc lâm chung?
Hay là...
Là khi ngọn hỏa diễm u lục quỷ dị kia đột nhiên bốc lên, xóa sạch vết tích trên mặt đất?
Nếu là trường hợp trước, vậy thì rất có thể huyễn ảnh biến mất là vì nàng, một “kẻ quan sát đến từ thế giới hiện thực”, đã nhìn thấu chân tướng, từ đó phá hủy một phần giả tượng nơi đây.
Còn nếu là trường hợp sau... thì có nghĩa vị thuyền trưởng u linh kia đã ra tay.
Trong lúc xóa đi dấu vết bên trong thánh đường dưới mặt đất, vị thuyền trưởng u linh ấy cũng tiện tay xóa luôn huyễn ảnh nữ tu trong phòng khách chính — vì một nguyên nhân không ai biết được.
Ở lại đây thêm nữa cũng sẽ không có phát hiện gì mới.
Việc cấp bách nhất bây giờ là báo tình báo trước mắt cho chủ giáo Valentinus, rồi quay lại quán hồ sơ xác nhận xem rốt cuộc cảm giác báo động vừa rồi là gì.
Vana nhanh chóng dẫn đội rời khỏi giáo đường.
Bọn hắn bước qua cửa lớn của giáo đường, đến lúc ngoảnh đầu nhìn lại thì quả nhiên thứ hiện ra trước mắt đã là dáng vẻ hoang phế đổ nát hoàn toàn của giáo đường.
Vana khẽ thở ra một hơi.
Ít nhất nàng đã dẫn thuộc hạ an toàn rời khỏi nơi quỷ dị này.
Ngay sau đó, lòng nàng chợt động.
Theo bản năng, nàng ngẩng đầu nhìn lên phía trên giáo đường.
Một con bồ câu trắng mập mạp đang đậu trên chóp nhọn thật cao, nghiêng đầu nhìn xuống bên này, trông vô hại đến lạ.
Con bồ câu này sao vẫn còn ở đây...
Vana không khỏi hơi hiếu kỳ, nhưng rất nhanh đã gạt thắc mắc ấy sang một bên.
Sau khi bố trí xong người lưu lại quanh nhà nguyện nhỏ, nàng bèn quay người lên xe, lên đường trở về trung ương đại giáo đường.
Con bồ câu trắng đập cánh bay lên, nhanh chóng rời khỏi giáo đường.
Nhưng nó cũng không bay xa — vừa thoát khỏi tầm mắt của đội thủ vệ canh giữ quanh giáo đường, nó đã lập tức chui vào một hẻm nhỏ gần đó.
U lục linh thể chi hỏa bùng lên dữ dội trong hẻm nhỏ không một bóng người, hóa thành cánh cửa cùng vòng xoáy.
Duncan bước ra khỏi liệt diễm, rồi khẽ nhíu mày, như có điều suy nghĩ nhìn về phía giáo đường.
Quả nhiên, đánh động chuyện này là đúng.
Dẫn Vana và cả “lực lượng chính thức” phía sau nàng tới đây, cuối cùng thu được nhiều hơn dự kiến — cuộc điều tra đã được đẩy mạnh thêm một bước.
Chuyên gia đúng là chuyên gia, tri thức mà bọn hắn nắm giữ vượt xa lối mò mẫm kiểu dân dã như Sherry với A Cẩu.
Khi ở trong cự ly đủ gần, Duncan có thể thông qua “ấn ký” mình để lại trên người mục tiêu mà trực tiếp nghe lén động tĩnh xung quanh đối phương.
Mà vì ấn ký trên người Vana đã được tăng cường từ lần nàng đến thăm Tiệm đồ cổ trước đó, nên kiểu nghe lén này thậm chí còn cho phép Duncan cảm nhận được phần nào dao động cảm xúc của vị thẩm phán quan trẻ tuổi kia.
Vừa rồi, lúc hắn cùng Aie dừng trên không trung phía trên giáo đường, hắn đã nhờ cách đó mà “đứng ngoài quan sát” toàn bộ quá trình đội thủ vệ thăm dò trong giáo đường.
