Kẻ kiền tín dao động, thường thường chỉ có hai lần.
Lần thứ nhất là khi bắt đầu nảy sinh nghi vấn với đức tin của chính mình.
Lần thứ hai, là khi bản thân đã hoài nghi tín ngưỡng của mình, mà Thần Minh vẫn như cũ giáng xuống chúc phúc.
Tiếng ồn, thứ tiếng ồn tinh mịn như lớp điệp gia, lúc xa lúc gần, mơ hồ mà lại chân thực tồn tại, bắt đầu vang lên trong đầu Vana.
Nó giống như chứng ù tai vậy.
Nàng lại nhớ tới chiếu ảnh nữ thần mình từng thấy trong ảo tượng, cùng những lời nữ thần đã nói với mình, những lời hoàn toàn không sao hiểu nổi.
Nàng không còn như trước kia, không cần nghĩ ngợi đã tiếp nhận hết thảy nữa.
Nàng bắt đầu nghiêm túc suy xét, suy xét hàm nghĩa của những lời đó, thậm chí còn thử phỏng đoán... dụng ý của Gormona.
Mà nàng càng nghĩ, thứ tiếng ồn tinh mịn trong đầu lại càng trở nên rõ ràng, khiến nàng khó mà tập trung tinh thần.
Nhưng trong lúc bất chợt, mọi tiếng ồn lại đồng loạt biến mất.
Vana thoáng ngẩn người, khẽ lắc đầu, rồi liền bắt gặp ánh mắt đầy vẻ quan tâm của chủ giáo Valentinus.
“Ngươi không sao chứ?” Lão nhân có phần lo lắng hỏi.
“Ta... không sao.” Vana nhẹ nhàng gõ lên trán mình, ngay sau đó lại nhìn vị trưởng bối trước mặt với chút khác thường.
“Ngài cũng...”
“Lúc gióng lên hồi chuông cuối cùng, ta đã dao động...
Chuyện này chẳng có gì đáng để giấu.” Valentinus lắc đầu, thản nhiên nói với Vana.
“Suy cho cùng, ta vẫn không có được ý chí hoàn mỹ vô khuyết như những Thánh Đồ được ghi vào thánh điện.”
“Ta đã nghi hoặc.
Vì sao ô nhiễm và thẩm thấu của đám Truyền đạo sĩ Chung Yên kia có thể đạt đến mức ấy?
Vì sao che chở của đại giáo đường vẫn không ngăn nổi đám Thái Dương dị đoan kia hiến tế?
Vì sao nguy cơ đã lan tràn suốt mấy chục năm, mà nữ thần chưa từng một lần gửi đến cho chúng ta cảnh báo...”
Ông dừng lại, xoay người, lặng lẽ nhìn chăm chú tượng thánh Gormona.
Tượng đá lạnh lẽo kia cũng “quan sát” ông, vẫn im lặng như từ trước đến nay.
“Sau khi tỉnh lại lần nữa, ta thấy xấu hổ vô cùng.
Ta biết mình đã phạm phải sai lầm lớn nhất trong” Phong Bạo Nguyên Điển “— xem sự che chở của Thần Minh như linh dược vạn năng, từ đó để ý chí của mình dao động.
Nhưng dù vậy, những nghi hoặc ấy vẫn đã cắm rễ, cho đến tận bây giờ.”
Kẻ địch thẩm thấu từ nội bộ rồi phá thủng hàng rào.
Chúng đã chuẩn bị suốt nhiều năm, đây là một cuộc tập kích rất khó ngăn cản.” Vana trầm mặc một lát rồi bình tĩnh nói.
“Dị đoan cuối cùng vẫn sẽ thừa cơ chui vào, nhưng điều đó không có nghĩa quyền hành của nữ thần có thể dễ dàng bị phá vỡ.”
“Ta hiểu đạo lý ấy.” Valentinus mỉm cười.
“Cho nên ta mới nói, dù có dao động đôi chút, ta vẫn thành kính.
Bởi vì nữ thần quả thực đang che chở thế giới của chúng ta, phần trìu mến ấy là chân thật tồn tại.
Chỉ là... ta có thêm một ít suy nghĩ mà thôi.”
