Một chiến hạm sắt thép khổng lồ với mũi tàu vươn cao đang lướt đi giữa đại dương mênh mông.
Chung quanh nó, trong phạm vi vài trăm mét, một tầng sương mù lạnh lẽo mỏng manh lững lờ trôi nổi, chập chùng không dứt.
Làn sương ấy chẳng khác nào lời nguyền quấn lấy Hải Vụ Hào từ hải vực đóng băng phương bắc.
Dù nơi này đã là hải vực trung bộ tương đối ấm áp, hơi lạnh trong sương vẫn cô đọng mãi không tan.
Trên boong thuyền của chiến hạm sắt thép, sáu tháp pháo chính ba nòng cỡ lớn cùng mấy chục ụ pháo phụ lớn nhỏ khác nhau đều đã vào trạng thái chờ chiến.
Đám thủy binh Bất Tử Nhân toàn thân tỏa hàn khí cũng đang khẩn trương tất bật qua lại giữa từng công trình, chuẩn bị cho trận chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Bên dưới boong thuyền, thang máy kho đạn đang răng rắc vận hành, chuyển gói thuốc phóng cùng đạn pháo vào kho trung chuyển của các ụ súng.
Ở những nút đường ống khắp nơi trên thuyền, các thủy binh khác đang thao tác kiểm tra tình trạng vận chuyển và áp lực của hơi nước thần thánh cùng dầu trơn.
Ở đuôi chiến hạm, một tòa giáo đường cỡ nhỏ đã đốt lò hơi độc lập.
Ống hơi nước trên đỉnh giáo đường đang phun từng đợt khí vụ lên bầu trời.
Cùng với tiếng còi hơi của giáo đường vang lên, hương huân hương cũng hòa lẫn trong làn hơi nước ấy, dần dần phủ khắp toàn bộ boong thuyền.
Trong phòng cầu khẩn của tàu mẹ giáo đường, một mục sư Bất Tử Nhân khoác trường bào u trầm đang đứng thẳng.
Ông nghiêm trang châm huân hương và nến trước tượng thánh nữ thần.
Vị mục sư da dẻ khô quắt tái nhợt ấy trông đã vô cùng già nua.
Một bên sọ đầu của ông lõm xuống, còn nửa thân người tương ứng lại呈 ra vẻ quái dị như thể vẫn luôn ngâm trong nước biển, ướt sũng lạnh lẽo.
Trong hốc mắt ông, nền trắng nhợt nhạt như vĩnh viễn dập dềnh hai đám mây đen, mơ hồ phản chiếu ánh nến đang nhảy múa trước tượng thánh nữ thần.
Trước mặt vị mục sư ấy là tượng thánh của Phong Bạo nữ thần Gormona.
Nữ thần che chở cho từng chiếc thuyền trên Vô Ngân Hải, cho dù đó là con thuyền do người chết cầm lái.
Bệ tượng thánh đặt trên đỉnh một cây đường ống khổng lồ.
Xung quanh bệ có vô số đường ống nhỏ mảnh lan ra như mạch máu, kéo dài đến khắp nơi trong giáo đường.
Còn phần dưới của nó thì chôn sâu vào thân hạm, xuyên qua tầng tầng khoang thuyền, thẳng tới khoang ép nước —— khoang tối tăm nhất, lạnh lẽo nhất, cũng là nơi trực tiếp nối với Vô Ngân Hải.
Tàu mẹ giáo đường đầy đủ công năng, lò hơi giáo đường riêng biệt, cùng hệ thống đường ống hơi nước thần thánh xuyên qua mọi boong thuyền —— đó là cấu hình tiêu chuẩn của mọi chiến hạm cần trường kỳ đi thuyền và tác chiến trên Vô Ngân Hải kể từ sau cuộc đại cách tân kỹ thuật quân sự của các thành bang năm 1835.
Những công trình này có thể hữu hiệu ngăn một con thuyền bùng phát ô nhiễm tinh thần trong môi trường tác chiến áp lực cao, khốc liệt và thương vong kéo dài, hoặc vì thủy thủ đoàn đồng loạt tinh thần sụp đổ mà bị Á không gian bắt lấy.
