Chẳng biết từ lúc nào, sắc trời đã âm u hẳn xuống.
Từng tầng mây dày nặng như có thực chất phủ kín thành bang trên không, mang theo từng đợt gió biển tanh mặn quét qua đường phố, như muốn rót cả hơi lạnh vào tận xương cốt người ta.
Lão thuyền trưởng Lawrence bước ra khỏi cửa lớn giáo đường.
Gió lạnh ập thẳng vào mặt khiến ông rụt cổ lại, ngẩng đầu nhìn trời rồi lầm bầm chửi rủa cái thời tiết quỷ quái này: “Xúi quẩy thật.
Khó khăn lắm mới hết kỳ quan sát, vậy mà còn phải đội thứ gió này đi bộ nửa tiếng mới về đến nhà...”
Trên đường phố quanh quảng trường của giáo đường, người đi đường đều vội vã bước nhanh.
Trông như mưa có thể đổ xuống bất cứ lúc nào, ai nấy hẳn đều đang nghĩ tới đống quần áo chưa kịp thu vào nhà, hay cửa sổ còn chưa đóng kỹ.
Còn điều đầu tiên lão thuyền trưởng nghĩ đến lại là bà vợ nóng tính của mình — ông đã bị “cách ly quan sát” trong giáo đường suốt một quãng thời gian dài, ở giữa đến lấy một lời nhắn cũng chẳng gửi ra được.
Giờ mà về nhà, e là không thoát khỏi một trận mưa táp gió sa, thậm chí là một màn “tình yêu” đánh cho sưng mặt tím mày.
Lawrence xoa xoa cánh tay, lại chà hai bàn tay vào nhau, thở dài rồi chuẩn bị nghênh mặt bước vào cơn gió lạnh phía trước.
Nhưng ông vừa đi được hai bước thì khóe mắt đã thoáng thấy một kẻ thủ vệ của giáo đường đang vội vàng chạy về phía mình.
Mà ở chỗ xa hơn một chút, vị bác sĩ tâm lý trẻ phụ trách tư vấn tinh thần cũng đang đứng đó... hình như tên là Heidi hay Haili gì đó.
“Không phải chứ...” Lawrence vô thức lẩm bẩm một câu.
Ngay sau đó, kẻ thủ vệ đã đến trước mặt ông.
Người kia trước hết lịch sự thi lễ, rồi nghiêm mặt giơ tay chặn đường: “Xin lỗi, thuyền trưởng Lawrence, vừa nhận được thông báo khẩn.
Ngài tạm thời... vẫn chưa thể rời đi.”
“Chẳng phải kỳ quan sát đã kết thúc rồi sao?” Từ khoảnh khắc thấy đối phương xuất hiện, Lawrence đã linh cảm chẳng lành.
Nhưng lúc này ông vẫn không nhịn được mà sầm mặt xuống.
“Ngươi phải cho ta một lý do thích đáng chứ.”
“Tình hình cụ thể không tiện tiết lộ, nhưng...” Người thủ vệ trẻ của giáo hội dường như cũng có chút khó xử, song cuối cùng vẫn công sự công bạn mà đáp, “Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ thẩm phán quan — tình thế đã có biến, tất cả người bình thường từng tiếp xúc với Thất Hương Hào đều phải tiếp tục ở lại trong giáo đường.”
Khóe miệng Lawrence giật giật.
Vừa nghe ba chữ “Thất Hương Hào”, ông đã biết mình buộc phải phục tùng.
Nhưng tâm trạng tệ hại đang dâng lên thì lại chẳng sao khống chế nổi.
Vị lão thuyền trưởng nhíu chặt mày: “Được rồi, kéo dài thì kéo dài, ta hiểu.
Nhưng ai đó phải đi giải thích với vợ ta chuyện ta liên tiếp...”
“Xin lỗi vì đã cắt ngang.” Heidi lên tiếng từ bên cạnh, ngắt lời ông.
“Ngài đang lo lắng chuyện gì sao?”
Lawrence quay đầu nhìn Heidi.
Trong thời gian tiếp nhận cách ly quan sát tại giáo đường, ông cũng có chút qua lại với vị bác sĩ tâm lý trẻ này.
Ông biết đối phương tuy trông còn trẻ, nhưng đúng là một “chuyên gia” đáng tin, hơn nữa quả thực đã giúp ông và cả đoàn thuyền viên hóa giải không ít cảm xúc căng thẳng, phẫn uất.
Vì vậy sắc mặt ông cũng dịu đi đôi chút: “Ta xa nhà quá lâu rồi.
Vợ ta lại chẳng phải người hiền hòa gì cho cam.
Chuyến hàng hải trước đó vừa kết thúc, ta vốn định nghỉ ngơi.
Chẳng lẽ nửa đầu kỳ nghỉ bị nhốt trong giáo đường cách ly, nửa sau lại phải nằm trên giường dưỡng thương...”