“Suy nghĩ sinh dị đoan, chủ giáo Valentinus.” Vana nghiêm túc nói, nhưng ngay sau đó lại khẽ thở dài, như đang lẩm bẩm với chính mình.
“Với ta cũng vậy.”
“Vậy thì cứ coi đây là một lần khảo nghiệm đi.” Valentinus nhẹ giọng nói.
“Đối với cả hai chúng ta.”
Vana không nói thêm gì nữa.
Nàng chỉ bước tới trước tượng thánh nữ thần, hơi cúi đầu xuống, như thường ngày lặng im cầu nguyện.
Không bao lâu sau, một tràng tiếng bước chân đột nhiên phá vỡ sự yên tĩnh trong đại thánh đường.
Vana bừng tỉnh khỏi lời cầu nguyện, ngẩng đầu nhìn về phía âm thanh truyền tới.
Nàng thấy một vị thần quan trung niên mặc áo bào giáo chức đang bước nhanh tới.
Vị thần quan đó trước tiên hành lễ với tượng thánh, sau đó đưa một phần văn thư vào tay Valentinus.
“Đại chủ giáo, đây là báo cáo ngài cần.”
Valentinus gật đầu cảm ơn, nhận lấy tài liệu, lật cực nhanh vài trang.
Ngay sau đó, vẻ mặt ông liền trở nên cổ quái đến mức mắt thường cũng nhìn ra được.
“Đó là gì?” Vana thấy vậy liền tò mò hỏi.
“Trên đó viết gì?”
Là báo cáo điều tra sơ bộ về tình hình hiện tại của thành bang sau tai họa.
Tòa thị chính gửi tới.” Valentinus nhíu mày, dường như hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn trực tiếp đưa tài liệu cho Vana.
“Ngươi tự xem đi.”
Vana nghi hoặc nhận lấy văn bản.
Chỉ nhìn phần mở đầu, nàng đã biết đây là gì — báo cáo tổn thất sơ bộ.
Đây là thứ nàng quá quen thuộc, bao gồm sau tai họa, các nơi trong thành bang có hư hại gì không, có phát sinh thay đổi gì không, có người mất tích hay có nhân sự “gia tăng” hay không, có khu vực nào còn lưu lại lực lượng siêu phàm hay không...
Nội dung phía trước không có gì đáng nói, cơ bản đều cho thấy các nơi trong thành bang đã được thiết lập lại về trạng thái trước khi tai họa xảy ra.
Nhưng phần phía sau lại khiến nàng trong nháy mắt hiểu ra vì sao vẻ mặt chủ giáo Valentinus lại quái dị như vậy.
Khu bến tàu có thương hộ báo cáo một lượng lớn khoai tây chiên thần bí biến mất, trong danh mục tổn thất còn có cả sốt cà chua...” Vị thẩm phán quan trẻ tuổi ngẩng đầu lên với vẻ mặt đờ đẫn, nhìn chủ giáo Valentinus ở Đối diện cũng đờ đẫn không kém.
Nghiêm túc đấy à?”
“Nếu không thì ngươi tự mình dẫn đội qua đó hỏi thử xem?” Khóe miệng Valentinus giật một cái.
“Về mặt lý luận, chẳng ai dám làm giả trong loại báo cáo thế này.”
Vana cầm tờ báo cáo trong tay, hồi lâu không nói nên lời.
Nghẹn mãi một lúc, cuối cùng nàng mới bật ra được một câu:
“Vì sao loại nội dung thế này lại xuất hiện trong một bản báo cáo nghiêm túc đến vậy...”
Valentinus mặt không cảm xúc đáp:
“Có hẳn một trung đội kẻ thủ vệ luôn canh chừng đống khoai tây chiên ở bến tàu — ngươi nói xem là vì sao?”
Vana: “...”
Tóm lại, thứ Đồ vật được nhắc đến trong báo cáo hiện là tổn thất duy nhất đã biết trong thành bang cho đến lúc này.” Valentinus thở dài, rồi dường như lại do dự một chút, lúc này mới nhìn vào mắt Vana.
“Hay là lần sau gặp mặt, ngươi trực tiếp hỏi thử đi.”
