Máy bộ đàm hơi nước ở đầu cầu tàu phía trước từ từ dừng lại.
Vana đứng trên lớp vỏ máy móc như con nhện ấy, ngẩng đầu đánh giá con tàu truyền kỳ trước mắt, con tàu từng được xưng là “chiến hạm không chìm”.
Không chìm, nhưng không có nghĩa là vô địch.
Con tàu này có lẽ rất khó bị đánh chìm thật, nhưng như thế đâu có nghĩa nó không thể bị đánh cho mình đầy thương tích.
Chỉ cần liếc mắt cũng đủ thấy, Hải Vụ Hào vừa trải qua một trận ác chiến...
Đương nhiên, nếu nhớ tới cảnh tượng nàng nhìn thấy trên Đại Chung lâu khi ấy — Thất Hương Hào hoàn hảo không chút hư hao — thì cũng có thể nói rằng chiến hạm thép sắt trước mắt này đã bị đánh một trận hoàn toàn một chiều.
Vana thật ra không hiểu lắm chuyện trong lĩnh vực tàu thuyền, nhưng nàng biết, một con tàu bị tàn phá đến mức này mà vẫn có thể thuận lợi bay vào bến cảng là chuyện khó tin đến nhường nào.
Mà đây còn là kết quả sau khi Hải Vụ Hào đã dựa vào năng lực “không chìm” mạnh mẽ của chính mình để tự chữa lành suốt một ngày một đêm.
Nghĩ đến chuyện của Thất Hương Hào, nghĩ đến thứ liên hệ như lời nguyền giữa mình và vị thuyền trưởng Duncan kia, Vana thấy hơi nhức đầu.
Nàng xoa trán, nhảy từ trên máy bộ đàm hơi nước xuống mặt đất, đồng thời nhìn thấy ở mạn bên kia của Hải Vụ Hào cũng đang thả xuống một cây ván dài, phía trên đã có vài bóng người xuất hiện.
Người đi đầu mặc bộ chế phục thuyền trưởng đầy uy nghiêm, tóc đen hơi xoăn, là một người đàn ông đeo bịt mắt một bên.
Khuôn mặt hắn có ba phần giống Duncan · Abnomar, nhưng so với vị thuyền trưởng tàu ma áp bức đến nghẹt thở kia, Tirian lúc này đang bước về phía cầu tàu trông có vẻ mệt mỏi hơn đôi chút.
Theo sau vị thuyền trưởng hải tặc đại danh đỉnh đỉnh ấy là mấy tên tùy tùng.
Da bọn hắn tái nhợt, vẻ mặt cứng đờ như tượng thạch cao, trên người phảng phất mang theo một thứ khí chất phi nhân loại nào đó — nhưng nhìn tổng thể lại không đáng sợ như trong vô số cố sự kinh dị vẫn thường miêu tả.
Vana từng nghe không ít lời đồn liên quan đến Hải Vụ Hào.
Dù sao thì đây vẫn được xem là một con tàu thuộc về “văn minh nhân loại”, nên những cố sự về nó tự nhiên cũng phong phú, tường tận và xác thực hơn Thất Hương Hào nhiều.
Mà trong những lời đồn ấy, điều được nhắc đến nhiều nhất chính là đám thủy thủ Bất Tử Nhân dưới trướng Tirian · Abnomar.
Tương truyền, những thủy thủ ấy đều là thuộc hạ Tirian mang theo khi phản bội rồi trốn khỏi Hàn Sương năm xưa.
Trong đó thậm chí có một bộ phận là lão binh từng phục vụ dưới hạm đội Thất Hương Hào từ tận một thế kỷ trước.
Bọn họ cũng giống như thuyền trưởng của mình, đã chịu ảnh hưởng của á không gian — lời nguyền bám trên người các thành viên gia tộc Abnomar lan sang cả những kẻ đi theo họ, biến họ thành những Người chết sống lại bất lão bất tử.
Bọn họ không thể chết trong vĩ độ hiện thực, nhưng cũng không thể như người sống mà hưởng được hơi ấm của thế giới hiện thực.
