Giao chiến ngẫu nhiên bắt đầu.
Mở màn trận chiến này là loạt pháo kích đầu tiên của Hải Vụ Hào.
Tiếng nổ long trời lở đất vang dội khắp hải vực, đạn pháo rít gào xé ngang bầu trời, rồi theo quỹ đạo vòng cung rơi xuống trên biển, dựng lên từng cột nước ngập trời và những vùng sóng hỗn loạn nhỏ.
Loạt thứ nhất bắn trượt toàn bộ.
Loạt thứ hai cũng trượt toàn bộ.
Mãi đến loạt pháo kích thứ ba, mưa đạn từ Hải Vụ Hào mới khó khăn lắm sượt qua được mép Thất Hương Hào.
Linh thể liệt diễm ngập trời bừng cháy trên từng mối nối và giữa các cột buồm của Thất Hương Hào.
Duncan siết chặt bánh lái, điều khiển con tàu ma khổng lồ ấy như một dãy núi lửa di động lướt băng băng trên mặt biển.
Mũi tàu đồ sộ xé tung gợn sóng phía trước, hai bên thân tàu bắn lên từng chuỗi bọt trắng và sóng nước.
Đúng lúc đó, ở khóe mắt, hắn bắt được một bóng đen lao cực nhanh về phía boong thuyền phía sau.
Đó là một viên đạn pháo từ Hải Vụ Hào.
Sau nhiều lần bắn trượt liên tiếp, chiến hạm sắt thép kia dường như cuối cùng cũng chỉnh lại được hỏa pháo của mình.
Một viên đạn pháo không lệch chút nào, gào thét lao về phần đuôi Thất Hương Hào.
Lần này, muốn tránh cũng không thể tránh.
Cái kiểu bẻ lái gấp để né đạn pháo, trong hiện thực vốn chẳng thể nào xảy ra.
Thân tàu khổng lồ của Thất Hương Hào khi đi lại trong thế giới hiện thực, dù sao vẫn phải tuân theo những định luật vật lý cơ bản nhất... đại khái là vậy.
Con tàu bị bắn trúng.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, Duncan đột nhiên cảm thấy thị giác của mình trở nên nhạy bén đến cực điểm.
Hắn thậm chí nhìn rõ được toàn bộ quỹ đạo của viên đạn pháo đang hơi nghiêng mình lao xuống; nhìn thấy sóng nhiệt méo mó quanh nó, luồng khí bị xung kích đẩy ra, nhìn thấy đầu đạn đỏ rực và những đường rãnh mơ hồ trên thân đạn.
Hắn chăm chú nhìn khối thép nóng bỏng ấy.
Và khối thép đó đáp lại lời gọi của hắn.
Ngay ở giây cuối cùng trước khi va vào Thất Hương Hào, mặt ngoài viên đạn pháo từ Hải Vụ Hào đột nhiên bốc lên liệt diễm thăm thẳm.
Tựa như trong nháy mắt nó đã bị linh thể chi hỏa quanh Thất Hương Hào xâm nhiễm rồi đồng hóa.
Nó lặng lẽ hóa thành một vệt lưu tinh xanh lục, theo một đường cong chậm chạp mà quái dị, nhẹ nhàng rơi vào biển lửa đang bốc lên trên không trung của Thất Hương Hào.
Viên đạn pháo cháy hỏa diễm u lục rơi xuống boong thuyền Thất Hương Hào, phát ra một tiếng bịch nặng nề.
Cả con tàu dường như khẽ run lên một cái.
Nhưng không hề có thêm bất kỳ tổn hại nào.
“Một cú bắt đẹp quá!” Giọng đầu dê rừng đột nhiên vang lên trong đầu, kéo Duncan về lại thực tại.
“Thuyền trưởng, ngài làm kiểu gì vậy?!”
Bản năng thôi, ta cũng không nghĩ nhiều.” Duncan thuận miệng đáp.
Ngay sau đó, càng nhiều tiếng rít xé gió vượt qua bầu trời, lao thẳng tới.
Thần kinh hắn trong nháy mắt căng cứng.
Một mặt điều khiển thân tàu khổng lồ của Thất Hương Hào hơi điều chỉnh hướng đi, một mặt truy bám những bóng đen từ trên trời rơi xuống.