Vana sững người: “Hỏi thử?
Hỏi ai?”
Ngươi nói xem?”
Vana: “...”
Một lúc lâu sau, vị thẩm phán quan trẻ tuổi rốt cuộc không nhịn được nữa, đưa tay day trán:
“Ta cảm giác đầu óc mình sắp đứt mạch luôn rồi.
Xác nhận lại chút đi, đáng lẽ chúng ta đang phải thảo luận vài chuyện rất nghiêm túc mới đúng, phải không?”
“Ta cũng theo không nổi nữa.” Valentinus vẫn xụ mặt.
Vana không nói gì, nhưng trong lòng đột nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ quái — nếu đây cũng là “ảnh hưởng” của vị thuyền trưởng tàu ma kia, vậy thì hắn... xét ở một ý nghĩa nào đó, quả thật rất đáng sợ.
Đúng lúc ấy, lại một tràng tiếng bước chân đột nhiên vang lên từ cửa ra vào, một lần nữa cắt ngang dòng suy nghĩ của Vana và Valentinus.
Vị thần quan kia bước nhanh đến trước tượng thánh.
“Đại chủ giáo, thẩm phán quan, khu bến cảng vừa truyền tin tới...”
Vị thần quan hành lễ rồi nói rất nhanh, nhưng mới nói được nửa câu, Vana vừa nghe thấy ba chữ “khu bến cảng” thì đã không nhịn được ngắt lời:
“Dừng lại!
Chúng ta đã biết chuyện khoai tây chiên rồi, không cần специально đến báo cáo hai lần nữa!”
Khoai tây chiên?” Vị thần quan kia sửng sốt, mờ mịt nhìn vị thẩm phán quan vốn ngày thường luôn trầm ổn đáng kính.
“Khoai tây chiên gì cơ?”
“A...” Vana vừa thấy tình hình này thì lập tức hơi xấu hổ, vội ho khan hai tiếng để che giấu.
“Ngươi không phải tới báo cáo chuyện khoai tây chiên à?
Ta còn tưởng là một phần báo cáo khác...
Không cần để ý, nói tiếp đi, khu bến cảng xảy ra chuyện gì?”
Vừa nói, trong lòng nàng vừa không nhịn được mà thở phào: Không phải khoai tây chiên là tốt rồi — ít nhất không cần lại dính dáng đến vị thuyền trưởng tàu ma đáng sợ kia.
Vị thần quan đến báo tin gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc:
“Khu bến cảng truyền tin đến, Hải Vụ Hào đang xin phép nhập cảng.
Tirian · Abnomar hy vọng có thể sớm tiếp xúc với đại giáo đường, hắn mang đến tin tức có liên quan đến Thất Hương Hào.”
Vana lập tức bùng lên một tràng ho sặc sụa kinh thiên động địa.
Vị thần quan bị động tĩnh ấy dọa cho giật nảy mình: “...
Thẩm phán quan các hạ?”
“Ta không sao.” Vana phải tốn rất nhiều sức mới rốt cuộc ngừng ho được.
Nàng cảm thấy kể từ khi Thất Hương Hào đường đường chính chính đi một vòng trong thành bang, nơi này dường như chỗ nào cũng trở nên không giống nữa.
Nàng không nói rõ được, nhưng tựa hồ xung quanh có rất nhiều chuyện đang âm thầm thay đổi — nàng thậm chí còn muốn quy cả chuyện thái dương sáng nay đến muộn mười lăm phút lên đầu chiếc tàu ma kia.
“Hải Vụ Hào?
Ta biết trước đó chúng ta quả thật đã gửi cho chủ nhân của nó một phong thư, nhưng vẫn mãi không đợi được nó tới...”
“Hải Vụ Hào đúng là đã tới, hơn nữa hình như từ trước trận tai họa kia nó đã đến ven biển Prand rồi.” Vị thần quan lập tức gật đầu nói.
“Chỉ là căn cứ theo tin nhắn do con tàu đó gửi đến, nó đã bất ngờ chạm trán Thất Hương Hào tại hải vực phía đông, sau đó bùng nổ một trận ác chiến.