Quả thật chẳng ai muốn gặp chuyện như vậy.” Heidi thở dài, vẻ mặt đầy cảm thông.
Sau đó nàng lấy từ hộp y dược bên mình ra một ống dược tề đựng trong ống thủy tinh, đưa cho lão thuyền trưởng.
“Nhưng hiện giờ tình hình khá phức tạp, tốt nhất ngài vẫn nên tạm thời nghe theo sắp xếp của đại giáo đường.
Yên tâm, phía người nhà của ngài sẽ có người đi liên lạc.”
“Đây là thứ gì?” Lawrence nhận lấy ống dược tề, đầy hoài nghi nhìn thứ chất lỏng bên trong, rồi lại nhìn Heidi bằng ánh mắt càng ngờ vực hơn.
Trong hộp thuốc của vị bác sĩ tâm lý này lúc nào cũng có mấy thứ kỳ quái, khiến người ta nhìn mà phát hoảng.
“Thuốc an thần, thư giãn, tiện thể tăng cường phòng hộ tâm trí ở một mức độ nhất định.” Heidi thuận miệng đáp.
“Chuẩn bị cho giai đoạn cách ly quan sát tiếp theo.”
Khốn thật, quả nhiên không dễ yên ổn được mà...” Lawrence vừa nghe đến “giai đoạn cách ly tiếp theo” là đã thấy đau cả răng.
Ông lập tức bật nắp ống dược tề, ngửa cổ uống cạn thứ dược thủy vừa mặn vừa đắng bên trong, rồi tiện tay trả lại ống thủy tinh cho bác sĩ tâm lý.
Hiệu quả của dược tề xuất hiện rất nhanh.
Vị lão thuyền trưởng đứng trong gió lạnh, khẽ run lên một cái.
Ánh mắt ông thay đổi mấy lần, rồi rất nhanh trở nên bình lặng, sau đó phát ra một tiếng thở dài đầy phức tạp.
“Có cần ta đưa ngài trở về không?” Heidi quan sát biểu cảm của lão thuyền trưởng, giọng điệu ôn hòa hỏi.
Không cần, ta biết đường.” Tâm trạng Lawrence có phần sa sút, nhưng rất nhanh lại thoải mái lắc đầu.
“Haizz, quay về đợi cũng tốt.
Còn có người để tán gẫu, mấy thực tập tu sĩ kia nói chuyện cũng khá thú vị.”
Ông xoay người trong cơn gió lạnh, lẻ loi đi về phía cửa lớn giáo đường.
Hai kẻ thủ vệ đã chờ ở đó, chuẩn bị đưa vị lão thuyền trưởng trở lại nơi cách ly quan sát.
Nhưng ngay khi ông sắp bước vào cánh cửa ấy, giọng Heidi vẫn vang lên sau lưng: “Lawrence tiên sinh, với tư cách là một Tinh Thần Y Sư, ta vẫn nghiêm túc khuyên ngài một câu — cũng đến lúc nên về hưu rồi.
Vô Ngân Hải rất bất lợi cho sức khỏe tinh thần của ngài.”
Lawrence không đáp, chỉ giơ tay vẫy vẫy từ xa, tỏ ý đã nghe thấy.
Sau đó bóng lưng ông dần biến mất sau cánh cửa lớn cao vút, trang nghiêm kia.
Trên quảng trường chỉ còn lại Heidi mang theo hộp y dược, cùng chiến sĩ kẻ thủ vệ mặc áo khoác dài màu đen.
Kẻ thủ vệ nhìn theo hướng lão thuyền trưởng rời đi, trong mắt thấp thoáng một tia kính trọng mơ hồ.
Rồi hắn quay đầu nhìn sang vị Tinh Thần Y Sư đứng bên cạnh: “Heidi tiểu thư, ngài có biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?”
Heidi liếc hắn một cái: “Ngươi là người của giáo hội còn không biết, ta đây một cố vấn ngoài biên do tòa thị chính phái tới thì biết kiểu gì?”
“Nhưng ngài với thẩm phán quan các hạ...”
“Nàng chẳng nói gì với ta cả.
Với lại từ hôm qua đến giờ ta còn chưa gặp mặt nàng lấy một lần.” Heidi lắc đầu, rồi tò mò nhìn chiến sĩ kẻ thủ vệ trước mặt.
“Có điều ta nghe nói sáng nay nàng đột nhiên ký phát cả đống nhiệm vụ điều tra.
Thậm chí còn có hẳn một đội thần quan văn chức chạy tới tòa thị chính để điều hồ sơ...”
“Đúng vậy, cả đống nhiệm vụ điều tra.” Kẻ thủ vệ thở dài.
“Điều hồ sơ, đi thăm hỏi cộng đồng, rà lại một đống nợ cũ từ nhiều năm trước, còn ra bến cảng dựng trạm giám sát mười hai quầy bán khoai tây chiên...”
Heidi: “...”