Bọn họ không thể tìm thấy dù chỉ chốc lát an bình trong thế giới của người sống, nhưng cũng chẳng thể bước qua cánh cửa dành cho kẻ an nghỉ của Thần Tử Vong Bartok.
Còn trong một số lời đồn khác, đám thủy thủ Người chết sống lại này từ lâu đã không còn quyến luyến trần thế, cũng chẳng còn lưu luyến đồng bào xưa nữa.
Chỉ vì bị trói buộc bởi những lời thề cổ xưa và mạnh mẽ nào đó, họ mới buộc phải vĩnh hằng phụng sự chủ nhân của mình — trưởng tử của gia tộc Abnomar.
Vana chăm chú nhìn mấy bóng người ấy, nhìn bọn họ đặt chân lên đất của thành bang Prand, rồi dưới sự dẫn đầu của Tirian đi về phía mình.
Người chết sống lại...
Nếu xét theo định nghĩa nghiêm ngặt, họ đã có thể xem là con dân của Thần Tử Vong Bartok.
Mà Bartok cùng hai vị kia của Tam Thần đều thuộc trận doanh Chính Thần, vì vậy những thủy thủ Người chết sống lại này cũng được phép đặt chân lên lãnh thổ thành bang.
Nhưng điều đó không có nghĩa người bình thường có thể thản nhiên chấp nhận những “cựu đồng bào” khiến người ta rợn tóc gáy này.
Hơn nữa, xét đến việc bọn họ lại còn có thiên ti vạn lũ liên hệ với “lời nguyền” của gia tộc Abnomar, Vana càng phải luôn để mắt tới nhất cử nhất động của họ.
Chỉ là...
Prand hiện giờ, tòa thành bang vừa bị liệt diễm của Thất Hương Hào thiêu rụi triệt để một lượt, so với những thủy thủ vĩnh sinh vì lời nguyền trước mắt này, thật ra còn khác nhau được bao nhiêu đây?
Ý nghĩ khiến nàng vô cùng rối bời ấy không kìm được mà bật ra trong đầu.
Cũng đúng lúc nàng hơi thất thần như vậy, vị thuyền trưởng hải tặc độc nhãn kia đã đi đến trước mặt nàng.
“Xin gửi lời vấn an tới ngài, thẩm phán quan các hạ.” Tirian tháo mũ thuyền trưởng xuống, hơi khom người thi lễ.
Hắn có phần bất ngờ vì tuổi tác trẻ trung và chiều cao gần một mét chín của Vana, nhưng không để lộ ra chút nào.
Cử chỉ lễ độ chu toàn, hoàn toàn không giống một đại hải tặc khiến người ta nghe thôi đã hồn bay phách lạc, mà giống một vị chỉ huy hải quân vẫn trung thành với thành bang nào đó hơn.
“Cảm tạ ngài đã đích thân đến nghênh đón.”
“Rất hân hạnh được biết ngươi, thuyền trưởng Tirian.” Vana nhanh chóng thanh tỉnh khỏi cơn thất thần, gật đầu với người đàn ông thoạt nhìn chỉ khoảng ba mươi tuổi trước mặt.
Theo bản năng, nàng đem hắn so với “thuyền trưởng Duncan” mình từng gặp, rồi phát hiện hắn không cao lớn bằng phụ thân mình, nhưng cũng bớt đi vài phần uy nghiêm khiến người ta ngạt thở.
“Chỉ riêng việc ngươi hưởng ứng lời cầu viện của Prand thôi, đã đáng để ta tự mình ra đón rồi.”
“Nhưng rốt cuộc chúng ta vẫn chẳng giúp được gì.” Vẻ mặt Tirian hơi cổ quái, khẽ thở dài.
Ngay sau đó hắn vô thức ngẩng đầu nhìn khắp bến cảng, như đang tìm kiếm gì đó.
“Ngươi đang tìm gì?” Vana mơ hồ đoán ra đối phương muốn tìm gì, nhưng vẫn thuận miệng hỏi một câu.