Vì động lực bị hư hại nên không thể không dừng lại sửa chữa, mãi đến đêm qua mới khôi phục năng lực đi biển.”
“Bùng nổ chiến đấu với Thất Hương Hào?!” Vana cuối cùng cũng biến sắc, ý thức được tính nghiêm trọng của chuyện này.
Nàng quay đầu nhìn Valentinus.
“Ta phải đích thân đi một chuyến.”
“Cũng tốt.” Valentinus lập tức gật đầu.
“Hải Vụ Hào là một chiếc thuyền đặc thù.
Tuy thuộc về phe chúng ta, nhưng thành viên trên đó rất có thể sẽ khiến người bình thường ở bến tàu căng thẳng sợ hãi.
Nếu ngươi tự mình dẫn đội ra đón, hẳn có thể trấn an cảm xúc của người bình thường.”
Vana đáp một tiếng, rồi lập tức bước nhanh rời khỏi đại thánh đường.
Hải Vụ Hào đã tới.
Tuy đến muộn hơn dự tính một chút, nhưng chiến hạm khổng lồ phủ đầy quầng sáng truyền kỳ và những lời nguyền sợ hãi trong truyền thuyết ấy, cuối cùng vẫn đến thành bang Prand — nơi từng phát ra thư cầu cứu — đúng như một cuộc hẹn.
Giờ phút này, con chiến hạm sắt thép khiến người ta sợ hãi ấy đang dưới sự chỉ dẫn của hoa tiêu bến tàu, chậm rãi áp sát cầu tàu chuyên dùng để neo đậu thuyền cỡ lớn.
Mà những người nhận được tin cũng đã tụ tập gần bến tàu, vừa căng thẳng vừa tò mò ngóng nhìn hình dáng của con cự thú sắt thép kia.
Chẳng bao lâu sau, những người ở gần bến tàu liền nhận ra, chiến hạm sắt thép oai phong lẫm liệt này là sau khi trải qua một trận ác chiến mới vào cảng khẩu.
Nó đầy thương tích.
Trong sáu tòa pháo chính, có ba tòa đã biến mất không tung tích.
Trên mạn thuyền, khắp nơi đều có thể thấy những lỗ hổng đáng sợ do thứ gì đó trực tiếp “móc” mất cả một mảng mà để lại.
Đài chỉ huy cũng bị phá hủy mất một phần ba.
Một vết thương kinh người kéo dài từ bên hông đài chỉ huy mãi đến vành đai giáp chính, thậm chí ngay cả gần đường mực nước ở bên hông thân thuyền cũng có thể thấy vài khoảng trống ghê người.
Nếu những tổn thương này đặt trên một chiến hạm bình thường, e rằng đã đủ để nó chìm mấy lần rồi.
Thế nhưng Hải Vụ Hào vẫn ngoan cường nổi trên mặt biển.
Trong những lỗ thủng nơi bụng tàu, dường như có thứ gì đó mang sinh mệnh.
Chất vật chất mềm mại mà ánh lên sắc kim loại kia đã bịt chặt miệng vết rách đang rò nước, hơn nữa còn không ngừng đẩy nước biển tràn vào khoang đáy ra ngoài thuyền.
Máy bơm tháo nước của Hải Vụ Hào sớm đã ngừng hoạt động, cho nên những dòng nước biển ấy thực ra là trực tiếp thấm ra từ bên hông vỏ tàu, giống như... một con người đang đổ mồ hôi vậy.
Đây là một chiến hạm sắt thép tiên tiến.
Nhưng đồng thời cũng là một con tàu lời nguyền, từ trên xuống dưới đều đầy dị thường.
Mỗi người đứng gần bến tàu đều nhìn rõ đặc trưng của một “Vật sống” đang biểu hiện trên con thuyền đó.
Vì thế, trong sự tò mò của đám đông lại càng nhiều thêm một phần kinh hãi, khắp nơi đều là tiếng xì xào bàn tán.
Mãi đến khi vài chiếc máy bộ đàm hơi nước uy vũ xuất hiện trên bến tàu, bóng dáng cao lớn của Vana mới khiến rất nhiều người dần yên tĩnh lại —