Duncan đứng lặng trong bóng tối nơi hẻm nhỏ, âm thầm suy nghĩ, đồng thời sắp xếp lại những tin tức vừa thu được.
Thứ mà vị nữ tu kia chống lại có lẽ chính là “chiếu ảnh Á không gian” của bản thân nàng — căn bản không hề có kẻ xâm nhập nào khác.
Kẻ xâm nhập là thứ chui ra từ “khe nứt” trong linh hồn của chính nàng.
Thánh Chức Giả của thế giới này... một khi hoàn toàn bị ô nhiễm đè sập, vậy mà lại trực tiếp biến thành “thông đạo” nối liền Á không gian và thế giới hiện thực.
Chỉ có Thánh Chức Giả mới như vậy, hay là tất cả loài người đều cất giấu tai họa ngầm này, chỉ là sau khi bị ô nhiễm thì Thánh Chức Giả sẽ nguy hiểm hơn?
Trong tất cả tin tức, đây là điều khiến Duncan để tâm nhất, đồng thời cũng bất ngờ và hoang mang nhất.
Hắn không hiểu nhiều về mấy vị Chính Thần của thế giới này cùng giáo hội dưới danh các ngài.
Nhưng ít nhất qua quãng thời gian quan sát gần đây, hắn có thể xác định lập trường của những giáo hội ấy là đứng về phía trật tự và thủ hộ.
Các Thánh Chức Giả bảo đảm an toàn siêu phàm cho thành bang, đồng thời cũng là tuyến phòng ngự kiên định nhất khi đối kháng ô nhiễm từ “Tầng sâu” của thế giới.
Nhưng bây giờ hắn lại biết rằng, tuyến phòng ngự kiên định ấy, trong những điều kiện đặc biệt, bản thân nó lại có thể biến thành “đường ống” nối giữa thế giới hiện thực và Á không gian...
Đó là vì sao?
Nếu sự chuyển hóa này không chỉ xảy ra trên người Thánh Chức Giả, mà tất cả loài người đều có thể biến thành thông đạo Á không gian trong những điều kiện nhất định, vậy thì chuyện đó rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Á không gian, thứ bị thế nhân sợ hãi tột độ kia, dường như có mối liên hệ với thế giới hiện thực, với trần thế phàm nhân còn phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu của hắn...
Ngoài tin tức này ra, còn có dãy số “1885” do vị nữ tu kia để lại.
Đây quả thật là một chi tiết mà lần trước Duncan cùng Sherry tới đây thăm dò đã không phát hiện ra.
Mà lúc này, nó cũng là một chi tiết khiến Duncan hết sức bất ngờ.
Nếu phán đoán của Vana không sai, vậy thì nữ tu kia không chết trong sự kiện Thái Dương mảnh vỡ năm 1889, mà đã chết từ năm 1885 — và trong mấy năm sau đó, nhà nguyện nhỏ này hẳn là vẫn luôn bị bao phủ trong thời không méo mó!
Điều đó lại có ý nghĩa gì?
Dòng suy nghĩ của Duncan cuộn trào.
Đồng thời hắn chậm rãi giơ tay lên, khẽ xoa đầu ngón tay.
Một ngọn lửa u lục liền lặng lẽ bốc cháy trong tầm mắt hắn.
Hắn có thể cảm nhận rất rõ linh thể chi hỏa đang lan tràn — lan tràn trong vĩ độ vô hình, lan tràn ở “mặt còn lại” của thành bang Prand này, đồng thời không ngừng truyền về cho hắn những phản hồi yếu ớt.
Đây là nghi vấn thứ ba của hắn.
Không lâu sau khi Vana phát hiện dãy số kia trong thánh đường dưới mặt đất, nó liền tan biến như khói.
Khi ấy linh thể chi hỏa từng lóe lên trong chớp mắt.
Vị thẩm phán quan trẻ tuổi kia chắc chắn đã cho rằng đó là thủ bút của “thuyền trưởng Duncan”, nhưng trên thực tế...
Duncan còn mộng hơn cả nàng.
Dãy số kia không phải do Duncan ra tay xóa đi.