Mà nhìn từ một góc độ nào đó, cuộc đại cách tân kỹ thuật năm 1835 ấy thậm chí còn có thể lần ngược thêm ba mươi lăm năm nữa, truy tới tận “sự kiện Thất Hương Hào” năm 1800 —— con thuyền thám hiểm tiên tiến nhất lịch sử loài người, cùng nhà thám hiểm xuất sắc nhất, sau một chuyến hải hành dài dằng dặc đã lao thẳng vào Á không gian.
Chuyện ấy trực tiếp kích động thần kinh của tất cả những ai quan tâm đến lĩnh vực hàng hải.
Mục sư thu hồi ánh mắt nhìn tượng thánh, nhưng trong lòng vẫn không nén được những suy nghĩ dập dềnh liên quan đến Thất Hương Hào, cũng như liên quan đến chính tòa tàu mẹ giáo đường trước mắt.
Bộ não lạnh lẽo chết lặng của ông, cùng trái tim đã ngừng đập suốt nửa thế kỷ, đều vì chuyện sắp xảy ra mà xao động bất an.
“Nguyện ngài che chở chúng con,” mục sư cúi đầu, thành kính cầu khẩn với nữ thần.
“Chúng con sắp chính diện đối kháng với bóng ma của Á không gian.
Xin hãy chứng giám…”
Đột nhiên, chuông điện bên cạnh reo vang.
Một ngọn đèn nhỏ trên bàn thông tin lóe sáng.
Mục sư bước tới đài thông tin, mở ống đồng tương ứng với ngọn đèn nhỏ: “Đây là giáo đường…
Đúng vậy, dầu trơn và hơi nước đều sẵn sàng, chúc phúc cũng đã hạ xuống.”
Trên cầu tàu, thuyền trưởng Hải Vụ Hào, Tirian · Abnomar, đang lặng lẽ đứng bên ghế chỉ huy, nhìn ra mặt biển xa xa tưởng như bình lặng.
Hốc mắt hắn hơi đau nhức.
Trong đầu vang vọng tiếng nỉ non trầm thấp khiến lòng người bứt rứt phiền loạn.
Bên tay hắn đặt một cỗ máy đồng thau có kết cấu tinh xảo phức tạp.
Cỗ máy ấy được tạo thành từ vô số bánh răng cắn khớp lẫn nhau, mấy chiếc la bàn tinh xảo và rất nhiều vòng quỹ đạo tròn.
Ở chính giữa là một chén bán cầu nhỏ, được ba trụ đồng nâng đỡ.
Lúc này, trong chiếc chén nhỏ ấy đang đựng chừng một phần ba máu tươi.
Dòng máu sôi sục cuộn trào không ngừng.
Cả cỗ máy đồng thau cũng rung nhẹ, liên tục tinh chỉnh góc độ của các bánh răng và la bàn.
Nhiều cây kim đồng trên đó đều cùng chỉ về phương xa.
Lái chính Eden từ bên cạnh bước tới, gật đầu với Tirian: “Thuyền trưởng, các đơn vị đều đã chuẩn bị xong.
Giáo đường vừa truyền phản hồi, nữ thần đã hạ xuống chúc phúc.”
Thất Hương Hào đang ở ngay phía trước.” Tirian khẽ lên tiếng, như thể đang tự nói với chính mình.
Sau đó hắn quay đầu liếc cỗ máy đồng thau bên cạnh.
“Ta nghĩ…
Hắn hẳn cũng đã cảm giác được ta.”
Ánh mắt Eden cũng rơi xuống cỗ máy đồng thau ấy, nhất là chỗ máu tươi đang sôi lên.
Người đàn ông đầu trọc da tái nhợt cất giọng trầm thấp: “Mịch Huyết La Bàn sẽ chỉ dẫn những kẻ có huyết mạch tương liên tìm lại nhau.
