Mưa biến thành lửa.
Heidi thét lên thất thanh.
Câu kêu ấy nghe ra như logic đã hoàn toàn rối loạn, nhưng đó là cách diễn tả duy nhất nàng có thể nghĩ tới lúc này.
Nàng thật sự không sao hiểu nổi cảnh tượng trước mắt, cũng không sao hiểu nổi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Nàng chỉ biết, trên bầu trời đang trút xuống một trận mưa lửa dày đặc.
Mọi chuyện xảy ra chỉ trong nháy mắt.
Cơn mưa lớn bao phủ Prand bỗng chốc chuyển thành hỏa diễm xối thẳng từ trên xuống.
Tựa như tà dương rơi xuống, như quầng mặt trời bị treo ngược.
Cả thành bang, chưa tới một giây, đã từ một tòa thành trong mưa hóa thành cảnh dung thành ngập lửa.
Tất cả đều bốc cháy.
Cây cối, phòng ở, tháp cao, gác chuông, thậm chí cả mặt đất cũng đang phun lửa.
Nước mưa chảy trên đường biến thành dung nham nóng rực.
Tiếng sấm chói tai biến thành những vụ nổ vang lên khắp thành bang — đó là âm thanh của toàn bộ đường ống hơi nước, đường ống khí ga và các vật chứa áp lực liên tiếp nổ tung trong thời gian cực ngắn.
Thanh âm ấy thậm chí còn đáng sợ hơn cả lôi đình vừa rồi...
Cả đại giáo đường cũng đang chấn động ầm ầm!
Heidi hoảng sợ lùi lại, tận mắt nhìn thấy một hồi hủy diệt chung mạt trực tiếp phủ chụp lên vĩ độ hiện thực.
Rồi nàng nghe thấy một tiếng chuông.
Âm thanh dường như bị ngăn cách sau lớp bình chướng dày nặng, nghe như vọng tới từ nơi rất xa — đó là đại chung nơi gác chuông hơi nước phía sau đại giáo đường đang được gióng lên.
Tiếng chuông vang dội, du dương, xé toạc màn mưa lửa.
Ngay sau đó là những tiếng chuông gần xa khác nhau vọng ra từ nơi sâu trong cơn mưa lửa.
Ma trận giáo đường của Prand, trăm chuông cùng ngân.
Bình chướng ổn định hiện thực khẩn cấp khởi động.
Trong tiếng chuông ấy, màn mưa lửa phủ kín trời dường như bị một loại nhiễu loạn vô hình quấy phá.
Hỏa diễm rơi trên không trung các giáo đường lại biến thành mưa lớn bình thường.
Ngay cả chóp nhọn và cờ xí trên giáo đường vốn đã bị đốt cháy cũng khôi phục như lúc ban đầu trong chớp mắt.
Toàn thành Prand đều đang bốc cháy, nhưng mọi giáo đường đều gánh lấy ngọn lửa từ trời giáng xuống giữa tiếng chuông ngân.
Cơn mưa quỷ dị và biển lửa còn quỷ dị hơn thế va đập, xen lẫn, chồng chéo lên mảnh đất đang thiêu đốt này.
Từng tòa giáo đường giống như những đảo hoang trong Luyện Ngục, chống đỡ những neo điểm kéo dài liên miên giữa thiên địa đại biến.
Mãi đến lúc này, Heidi mới rốt cuộc nghe thấy một giọng nói trầm ổn mà già nua vang lên từ phía sau lưng mình.
Valentinus chủ giáo phá vỡ im lặng:
“Địch nhân tiến công...
Tiêu diệt tất cả mục tiêu có ý đồ tiếp cận gác chuông giáo đường!”
Heidi quay đầu lại, vừa định hỏi gì đó thì đã nghe một tràng oanh minh chói tai đột nhiên truyền đến từ phía quảng trường bên ngoài giáo đường.
Nàng lập tức chạy tới bên cửa sổ, nhìn thấy trên quảng trường, đội thủ vệ đang tập kết đã bắt đầu khai hỏa — máy bộ đàm hơi nước súng máy Gatling đang xối mưa đạn về phía khu phố phía xa, pháo chính của xe tăng hơi nước liên tục gầm vang.