Hắn hoàn toàn không biết vì sao ngọn lửa mình từng thả ra trước đó lại đột nhiên xuất hiện trong thánh đường dưới mặt đất, hơn nữa còn nhắm chính xác vào dãy số “1885” mà thiêu rụi — điều này cho hắn một cảm giác như thể ngọn lửa ấy không phải lan tới giáo đường trong không gian, mà là lan ngược tới năm 1885 trong thời gian!
Duncan đột nhiên sững người.
Có lẽ... đây không phải ảo giác...
Không hiểu vì sao, hắn chợt nhớ tới lúc trước nghiên cứu chiếc hòm gỗ của Alice, nhớ tới câu cảnh báo mình từng nghe được khi nhìn trộm thấy cảnh Nữ vương Hàn Sương bị xử quyết vào nửa thế kỷ trước —
Xin đừng nên ô nhiễm lịch sử...”
Mặt Duncan trầm xuống như nước, chân mày từng chút một siết lại.
Hắn nhớ tới một câu mình vừa mới nghe không lâu:
Trên thế giới này, ngoại trừ Á không gian, mọi thứ đều có thể bị ô nhiễm.
Vana hối hả trở về đại giáo đường.
Vốn dĩ nàng định lập tức đến quán hồ sơ để xác nhận cảm giác lệch lạc nghiêm trọng trong trí nhớ mình rốt cuộc là chuyện gì, nhưng cuối cùng nàng vẫn quyết định gặp chủ giáo Valentinus trước, báo lại cho vị lão nhân này kết quả điều tra ở nhà nguyện nhỏ thuộc Khu Ngã Tư Thứ Sáu.
Nghe Vana kể xong, Valentinus rất lâu không lên tiếng.
Ông cau mày suy tư hồi lâu, rồi mới lẩm bẩm với vẻ mặt như đau răng:
“Á không gian... đây đúng là loại phiền phức khó nhằn nhất trong tất cả các tình huống rắc rối...”
“Lúc chúng ta chuẩn bị rời đi, dãy số chỉ năm 1885 trong nhà nguyện nhỏ và cả nữ tu đang cầu nguyện trong phòng khách chính đều biến mất.
Có vẻ chuyện này có liên quan đến lực lượng của thuyền trưởng Duncan,” Vana bổ sung, “nhưng chúng ta không ở lại trong giáo đường để lặp đi lặp lại khảo thí, vì lo ngại có nguy cơ ô nhiễm lan rộng.”
Cẩn thận như vậy là đúng.” Chủ giáo Valentinus khẽ gật đầu.
“Hiện giờ chúng ta vẫn chưa thể xác định rốt cuộc vị thuyền trưởng u linh kia mang thái độ gì.
Trước mắt xem ra, tuy hắn quả thật đã cung cấp cho chúng ta một manh mối quan trọng, nhưng đến cuối cùng lại cũng xóa đi vài đầu mối...
Dù thế nào đi nữa, hắn không phải bằng hữu của chúng ta.”
Vana trầm ngâm chốc lát, ngước nhìn lão nhân trước mặt: “Bên phía tổng bộ giáo hội đã có hồi âm gì chưa?
Ngài đã báo tình hình nơi này lên Giáo Hoàng miện hạ rồi chứ?”
Valentinus liếc nhìn Vana, gật đầu đáp: “Ta đã báo cáo toàn bộ tình hình nơi này lên Phong Bạo đại giáo đường.
Giáo Hoàng miện hạ nói sẽ mau chóng điều động viện trợ — nhưng Giáo Đường Hạm cách Prand rốt cuộc vẫn còn một quãng đường.
Dù là tàu nhanh có mau đến đâu, cũng khó mà tới nơi trong vòng mấy ngày.
Cho nên... vẫn nên chuẩn bị tinh thần tự dựa vào chính mình đi.”
Vừa nói, vị lão chủ giáo vừa khẽ thở dài, xoay người nhìn chăm chú tượng thánh Phong Bạo nữ thần.
“Tai nạn đang âm thầm hình thành, không biết khi nào sẽ bộc phát.
Viên minh châu trên biển này của Prand có thể xua tan màn sương u ám hay không, phải xem bản lĩnh của chính chúng ta rồi.”