Thế là ngay sau đó, trên khoảng không phía trên thân thuyền đang cháy rừng rực của Thất Hương Hào, từng đạo rồi lại từng đạo “lưu tinh” xanh biếc đột ngột nổi lên.
Nhưng Duncan bắt đạn không phải là không có giới hạn.
Khoảng cách giữa Thất Hương Hào và Hải Vụ Hào càng lúc càng gần.
Pháo kích của chiếc sau bắt đầu chuẩn xác hơn, hung hãn hơn.
Rất nhiều pháo phụ và pháo phòng thủ tầm gần của nó cuối cùng cũng đã vào phạm vi sát thương.
Khi mưa đạn đầy trời trút xuống, rốt cuộc đã có đạn pháo thoát khỏi tầm mắt Duncan, đập trúng thân tàu Thất Hương Hào.
Giữa những tiếng nổ ầm vang liên tiếp, Duncan nhìn thấy gần chỗ mình đứng, một đoạn mạn thuyền đột nhiên bị thứ gì đó bắn trúng.
Một khối bóng đen xuyên thủng tấm ván gỗ ở đó, xé rách nghiêm trọng rồi rơi thẳng xuống biển.
Phần mạn thuyền bị đánh trúng thì ầm một tiếng, nổ tung thành vô số mảnh vụn phân ngũ xẻ thất —
Những kết cấu rách nát ấy bay vọt ra ngoài, lao lên không trung, rồi ngay sau đó bỗng khựng lại, giữ nguyên tư thế đồng bộ với Thất Hương Hào, lơ lửng đình trệ trong không khí.
Đó là một cảnh tượng quái dị đến cực điểm.
Giống như những kết cấu thân tàu bị đánh nát trong vĩ độ hiện thực, ở một vĩ độ cao hơn nào đó vẫn còn là một thể với Thất Hương Hào.
Chúng chỉ hiện ra vẻ ngoài phân ngũ xẻ thất về mặt thị giác, còn giữa các mảnh vỡ vẫn như cũ gắn chặt lấy nhau!
Trong nháy mắt, Duncan liên tưởng đến đáy thuyền của con tàu này, nghĩ đến bức vách khoang tàu tan tác rời rã mà vẫn vận hành hoàn hảo, vẫn ngâm mình đi lại trong Á không gian.
Ngay sau đó, hắn lại thấy những mảnh vỡ sụp ra từ mạn thuyền bắt đầu chậm rãi hạ xuống, quay về chỗ cũ, rồi như thời gian đảo ngược mà nhanh chóng khôi phục nguyên trạng.
Cuối cùng Duncan mới dời mắt khỏi mạn thuyền.
Đây là lần đầu tiên hắn thấy Thất Hương Hào bị thương, cũng là lần đầu tiên thấy con tàu này phục hồi sau khi hư hại.
Nó có thể tự chữa lành nhanh đến vậy!
Hơn nữa, cái quá trình “chữa lành” đó... nhìn kiểu gì cũng giống như trực tiếp khiến thân tàu quay về trạng thái trước khi bị tổn thương!
Đến lúc này, hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao một chiến hạm sắt thép nhìn qua cực kỳ tiên tiến, vũ trang tận răng như Hải Vụ Hào, lại không đánh nổi một con tàu ma từ cả thế kỷ trước.
Á không gian đã triệt để cải tạo Thất Hương Hào, khiến toàn bộ con tàu này nằm trong một kết cấu thời không quái dị...
Nó căn bản không thể bị hỏa lực thông thường đánh bại trong vĩ độ hiện thực!
Giọng đầu dê rừng lại vang lên trong đầu hắn, mang theo vẻ dương dương tự đắc: “Thuyền trưởng, Thất Hương Hào là con tàu tuyệt nhất thế giới này, đúng không?”
Nói thật thì, đúng là vậy.”
“Vậy tiếp theo ngài định làm gì?”
Duncan hơi ngẩng đầu, nhìn chăm chú vào Hải Vụ Hào đang càng lúc càng gần: “...
Tiện đường dạy dỗ con trẻ một trận.
Dù sao nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, đúng không?”
“Thuyền trưởng!