“Thứ lỗi cho ta đường đột... các ngươi có nhận được tin tức chúng ta gửi đi trước khi cập cảng không?” Tirian vừa nhìn quanh vừa nói, trong giọng lộ rõ vẻ căng thẳng.
“Trên đường chúng ta đã chạm mặt Thất Hương Hào.
Dù đã dốc sức chặn lại, nhưng con tàu đó vẫn...”
“Phụ thân ngươi đã đến rồi.” Vana thở dài.
“Hôm qua mới đi.”
Vừa nghe câu ấy, đại hải tặc Tirian đối diện nàng lập tức cứng đờ như tượng đá.
Ngay cả mấy tên tùy tùng sau lưng hắn, những gương mặt lạnh ngắt như thạch cao kia cũng đồng loạt giật một cái.
“Ta... ta không nghe rõ.” Vài giây sau Tirian mới kịp phản ứng, mang vẻ mặt như thấy quỷ nhìn vị thẩm phán quan trẻ tuổi trước mặt.
“Thẩm phán quan tiểu thư, ngài nói phụ thân ta hôm qua...”
Hắn còn cố ý nhấn mạnh chữ “phụ thân”, như thể sợ Vana đang lấy chuyện mất mạng này ra đùa với mình vậy.
“Tình hình rất phức tạp, chúng ta cần giải thích cặn kẽ.” Vana lại thở dài.
“Thất Hương Hào đúng là đã xuất hiện, nhưng hoàn toàn khác với tình huống được mô tả trong bức thư ban đầu chúng ta gửi cho ngươi. thành bang Prand vừa trải qua một trận... biến cố cực lớn.
Mời đi theo ta. chủ giáo Valentinus đã chờ sẵn trong đại giáo đường.
Hiện giờ chúng ta đang cực kỳ cần mọi loại tình báo, mà hẳn ngươi cũng có vô số vấn đề cần được giải đáp.”
Tirian cảm thấy toàn bộ những dự tính đã chuẩn bị trên đường đi đều bị đánh loạn.
Hắn gần như mơ màng đi theo bước chân Vana, tiến về phía mấy chiếc máy bộ đàm hơi nước đến từ đại giáo đường.
Bên đường có một chiếc xe hơi nước màu đen chuyên dùng để đón khách quý đang đậu sẵn, trên xe treo biểu ký của Thâm Hải giáo hội.
Nói thật, trước đó ta còn tưởng các ngươi sẽ chặn ta lại ngay ở khu bến tàu.” Trên đường đi tới chiếc xe, Tirian có lẽ là muốn phá tan bầu không khí nặng nề, cũng có lẽ là muốn xoa dịu thứ áp lực khó hiểu nào đó.
Không hiểu sao, từ lúc nhìn thấy Vana, hắn luôn cảm thấy có một áp lực mơ hồ truyền tới.
Vì vậy hắn đột nhiên bật cười tự giễu.
“Dù sao trong tình huống bình thường, đương cục thành bang đều sẽ từ chối cho hải tặc đổ bộ, hoặc dứt khoát chuẩn bị sẵn cho hải tặc một cây dây treo cổ.”
“Đây không phải Hàn Sương — lệnh truy nã của các thành bang phương bắc đối với Hải Vụ Hào không quản được tới đầu Prand, trừ phi một ngày nào đó ngươi làm nên chuyện lớn đến mức bị toàn bộ Vô Ngân Hải liên hợp truy nã.” Vana thuận miệng đáp.
“Nhưng trước lúc đó, đối với Prand mà nói, ngươi chỉ là một vị thuyền trưởng nhiệt tâm tới chi viện.
Hơn nữa...”
Vừa nói, nàng vừa quay đầu nhìn lại Hải Vụ Hào.
Dù thương tích chồng chất, con tàu vẫn toát ra khí thế hùng hồn.
“Nói thật đi, cho dù ở Bắc Phương hải vực, thật sự có thành bang nào có thể tròng dây treo cổ lên cổ ngươi lúc ngươi cập bờ sao?”
Tirian nghĩ ngợi một chút, rồi bật cười.