Nhưng vật phẩm này trước nay chưa từng mang đến may mắn hay đoàn viên…
Nó chỉ về chém giết và thê lương.”
“Rất hợp với tình cảnh này.” Tirian bình thản đáp.
Cuối tầm mắt hắn, một chấm đen mờ mịt dường như đã lờ mờ hiện ra.
Nó đến rồi, đi thẳng về phía Prand.”
“Chúng ta có thể nã pháo,” lái chính không nhịn được nhắc.
“Thật ra lúc nãy đã có thể.”
Không, tiếp tục áp sát.
Phải vào cự ly gần mới được.” Tirian lắc đầu.
“Nửa thế kỷ trước chúng ta đã thử một lần rồi.
Pháo kích từ ngoài một khoảng cách nhất định, vĩnh viễn không thể rơi trúng Thất Hương Hào.
Con thuyền đó chịu ảnh hưởng của một loại vặn vẹo thời không nào đó, liên hệ với vĩ độ hiện thực tồn tại đứt gãy và sai lệch.”
Eden cúi đầu: “…
Rõ, Hải Vụ Hào sẽ tiếp tục tiến lên.”
Duncan đặt kính viễn vọng một mắt trong tay xuống, móc lại bên hông, rồi siết chặt bánh lái thêm chút nữa.
Hắn đã nhìn thấy con thuyền kia.
Hải Vụ Hào.
Đúng như tên gọi, quanh thân tàu quanh quẩn một tầng băng vụ mỏng, nhìn là biết không phải hiện tượng bình thường.
Nhưng điều thật sự khiến hắn bất ngờ không phải tầng băng vụ dường như có liên quan đến hiện tượng siêu phàm kia, mà là chính tư thái của con tàu đó.
Đó là một chiến hạm sắt thép nhìn qua đã thấy cực kỳ tiên tiến.
Nó có lớp giáp nặng nề, ống khói cao vút, đài chỉ huy tạo hình khí thế với kết cấu hợp lý, và cả những tháp pháo nhiều nòng tiên tiến khiến người ta liên tưởng đến pháo chính của chiến hạm hiện đại.
Nhìn kiểu gì, thứ này cũng không giống một con thuyền từ một thế kỷ trước có thể sở hữu —— cho dù bảo là cải tạo, cũng chẳng ai nghĩ ra nổi một chiến hạm buồm phải nâng cấp kiểu gì mới biến thành dáng vẻ này.
Điều đó khiến hắn nhớ tới vài lời đồn liên quan đến Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào mà mình từng nghe ngóng được trong thành bang.
Ví dụ như chiến hạm của Tirian sẽ nuốt kim loại trên thềm lục địa cùng hài cốt của kẻ bại trận, rồi tự mình sinh trưởng và cải tạo trong đêm khuya khi không ai nhìn thấy.
Giờ xem ra, mấy lời đồn ấy đúng là không phải tự nhiên mà có.
Cũng giống như nếu ngươi phải giải thích vì sao một chiếc 59 đột nhiên thực hiện nhảy vọt siêu quang, vậy thì chỉ có thể nói là cơ hồn cực kỳ vui mừng…
Duncan lắc đầu, tạm vứt mấy ý nghĩ không đứng đắn ấy sang một bên.
Hải Vụ Hào không hề có ý nhường đường, hơn nữa trông đã chuẩn bị xong cho lâm chiến.
Thất Hương Hào cũng không có thời gian vòng vo.
Một trận chính diện giao phong dường như đã không thể tránh khỏi.
Hắn không hiểu hải chiến, nhưng trên lý thuyết thì cũng chẳng cần quan tâm quá nhiều đến chuyện đánh đấm —— pháo trên Thất Hương Hào tự nó đã có thể giải quyết hết mọi chuyện sau đó.
Chỉ là hắn có hơi… choáng.
Trong cơn choáng ấy còn lẫn theo một chút căng thẳng, và cả… chờ mong.
Tirian · Abnomar, thuyền trưởng Hải Vụ Hào, một trong hai người con của thuyền trưởng Duncan.
