Nghe Vana kể xong toàn bộ sự việc, Tirian rơi vào trầm mặc trong chốc lát.
Chưa tận mắt chứng kiến, hắn vẫn không thể chỉ dựa vào đôi ba câu ấy mà phân tích ra u linh vừa trở về từ Á không gian kia rốt cuộc đang toan tính điều gì, cũng không thể hiểu nổi hắn đã trải qua những biến hóa thế nào.
Nhưng có một điểm thì chắc chắn không thể nghi ngờ —— vị “thuyền trưởng Duncan” trong lời Vana tuyệt đối không phải con quái vật cuồng loạn mà Hải Vụ Hào từng chạm trán trên Lãnh Liệt Hải nửa thế kỷ trước.
Nhưng cũng chẳng hẳn giống với người phụ thân nhà thám hiểm vĩ đại mà hắn còn nhớ từ một thế kỷ về trước.
“Thuyền trưởng Tirian...” Sau một hồi lâu phòng tiếp khách chìm trong yên ắng, giọng Vana đột nhiên vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tirian.
“Ngươi có ý kiến gì không?”
“Ta... thật sự không thể tin nổi chuyện này lại có thể xảy ra.
Nhưng nếu nó đã xảy ra, vậy chỉ có thể tạm thời chấp nhận sự thật ấy.” Tirian chậm rãi nhíu mày, vừa suy nghĩ vừa nói.
“Theo lời ngài miêu tả, hắn quả thật có vẻ đang ở trong trạng thái đầu óc tỉnh táo, có lý trí và nhân tính.
Nhưng lực lượng của hắn... thứ hỏa diễm như lời nguyền ấy, dường như cũng mạnh hơn tương ứng.”
Vana gật đầu: “Ta không biết ngọn lửa xanh lục kia có phải là lời nguyền hay không, nhưng thứ đó quả thật rất mạnh.”
“Ngọn lửa ấy có liên quan đến Á không gian.” Tirian nói.
“Sau khi rơi vào Á không gian, hắn mới có được loại lực lượng quỷ dị này.
Vì vậy gọi nó là lời nguyền cũng không sai.”
Nói vậy, ngọn lửa ấy còn mạnh hơn thứ ngươi từng thấy nửa thế kỷ trước, điều đó chứng tỏ vị thuyền trưởng Duncan kia đã có liên hệ với Á không gian sâu hơn trước kia.” Lão chủ giáo Valentinus trầm ngâm lên tiếng.
“Nói cách khác, hắn không hề thoát khỏi ảnh hưởng của Á không gian, mà trái lại còn lún sâu hơn —— nhưng cũng chính trong quá trình ấy, hắn lại khôi phục sao?
Điều này không phù hợp với những gì chúng ta biết về Á không gian.” Tirian lắc đầu.
“Tín đồ của Lakhmids thường nói một câu.” Valentinus chậm rãi nói.
“Hiểu biết duy nhất của chúng ta về Á không gian là: chúng ta vĩnh viễn không đủ hiểu nó.
Suốt hàng nghìn năm qua, ngoại trừ Thất Hương Hào, chưa từng có bất cứ người hay vật nào đến từ vĩ độ hiện thực có thể quay trở về thế giới này sau khi tiến vào Á không gian.
Mà ngoài một ít ghi chép quan trắc gián tiếp, cùng đôi câu vài lời do những học giả điên của vương quốc cổ Kríti viết ra trong cơn điên loạn, thì càng không ai biết trong Á không gian rốt cuộc có thứ gì...
“Những cái gọi là tổng kết quy luật của chúng ta về nơi đó, thật ra ngay từ đầu đã chẳng có mấy ý nghĩa.”
Nói tới đây, vị bác học lão nhân dừng lại một chút, rồi thong thả cảm thán:
“Thậm chí, chúng ta còn không thể xác định Á không gian rốt cuộc có phải là một nơi hay không.”
“Một ngàn sáu trăm năm trước, học giả điên Ben-min vì đọc một quyển sách cổ mà bị thứ vô hình nào đó nuốt chửng trước mắt bao người.