Chiếc tàu kia đang tăng tốc lao tới!” Giọng lái chính Eden vang lên trên cầu tàu, trong âm điệu lộ ra chút căng thẳng.
“Tình hình không ổn...
Đòn tấn công của chúng ta thậm chí còn kém hiệu quả hơn lần vội vàng giao thủ nửa thế kỷ trước.
Quá nửa đạn pháo đều chẳng hiểu sao lại biến mất trong biển lửa của Thất Hương Hào!”
“Ta thấy rồi.” Tirian đứng thẳng trên cầu tàu, ánh mắt khóa chặt con tàu ma đang tăng tốc lao tới bên này và đã bắt đầu hơi điều chỉnh hướng đi.
Hai tay hắn vô thức siết chặt lan can trước người, sắc mặt âm trầm như phong bạo sắp kéo đến.
“Qua nửa thế kỷ, Hắn đã mạnh hơn lần trước rất nhiều...”
“Vậy chúng ta còn đánh tiếp sao?” Lái chính lớn tiếng hỏi.
“Nhìn kiểu này, muốn đuổi chiếc tàu đó về Á không gian như lần trước e là chẳng dễ đâu!
Với lại ta thấy phụ thân ngài bây giờ chắc chắn đang cực kỳ tức giận...
Tốc độ con tàu đó giờ đúng là nhanh đến tà môn!”
Nhưng Tirian chỉ sa sầm mặt.
Sau vài giây trầm mặc, hắn mới trầm giọng nói: “...
Tiếp tục nghênh kích.”
Khi nói ra mấy chữ ấy, ánh mắt hắn vẫn ghim chặt lên chiếc chiến hạm buồm khổng lồ đang bốc cháy, nhìn chằm chằm boong thuyền phần đuôi của nó.
Hắn biết, đó là nơi đặt bánh lái của Thất Hương Hào.
Mà trong những ký ức xa xôi đã ngả màu kia, phụ thân hắn luôn đứng ở đó.
Bây giờ ngài vẫn còn đứng đó sao?
Ngài đang nhìn chăm chú vào Hải Vụ Hào sao?
Từng mảng sương mù lớn bốc lên từ trên mặt biển.
Ngay sau đó là tiếng nổ ầm ầm mơ hồ truyền vào tai.
“Thất Hương Hào nã pháo!”
Có thủy thủ bật tiếng kinh hô.
Tirian vẫn đứng vững trên ghế thuyền trưởng, sừng sững như một tảng băng trong Lãnh Liệt Hải.
Nhưng ngay sau đó hắn khẽ nhíu mày.
Thất Hương Hào không hề chỉnh hẳn sang góc bắn thích hợp rồi mới khai hỏa.
Nó đang cắt chéo vào hướng đi của Hải Vụ Hào theo một đường cong hơi lệch, đồng thời vừa tiến lên vừa pháo kích.
Điều đó có nghĩa là chỉ khoảng một phần tư số hỏa pháo bên mạn của nó có thể phát huy tác dụng.
Nó chỉ phản kích lấy lệ thôi sao?
Nó không hề có ý định quyết chiến sống mái với Hải Vụ Hào?
Đây không phải phong cách hành sự của phụ thân.
Cũng không phù hợp với kinh nghiệm của lần giao thủ nửa thế kỷ trước.
Trong trận giao chiến ngẫu nhiên năm đó, Thất Hương Hào đã chém giết với Hải Vụ Hào đến tận giây cuối cùng.
Mãi đến khi cả hai con tàu đều bị thương thảm trọng, trận chiến mới kết thúc.
Kết quả khi ấy là năng lực chữa trị của Thất Hương Hào bị ép tới cực hạn, buộc phải tạm lui về Á không gian.
Còn Hải Vụ Hào thì gần như chìm nghỉm, phải mất ròng rã ba năm mới xuất hiện trở lại trên Vô Ngân Hải.
Nhưng tình hình lúc này không cho phép Tirian tiếp tục suy nghĩ.
Đòn phản kích của Thất Hương Hào đã tới.
Khác hẳn cảnh Hải Vụ Hào bắn trượt toàn bộ ở loạt đầu và loạt kế tiếp, con tàu ma kia sau khi tiến vào tầm sát thương thì mỗi một phát pháo đều chuẩn xác đến mức khiến người ta bất hàn nhi lật.