Những đơn vị vừa được đội vệ binh của thành bang khẩn cấp điều tới trước đó cũng đã dựng công sự ở rìa màn mưa lớn, bắt đầu dốc hỏa lực về phía một thứ gì đó trong biển lửa.
Cuối cùng Heidi cũng nhìn thấy địch nhân.
Đó là những hình người bằng tro tàn đang nhúc nhích, vô cùng vô tận, giãy giụa bò ra từ biển lửa.
Những hình người tro tàn khiến người ta nhìn mà tim gan lạnh buốt.
Đám tro tàn ấy dường như tự dưng trồi ra từ trong hỏa diễm.
Hình thể méo mó, không ổn định của chúng như đang gào thét đau đớn trong từng giây từng phút.
Chúng ùa tới như thủy triều từ bốn phương tám hướng, như một đàn thú bị thứ gì đó không rõ lôi kéo, lao về phía tất cả những tiết điểm ổn định hiện thực trong thành bang — những gác chuông giáo đường.
Các chiến sĩ bóp cò trong cơn mịt mờ.
Phần lớn bọn họ không biết trận chiến này vì sao bùng nổ, không biết quê hương quen thuộc của mình rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, thậm chí không dám nghĩ những “địch nhân” khiến người ta cực độ bất an kia rốt cuộc đến từ đâu.
Chỉ có sứ mệnh thủ vệ thành bang, bản năng phục tùng mệnh lệnh và ý chí cầu sinh, mới khiến bọn họ đóng chặt phòng tuyến trước cảnh tượng đáng sợ như Luyện Ngục này, đồng thời dựa vào ký ức cơ bắp được tôi luyện qua trăm ngàn lần huấn luyện mà triển khai nghênh kích.
Vì thế súng pháo của đội thủ vệ đồng loạt nổ vang, dịch như phản chưởng xé nát đợt tro tàn đầu tiên đang chen chúc áp sát.
Nhưng ngay sau đó, phía sau đám tro tàn bị đánh tan ấy lại trồi ra nhiều tro tàn hơn nữa, thậm chí còn có cả những thứ bị thiêu hủy méo mó và khủng khiếp hơn.
Chúng cuốn theo lửa và khói đặc, lao thẳng về phía giáo đường.
Số lượng của chúng nhiều đến mức như thể bằng toàn bộ dân số của cả thành bang.
“Giữ vững gác chuông!”
Thanh âm của Valentinus đột nhiên vang lên, quanh quẩn trên bầu trời quảng trường giáo đường, thậm chí vọng khắp bầu trời toàn thành bang.
“Chỉ cần tiếng chuông còn vang, hiện thực của chúng ta sẽ không bị bọn chúng sửa đổi và bao trùm!
Các tín đồ, thời khắc chứng kiến tín niệm đã đến...
Giữ vững gác chuông!!”
Heidi đứng trong cơn hỗn loạn khổng lồ nhìn tất cả những điều ấy, cảm giác như cả thế giới của mình đang sụp đổ ngay lúc này.
Nhưng sau một thoáng điều chỉnh ngắn ngủi, nàng đã cưỡng ép khiến đầu óc mình bình tĩnh lại.
Sau khi ý thức được đây là một trận xâm lấn hiện thực cấp tai hại, nàng ép bản thân đừng nhìn biển lửa phía Đối diện quảng trường nữa, cũng đừng nghĩ đến “sự thật” rằng chín phần mười khu vực của thành bang về thực chất đã bị hủy diệt, mà lập tức chạy tới trước mặt Valentinus:
“Có việc gì ta có thể giúp không?”
“Hãy trấn an dân thường đang tị nạn trong giáo đường.
Chúng ta cần hết sức tránh để trong phạm vi giáo đường xuất hiện người tinh thần sụp đổ.” Valentinus trầm giọng đáp.
“Sau đó cùng bọn họ chờ trận gió lốc này kết thúc.”
Heidi lập tức gật đầu.
Nhưng ngay sau đó, Valentinus bỗng ngẩng đầu lên.
Ánh mắt ngài dường như xuyên qua đại sảnh và những bức tường cao, nhìn về nơi xa.
Trong đôi mắt của vị đại chủ giáo phản chiếu hỏa diễm và điện quang chớp lóe.