Trước khi biến mất, ông ta từng gào lên rằng Á không gian là mặt trái của bóng dáng thế giới.
Chỉ một câu ấy thôi đã khiến một trăm bốn mươi hai người chứng kiến phát điên tại chỗ.
Nhưng cũng chính lấy sự điên cuồng của một trăm bốn mươi hai người ấy làm Tế phẩm, tin tức kia đã trở thành bước tiến lớn nhất mà chúng ta đạt được trong việc tìm hiểu Á không gian suốt ngần ấy năm qua.
“Cho đến tận bây giờ, các học giả vẫn đang cố dựa vào tiếng hô hấp hối của Ben-min để dựng nên mô hình lý luận về Á không gian...
Thế mà phụ thân của ngươi chẳng những thật sự tiến vào nơi đó, thậm chí giờ còn thần chí thanh tỉnh mà trở lại thế giới của chúng ta.”
“Đúng vậy.
Năm nào cũng nghiên cứu, năm nào cũng có người chết.
Người chết rồi thì chẳng mấy chốc lại có người khác bổ vào, tiếp tục nghiên cứu...” Tirian lắc đầu cảm thán.
“Cho nên ta thật sự rất kính nể đám học giả không tiếc mạng ở Học viện Chân Lý.
Là kính nể từ tận đáy lòng.
“Vậy nên, phụ thân ta giờ rất có thể đã thành một món hàng mẫu quý giá rồi nhỉ?
Một hàng mẫu thật sự từng đi qua Á không gian, lại còn giữ được lý trí để giao lưu?”
“Cái đó chỉ có thể là suy nghĩ đơn phương mà thôi.” Valentinus dang tay.
“Chúng ta không thể trông mong thuyền trưởng Duncan sẽ phối hợp cho phàm nhân nghiên cứu.
Huống chi, cho dù hiện tại hắn có lý trí, chúng ta cũng không thể tùy tiện kết luận rằng lý trí của hắn đứng về phía nhân loại —— nếu hắn là một kẻ xâm nhập Á không gian có lý trí, vậy sẽ còn đáng sợ hơn rất nhiều so với những Hỗn Độn chiếu ảnh không có khả năng suy nghĩ.”
Tirian nhất thời không nói gì.
Dường như hắn đã chìm vào hồi ức và suy tư thâm trầm.
Không biết qua bao lâu, hắn mới đột nhiên mở miệng:
“Trước lần thám hiểm cuối cùng, ông ấy đã có một quãng thời gian luôn biểu hiện lo nghĩ bất an...
Không, nói chính xác hơn, là từ rất lâu trước đó, không biết từ khi nào, ông ấy dường như vẫn luôn lo lắng về một chuyện nào đó.
Chỉ là vì chuyện ấy mà âm thầm làm rất nhiều... chuẩn bị khiến người ta bất hàn nhi lật.”
Valentinus lập tức trao đổi ánh nhìn với Vana, sắc mặt hai người đồng thời nghiêm lại.
Có lẽ đây là lần đầu tiên trong suốt một thế kỷ qua, có người được nghe những bí mật cực kỳ quan trọng này từ miệng hậu duệ của thuyền trưởng Duncan!
Vana không nhịn được hỏi: “Ông ấy lo lắng điều gì?
Lại đang chuẩn bị cho chuyện gì?”
“Tận thế.” Tirian ngẩng đầu lên, bình tĩnh đáp.
Valentinus khẽ nhíu mày: “Tận thế?”
“Ta biết cách nói này nghe có vẻ hơi tầm thường, giống hệt những kẻ năm nào cũng rêu rao Luận thuyết Mạt Nhật.
Nhưng đây đúng là chuyện mà một trăm năm trước, nhà thám hiểm vĩ đại nhất thế giới ngày đêm ăn ngủ không yên vì nó.”
Tirian khe khẽ thở dài, rồi nói tiếp:
“Kể từ ngày ta và Lucrezia tiếp nhận quyền chỉ huy Hải Vụ Hào cùng Thôi Xán Tinh Thần Hào, ông ấy đã thỉnh thoảng nhắc tới chuyện đó.