Về mặt lý thuyết, thân phận hiện giờ của Duncan chính là phụ thân của vị thủ lĩnh hải tặc kia.
Hắn thật không ngờ, mình lại gặp Hải Vụ Hào trong tình huống thế này…
Chẳng phải con tàu đó đáng ra nên ở Lãnh Liệt Hải sao?
Chẳng phải nó phải đang bận rộn cướp bóc với thu phí bảo hộ ở vùng biển băng giá ấy à?
Tự dưng chạy tới đây làm gì?
Tirian đi tìm cha à?
Phụ từ tử hiếu?
Nghĩ thế nào cũng thấy không thể.
Cố sự của thuyền trưởng Duncan nghe kiểu gì cũng giống tuyến gia môn bất hạnh.
“Thuyền trưởng,” giọng đầu dê rừng đột nhiên vang lên, nghe có vẻ hơi… hưng phấn, “Hải Vụ Hào bắt đầu chuyển vào tư thế xạ kích.
Chúng ta có cần chỉnh hướng không?”
Chỉnh hướng, cố gắng tránh đợt bắn thẳng phủ đầu của đối phương, đồng thời dùng mặt cắt thân hạm nhỏ nhất để tiến vào vị trí chiến đấu, lại còn để càng nhiều pháo của phe mình có được góc bắn —— hiển nhiên đầu dê rừng đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận pháo chiến.
Duncan nhướng mày: “Nghe giọng ngươi, hình như còn có vẻ chờ mong?”
“Hải Vụ Hào là một đối thủ không tệ.
Thứ nhất, nó không đánh lại chúng ta.
Thứ hai, nó dám đánh với chúng ta.” Giọng đầu dê rừng thoáng vui vẻ.
“Cuối cùng, nó còn rất chịu đòn —— trên thuyền ấy toàn là người chết sống lại, ngay cả bản thân con tàu cũng nhiễm chút đặc tính không chết không chìm.
Nếu Thất Hương Hào muốn giãn gân cốt, chẳng còn mục tiêu nào thích hợp hơn nó nữa.”
Nói ngắn gọn, con cái chịu đòn, đúng không?” Duncan thuận miệng đáp.
Mà đúng lúc đó, nơi khóe mắt hắn bỗng lướt thấy trên mặt biển xa xa có một đám mây mù hiện ra, rồi từ từ tản ra quanh Hải Vụ Hào.
Thêm chốc lát sau, hắn mới đột nhiên nghe thấy tiếng rít bén nhọn truyền xuống từ trên cao, mang theo khí thế mãnh liệt lao thẳng về phía Thất Hương Hào.
Hải Vụ Hào đã nã pháo trước.
Là một chiến hạm sắt thép tiên tiến hơn về mặt kỹ thuật, con tàu đó có ưu thế tầm bắn.
Dù cố ý kéo vào cự ly gần mới khai hỏa, nó vẫn có thể phát động công kích sớm hơn Thất Hương Hào một bước.
Trong lòng Duncan không khỏi căng thẳng.
Ngay sau đó, hắn nhìn thấy quanh Thất Hương Hào, trên mặt biển liên tiếp dựng lên những cột nước khổng lồ.
Mỗi một phát oanh kích từ pháo chính cấp chiến hạm đều mang uy lực kinh người.
Những cột nước khổng lồ ấy thậm chí còn khiến thân hạm to lớn của Thất Hương Hào hơi lay động.
Nhưng không một phát nào rơi trúng Thất Hương Hào —— loạt bắn đầu tiên của Hải Vụ Hào bắn trượt toàn bộ.
Duncan nhìn những cột nước dần hạ xuống, nghĩ ngợi một chút, cảm thấy đây có lẽ là tình huống bình thường trong hải chiến.
Dù sao thì, trong điều kiện không có vũ khí dẫn đường và máy tính điều khiển hỏa lực hiện đại, độ chính xác của pháo hạm chắc cũng chỉ đến mức ấy thôi.