“Lúc ta đổ bộ, đội vệ binh của các thành bang ấy sẽ lịch sự gọi ta là ông chủ công ty đầu tư rủi ro Hải Vụ, rồi đến khi có người chất vấn, chuyến viếng thăm của ta sẽ được tuyên truyền thành một lần giao thương giữa thành bang và hải vụ hạm đội.
Ngài biết không, đám hải tặc có một câu ngạn ngữ thế này: lệnh truy nã hạng thấp khiến tiểu hải tặc ăn ngủ không yên, lệnh truy nã cấp thành bang khiến đại hải tặc như ngồi bàn chông, còn lệnh truy nã cấp cao nhất...”
Vị đại hải tặc dừng lại một chút, thản nhiên nói:
“... thì bị chính đương sự đem ra lau bàn và lau bội kiếm.”
“Trừ Hàn Sương, ta có thể đường hoàng bước lên lãnh thổ của bất cứ thành bang phương bắc nào.”
Vana nhướng mày: “Trừ Hàn Sương?”
Bệ hạ Le · Nola đã ra lệnh cho ta rời khỏi Hàn Sương.” Tirian thu lại nụ cười trên mặt.
“Mà bà ấy vẫn chưa thu hồi mệnh lệnh đó.”
Vana nhìn hắn một cái, lúc này mới nhận ra chẳng biết từ khi nào, vẻ mặt của vị đại hải tặc kia đã trở nên đặc biệt nghiêm túc.
Nàng không nói thêm gì, chỉ dừng lại ở ngã rẽ, chỉ vào chiếc xe đón khách bên cạnh: “Mời lên xe đi, thuyền trưởng Tirian.”
Nói xong, nàng liền xoay người nhảy lên một chiếc máy bộ đàm hơi nước ở bên cạnh, đứng sừng sững trên đó như thường ngày, uy phong lẫm liệt.
Tirian thì dẫn theo mấy tên tùy tùng quay người chui vào trong xe.
Ngay khoảnh khắc cửa xe khép lại, hắn liền thở phào thật sâu.
“Thuyền trưởng.” Một tên tùy tùng chú ý tới động tĩnh của lão đại nhà mình, không khỏi tò mò nhìn sang.
“Ngài không sao chứ?
Ban nãy ta thấy ngài có vẻ... căng lắm.
Bình thường lúc ngài giao tiếp với những thuyền trưởng đại danh đỉnh đỉnh khác hay quan viên thành bang, cũng đâu có căng như thế.”
“Ta cũng không biết vì sao, nhưng lúc nói chuyện với vị thẩm phán quan trẻ tuổi kia, ta luôn cảm thấy một thứ áp lực... khó mà nói rõ.” Trước mặt mấy tên thuộc hạ thân tín nhất của mình, Tirian không giấu cảm nhận vừa rồi.
“Cảm giác này hoàn toàn khác với khi tiếp xúc các quan viên thành bang khác.
Thậm chí trước đây lúc lướt qua Thánh Đường Tử Vong trong một chuyến tuần hành, ta cũng chưa từng cảm thấy thứ áp lực quái dị như vậy.”
“Có sao?” Tên tùy tùng nghi hoặc nhíu mày.
“Sao ta chẳng cảm thấy gì...
Dù vị thẩm phán quan đó quả thật hơi cao, nhìn cũng rất lợi hại...”
“Không phải kiểu áp lực đó.” Tirian lắc đầu.
“Được rồi, đừng bàn tiếp nữa. lực lượng của Thánh Đồ cao giai cực kỳ mạnh, nàng có thể nghe thấy ngươi nói chuyện.”
Nghe vậy, tên tùy tùng lập tức căng thẳng ngậm miệng.
Còn Tirian thì khẽ thở ra một hơi, thần sắc phức tạp nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nơi phong cảnh Prand đã bắt đầu chậm rãi trôi ngược về phía sau.
Thuở nhỏ, hắn và Lucrezia từng dừng chân ngắn ngủi tại tòa thành bang này.
Nhưng đó đã là chuyện từ một thế kỷ trước.
Giờ đây, viên minh châu trên biển này... đối với hắn mà nói đã là một vùng đất hoàn toàn xa lạ.