Toàn bộ góc nhìn bản đồ của thành bang hiện lên trong tầm mắt ngài.
Ngài nhìn thấy toàn bộ Prand đang rực cháy trong mưa lửa.
Từng tòa giáo đường hóa thành đảo hoang giữa biển lửa.
Mỗi một tòa đều đang bị xâm lấn từ ngoài hiện thực.
Những ác hồn nóng rực được phóng thích từ một nhánh tận thế nào đó đang điên cuồng công kích những gác chuông vẫn còn đang ngân vang, như thể liều mạng muốn kéo thế giới hiện thực còn tồn tục này rơi vào cùng một hồi chung mạt bi thảm với chúng.
Mà phía sau đám tro tàn ấy là vô số bóng đen cao gầy.
Những bóng đen ấy đứng lặng trong lửa, im lìm đẩy thành bang vào tận thế.
Là nanh vuốt của Dòng dõi Thái Dương.
Nanh vuốt của Dòng dõi Thái Dương?
Sắc mặt Valentinus đột nhiên đổi khác.
Trước tai hại to lớn cấp xâm lấn hiện thực này, ngài bỗng nhớ ra một chuyện tưởng như đã được giải quyết từ rất lâu trước kia, đến mức gần như bị người ta quên mất — một “chuyện nhỏ”.
Ngài đột ngột quay sang một tên trợ tế cao giai bên cạnh:
“Đám Thái Dương dị đoan kia còn ở trong thánh đường dưới mặt đất sao?!”
“Thái Dương dị đoan?” Trợ tế cao giai kia nhất thời không kịp phản ứng, ngẩn ra một chút rồi mới vội vàng đáp, “Vâng, bọn chúng vẫn đang bị giam trong thánh đường dưới mặt đất.
Có hẳn một đại đội kẻ thủ vệ đang canh giữ, bọn chúng không thể chạy ra được...”
“Ngay từ đầu bọn chúng đã không định chạy ra ngoài!” Valentinus nói cực nhanh.
“Ngay từ đầu bọn chúng đã muốn bị giam trong giáo đường!”
“Cái...”
Trợ tế cao giai lập tức trợn to mắt.
Nhưng ngay trước khi hắn kịp nói hết câu, một tiếng chấn động trầm đục đột nhiên truyền lên từ sâu dưới lòng đất của giáo đường.
Giống như có một con cự thú nào đó vừa thức tỉnh trong thánh đường dưới mặt đất.
Mà trong đại giáo đường, vài vị thần quan từng trải qua một lần nguy cơ thái dương cách đây bốn năm cũng lập tức liên tưởng đến một chuyện khác từ tiếng nổ ấy —
Bốn năm trước, mấy trăm tên Thái Dương dị đoan tụ tập tại nơi ẩn náu.
Trong một nghi thức hiến tế điên cuồng đẫm máu, chúng đã triệu hoán thứ cấm kỵ ngắn ngủi mà đáng sợ.
Một vòng “Đồ dỏm liệt nhật” thành hình dưới lòng đất, suýt nữa gây thành đại họa.
Nhưng trước khi chuyện đó đi đến bước cuối, âm mưu của chúng đã bị thẩm phán quan tân tấn khi ấy là Vana phát hiện và dẫn đội dập tắt.
Đó là một lần khảo thí...”
Trợ tế cao giai trừng lớn mắt, tự lẩm bẩm.
Heidi cảm thấy nhiệt lượng xung quanh đột nhiên tăng vọt, mà chấn động từ sâu dưới lòng đất cũng ngày một mãnh liệt hơn.
Biển lửa cuồn cuộn.
Tiếng chuông cùng ngân.
Tiếng còi hơi rít lên the thé trong mưa lửa.
Những quái vật tro tàn bất tận xuất hiện từ bốn phương tám hướng, tung hoành giữa trần thế.
Vana đã trải qua rất nhiều trận chiến hung hiểm.
Nàng từng đối mặt với tà giáo đồ, cũng từng đối mặt với những quái vật cấm kỵ do tà giáo đồ tạo ra, thậm chí còn từng đối mặt với U Thúy Ác Ma mất khống chế và Truyền đạo sĩ Chung Yên hỗn loạn điên cuồng.