“Cho nên giờ ngay cả bọn ta cũng đang đoán xem rốt cuộc đã có chuyện gì.” Kẻ thủ vệ lại thở dài, ngẩng đầu nhìn bầu trời âm trầm đầy mây đen.
“Chậc, cái thời tiết chết tiệt này.”
Morris ngồi nghiêm chỉnh trước bàn sách, ngón tay khẽ lướt qua mép thô ráp của một bản điển tịch nặng nề.
Tư duy của ông từng chút một lắng xuống, cho đến khi ngay cả nhịp tim của chính mình cũng nghe rõ mồn một.
Ông cúi đầu, từ từ mở cuốn Thánh điển Lakhmids trước mặt ra.
Thành thạo lật đến chương tiết liên quan đến phòng hộ tâm trí và nhận biết trí tuệ, rồi âm thầm mặc niệm những lời răn dạy bên trên.
Sau khi hoàn thành bước tự ám thị cơ bản nhất và gia cố tâm trí, ông mới đứng dậy, tuần tự châm nến và huân hương trên bàn bên cạnh, rồi nhỏ tinh dầu đã được chắt lọc vào ba cụm ánh nến.
Trong làn hỏa diễm đột nhiên bốc lên, ông chăm chú nhìn tấm gương trước bàn nghi thức, nhìn bóng mình trong gương lộ ra một nụ cười tự giễu nhàn nhạt.
“Đúng là đã già rồi...
May mà ta vẫn còn có thể chuẩn xác thi hành những chi tiết của nghi thức này.”
Tiếng nến cháy lép bép dần nhỏ xuống.
Còn làn sương khói do huân hương bốc lên thì từ từ ngưng tụ phía trên tấm gương thành một đám mây không tan.
Đám mây ấy che khuất tầm mắt của lão nhân, khiến ông không thể thấy rõ bóng mình trong gương nữa.
Đến bước này, tâm trí gia hộ và chúc phúc của Lakhmids đến từ Thần Trí Tuệ Lakhmids coi như đã hoàn thành.
“Ta đã rời xa ngài suốt mười một năm... vậy mà ngài vẫn nguyện ý chiếu cố ta.” Thấy nghi thức hoàn thành thuận lợi như vậy, Morris không khỏi khẽ thở dài.
“Phải chăng ngài vẫn còn mong đợi điều gì ở ta...”
Trong phòng vẫn tĩnh lặng như cũ.
Thần Trí Tuệ đương nhiên sẽ không hiện thân dễ dàng như thế.
Nhưng Morris vẫn nghiêng tai lắng nghe, như thể trong tĩnh lặng kia ông nghe thấy lời nhắc nhở của Thần Minh.
Sắc mặt ông theo đó dần bình ổn lại, rồi ông mở ngăn kéo trong tay ra.
Một chuỗi vòng đeo tay kết bằng đủ loại đá màu lặng lẽ nằm trong ngăn kéo.
Tổng cộng có mười hai viên đá.
Morris do dự một lát, rồi giơ tay đeo nó lên cổ tay.
Trong nháy mắt, ông cảm thấy đầu óc sáng tỏ hẳn lên, như thể một tầng màn che đã phủ suốt nhiều năm đột nhiên bị rút đi.
Sau đó, ông lại liếc nhìn lớp sương vẫn còn ngưng tụ phía trên tấm gương, cuối cùng hạ quyết tâm, đẩy cửa rời khỏi phòng.
Heidi không có ở nhà, khiến đại trạch trống trải này càng thêm tĩnh mịch.
Phòng ngủ của ông và vợ nằm ngay bên tay trái, cách đó không xa.
Cánh cửa lúc này đang khép hờ, bên trong là một mớ hỗn loạn nhưng lại im lìm đến lạ.
Morris sờ lên chiếc vòng đá trên cổ tay, không dám đưa mắt nhìn về cánh cửa phòng đang khép kia.
Ông như chạy trốn mà bước thật nhanh qua hành lang, xuyên qua sảnh lớn, đi ra cửa lớn, khởi động chiếc xe đỗ trong sân rồi chạy về phía hạ thành khu.
Cùng lúc đó, một con bồ câu trắng đang lướt qua phía trên những công trình kiến trúc thấp bé, cổ xưa ở hạ thành khu.
Ở một nơi không ai chú ý, con bồ câu trắng xuyên qua cửa sổ tầng hai của Tiệm đồ cổ Duncan.
Một lát sau, ánh lửa u lục nhíu lại chợt lóe lên sau khung cửa sổ.
Duncan bước ra từ trong hỏa diễm.
Hắn liếc nhìn thời tiết tồi tệ bên ngoài, rồi nhìn sang chiếc đồng hồ treo tường cách đó không xa — vẫn còn một lúc nữa Nina mới tan học về nhà.
Hắn đi xuống tầng một, mở cửa tiệm, dời một cái ghế ra rồi cứ thế ngồi ngay trước cửa ra vào, sắc mặt trầm tĩnh nhìn chăm chú con phố phía trước, lặng lẽ suy tư.