“Ông ấy dường như tin rằng thế giới này tồn tại một thứ gì đó giống như... đếm ngược, hoặc cũng có thể là một dạng thời hạn.
Dù trần thế nhìn bề ngoài vẫn an ổn, hòa bình, nhưng đếm ngược ấy thật ra đã tiến gần chung mạt.
Chỉ cần thời khắc đến, thế giới sẽ nhanh chóng bước vào sụp đổ và kết thúc.
Không ai có thể thay đổi hay ngăn cản quá trình ấy.
Còn ông ấy, ở thời đại của chúng ta, chính là một ô cuối cùng trên bàn đếm ngược.”
Valentinus nhíu mày: “Nói thật, ta không cho rằng thế giới này có thể tính là an ổn...”
“Nhưng trong lời phụ thân ta, ông ấy gọi trần thế hiện tại là thời đại điền viên cuối cùng.”
Vana nghĩ ngợi rồi hỏi: “Vậy nên, vì muốn tìm cách dừng đếm ngược này, ông ấy mới rơi vào Á không gian?”
“Không.
Ông ấy muốn đi tìm Dị Thường 000 —— ông ấy cho rằng Dị Thường 000 có thể chấm dứt sự vặn vẹo của thế giới, kẹt chết cái đếm ngược kia.
Vì thế ông ấy đã vượt qua tận cùng thế giới, tiến vào Vĩnh Hằng Duy Mạc.”
Valentinus giật mình: “Ông ấy đã xuyên qua Vĩnh Hằng Duy Mạc?!”
“Đúng thế...
Nhưng ta chỉ có thể xác nhận rằng ông ấy đúng là đã tiến vào mảnh sương mù ấy, còn có thật sự xuyên qua được hay không thì ta không biết.” Tirian đáp.
“Khi đó ông ấy từ chối toàn bộ tàu hộ tống đi theo.
Điều duy nhất ta có thể chắc là, ông ấy thật sự còn sống mà quay về từ đó —— chỉ là trong trạng thái đã nhiễm điên cuồng.
Còn chuyện rơi vào Á không gian... là về sau mới xảy ra.”
Valentinus và Vana đồng thời rơi vào im lặng.
Qua một lúc, Vana mới chủ động phá vỡ bầu không khí ấy:
“Vậy ông ấy đã tìm thấy cái gọi là Dị Thường 000 chưa?
Dù sao, về mặt lý thuyết...”
“Về mặt lý thuyết, không tồn tại dị thường hay dị tượng nào mang số hiệu số không.
Ta biết.
Mà ông ấy quả thực cũng trở về tay trắng.” Tirian bình tĩnh nói.
“Cho nên ta vẫn luôn cho rằng, vào lúc quyết định đi tìm Dị Thường 000, ông ấy có lẽ đã không còn quá bình thường.”
Vana suy nghĩ một chút rồi lại hỏi: “Vậy ngươi có biết nguyên nhân ban đầu khiến phụ thân ngươi tin rằng thế giới tồn tại đếm ngược là gì không?
Ông ấy bắt đầu có nhận biết đó từ khi nào?
Vì tiếp xúc với thứ gì, hay là... phát hiện ra điều gì?”
Tirian chăm chú hồi tưởng một hồi lâu, rồi có phần không chắc chắn đáp:
“Ta... cũng không dám khẳng định.
Chuyện quá xa xưa rồi.
Nhưng ta nhớ mang máng, ông ấy từng tiếp đãi mấy người trên Thất Hương Hào, còn nói chuyện suốt cả đêm với bọn họ —— lần đầu tiên ông ấy nhắc với chúng ta về vấn đề thế giới tận thế là sau ngày hôm đó.”
“Tiếp đãi mấy người?” Valentinus lập tức nghiêm túc hẳn lên.
“Là hạng người gì?
Khi ấy tình hình ra sao?”
“Bọn họ đều mặc trường bào vải thô màu xám trắng, chân trần.