Nhưng không một trận chiến nào có thể sánh với Luyện Ngục lúc này.
Thứ nàng đối mặt đã không còn là một chiến trường, mà là một hồi tận thế đột ngột giáng lâm.
Hoặc phải nói, tận thế thật ra đã đến từ lâu, chỉ là bị màn che ngăn lại cho tới hôm nay.
Còn bây giờ, màn che ấy đột nhiên bị ai đó vén lên — người sống còn chưa kịp phản ứng, đã trở thành tro tàn giữa tận thế.
Nhưng nàng vẫn còn sống.
Nàng giết ra một con đường máu giữa biển lửa và tro tàn, gian nan áp sát tòa đại giáo đường cao vút nơi trung tâm thành bang.
Mỗi một lần hô hấp đều mang theo cảm giác bỏng rát như bị châm đốt.
Sự mỏi mệt trên thân thể đã gần tới mức có thể đè sập người bình thường mấy lần.
Áo giáp trên người Vana cũng đã hư hại nghiêm trọng.
Tốc độ hồi phục của thân thể dần không theo kịp tốc độ thương thế tăng lên, vết thương trên người nàng đang từng chút một nặng thêm.
Nhưng vị thẩm phán quan trẻ tuổi ấy vẫn tiếp tục tiến về phía trước.
Tiếng chuông đại giáo đường vẫn còn đang vang.
Điều đó có nghĩa là phòng tuyến của chủ giáo Valentinus vẫn chưa bị công phá — có lẽ đội thủ vệ không biết âm mưu ô nhiễm lịch sử lần này, nhưng bọn hắn từ trước đến nay luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi âm mưu và mọi cuộc chiến.
Nếu trận chiến ở đại giáo đường vẫn còn tiếp diễn, vậy nàng có nghĩa vụ quay về vị trí thuộc về mình.
Vana vừa tiến lên vừa suy nghĩ.
Nàng đã nhận ra chủ giáo Valentinus đã khởi động biện pháp ổn định hiện thực, điều này có nghĩa là ngài đã phát giác được một phần chân tướng.
Ít nhất, phần ứng đối này là không có vấn đề.
Chỉ cần gác chuông chưa thất thủ, âm mưu dùng “ngụy sử” bao trùm “chính sử” của đám dị đoan kia sẽ không thể dễ dàng thành công.
Chỉ cần quá trình bao trùm cuối cùng bị cắt đứt, chỉ cần có thể bóc tách ô nhiễm ra khỏi lịch sử từ tận nguồn cội, thành bang vẫn còn cứu được — sự hủy diệt lúc này không phải hủy diệt thật sự, mà chỉ là “khả năng” khủng bố do hai đoạn lịch sử chồng lấn lên nhau mà thành...
Vẫn chưa muộn, vẫn chưa quá muộn.
Vana như đang tự cổ vũ mình, không ngừng lặp lại những lời ấy trong lòng.
Nàng cố không nghĩ tới khả năng các giáo đường ở khắp nơi thất thủ, cũng không nghĩ tới vị thuyền trưởng Duncan thần bí đáng sợ kia rốt cuộc sẽ chờ mình ở tầng nào.
Nàng chỉ máy móc di chuyển từng bước, phá hủy mọi chướng ngại trên đường nhìn thấy, tiến lên từng bước trên đường phố đang cháy, rút ngắn khoảng cách giữa mình và đại giáo đường.
Nhưng đúng lúc ấy, nàng đột nhiên dừng lại ở một ngã rẽ cách đại giáo đường không xa.
Một chiếc xe bốn bánh màu xám đậm lật ngửa bên đường, dường như đã bị lộn nhào trong một vụ tai nạn.
Mấy cỗ thi thể nằm văng bên mép đường, trông như bị hất ra từ trong xe.
Mà bên trong chiếc xe ấy vẫn còn một người.
Một cánh tay đang thò ra khỏi cửa sổ xe nghiêng lệch, bị kẹt trên cánh cửa đã vặn xoắn biến dạng.
Trong nháy mắt, Vana nhận ra chiếc xe đó, cũng nhận ra cánh tay kia.
Đó là thúc phụ của nàng, Dante · Wayne.