Hơn mười quả hỏa cầu u lục cháy hừng hực lướt ngang trên mặt biển, như thiên thạch đập thẳng vào thân chiến hạm sắt thép.
Trong khoảnh khắc, tiếng nổ nổi lên khắp nơi, linh hỏa sôi trào.
Quanh Hải Vụ Hào lập tức dâng lên từng tầng từng lớp ánh sáng lưu chuyển.
Tàu mẹ giáo đường cùng đủ loại thánh vật tự động kích hoạt, bắt đầu ngăn cản ô nhiễm do ngọn lửa kia lan rộng.
Thế nhưng trên thân tàu của chiến hạm sắt thép ấy vẫn trong nháy mắt xuất hiện vô số lỗ thủng đáng sợ.
Những viên đạn gang cháy rực kia giống hệt khối lửa rơi vào tuyết.
Mọi đồ vật chạm phải ngọn lửa đó, bất kể là đầu gỗ hay sắt thép, đều bị thiêu cháy, nuốt chửng, rồi biến mất không còn tăm tích trong chớp mắt.
Lớp giáp dù kiên cố đến đâu cũng mất hết ý nghĩa.
Đòn tấn công của Thất Hương Hào không dựa vào động năng hay hiệu quả nổ về sau, mà được xây dựng trên sự nuốt chửng và chuyển dời ở vĩ độ cao hơn.
Hải Vụ Hào giống như một bức tranh bị cục tẩy chà lên, không ngừng bị những viên đạn pháo rơi xuống “lau” đi.
Chỉ sau loạt đầu, một nửa chủ pháo của nó đã bị xóa sạch.
Sau loạt thứ hai, bên mạn thuyền đã xuất hiện vài lỗ thủng mà nếu đặt trên tàu thường thì đủ để khiến nó chìm nghỉm.
Đòn tấn công của Hải Vụ Hào bị ép phải chấm dứt.
Thậm chí ngay cả động lực của nó cũng tổn thất quá nửa chỉ trong chớp mắt.
Tirian mở to hai mắt.
Không đúng...
Không giống trước kia, hoàn toàn không giống lần trước!
Hắn không biết con tàu này.
Đây không phải Thất Hương Hào trong ký ức của hắn!
Mà đúng lúc đang kinh hãi, hắn chợt nhận ra Thất Hương Hào đột nhiên ngừng pháo kích.
Con tàu ma ấy kéo toàn bộ cánh buồm lên, cuốn theo sóng lớn khắp cả hải vực.
Tốc độ của nó trong khoảnh khắc tăng vọt tới cực hạn, rồi lao thẳng về phía Hải Vụ Hào.
Bẻ lái hết sang trái!
Tránh ra!
Mau tránh ra!”
Lái chính Eden đột nhiên gào lên.
Người cầm lái thì đã điên cuồng xoay bánh lái, muốn điều khiển chiến hạm dưới chân né khỏi cú va chạm đang ập tới.
Nhưng mọi nỗ lực đều thất bại.
“Bánh lái mất hiệu lực!” Người cầm lái hoảng sợ hét lớn.
“Nó tự xoay!
Chúng ta đang chủ động nghênh đón nó!”
Đúng như lời người cầm lái nói, Hải Vụ Hào đang chủ động lao tới đón đầu con tàu ma kia.
Tirian cũng đã phát hiện dị biến này.
Hắn nghe thấy máy móc dưới chân phát ra tiếng rít bất thường.
Hắn nghe thấy tất cả cửa sổ quanh mình rung lên lạch cạch.
Hắn nhìn thấy những ụ pháo còn sót lại trên boong thuyền lần lượt rũ nòng xuống.
Mà trong mấy cái đại không động bị Thất Hương Hào bắn thủng kia, ngọn lửa xanh lục đang dâng lên từng đợt, đợt sau cao hơn đợt trước.
Đây là ác mộng mà ngay cả trong trận ác chiến nửa thế kỷ trước cũng chưa từng xuất hiện —
Hải Vụ Hào đã nhận ra kỳ hạm của chính mình.