Trong ấn tượng của ta... bọn họ rất gầy, kiểu gầy guộc như đã khổ tu quá lâu, như thể vừa trải qua một quãng đường cực kỳ dài đằng đẵng.
Bọn họ đột nhiên xuất hiện trên thuyền giữa lúc Thất Hương Hào đang hải hành, cứ như đã hẹn trước với phụ thân ta, rồi lên thuyền làm khách.”
Tirian vừa nhớ lại vừa chậm rãi nói:
“Sau khi nói chuyện suốt đêm, phụ thân ta bảo rằng những khách nhân ấy đã rời đi.
Nhưng ta không hề thấy bọn họ rời thuyền.
Những người đó cứ như tan biến như khói vậy.”
Biểu cảm Valentinus hơi cổ quái: “Truyền đạo sĩ Chung Yên?
Nghe rất giống...”
“Chủ giáo các hạ, ngài cho rằng ta đã sống một trăm năm mà lại không biết Truyền đạo sĩ Chung Yên là gì sao?” Tirian khẽ lắc đầu.
“Ta cũng từng nghi như vậy.
Nhưng những người đó tuyệt đối không phải Truyền đạo sĩ Chung Yên mà ngươi và ta quen thuộc —— bọn họ có lý trí, lại còn hữu hảo, hơn nữa trên người không hề nhiễm bất cứ khí tức điên cuồng nào.”
“Có lý trí, lại còn hữu hảo?” Valentinus chớp mắt, như có điều suy nghĩ.
“Quả thật ta chưa từng nghe nói tồn tại Truyền đạo sĩ Chung Yên nào có lý trí...
Những người đó còn đặc điểm gì khác không?”
Lần này Tirian hồi tưởng lâu hơn.
Mãi mấy phút sau, hắn mới đột nhiên ngẩng đầu:
“Khi ấy, một người trong bọn họ từng nói với ta mấy câu.
Nội dung cụ thể thì ta không nhớ rõ nữa, chỉ là lời thăm hỏi rất bình thường.
Nhưng ta nhớ bọn họ tự xưng là kẻ cầu đạo hèn mọn, hơn nữa...”
Tirian ngừng lại, nhìn quanh một vòng: “Có bút không?”
“Có.” Vana lập tức lấy giấy bút ở bên cạnh đưa qua.
“Cho ngươi.”
Tirian nhận lấy giấy bút, cúi đầu phác họa một hoa văn trên bàn trà.
Valentinus và Vana đều tò mò ghé lại gần.
Bọn họ nhìn thấy một chiếc huy hiệu hình sáu cạnh.
Ở trung tâm huy hiệu là một dấu vết như bị phá thành mảnh nhỏ, trông tựa những đường vân chữ thập giao cắt.
Khi vẽ phần chữ thập ấy, nét bút của Tirian rõ ràng hơi do dự, như thể ký ức đã trở nên mơ hồ.
“Đại khái là hình như thế này.” Tirian đặt bút xuống.
“Một người trong bọn họ mang theo bùa hộ mệnh kiểu này.
Bùa hộ mệnh đó dường như rất quan trọng, hắn không cho phép ta chạm vào, chỉ nói đây là chỉ dẫn và che chở trên con đường cầu đạo của bọn họ.”
Vana chau mày nhìn bức vẽ hồi lâu, rồi quay sang Valentinus: “Ngươi biết nhiều hơn, có nhận ra thứ này không?”
Chưa từng thấy bao giờ.” Valentinus nhìn kỹ hồi lâu rồi chần chừ lắc đầu.
“Không giống bất kỳ ký hiệu tôn giáo đã biết nào, cũng chẳng giống đồ vật mà các thành bang cổ từng sử dụng.”
“Vậy sao...”
Vana khẽ lẩm bẩm, ánh mắt vẫn dừng trên tờ giấy.
Hình vẽ cổ quái trên giấy phản chiếu trong mắt nàng.
Cùng phản chiếu trong mắt nàng, còn có một đám hoả tinh u lục yếu ớt, mờ nhạt đến mức mắt thường gần như không thể nhận ra.
