Vana giật mình tỉnh giấc khỏi một cơn mộng hỗn loạn đến quái đản.
Mở mắt ra, nàng thấy ngoài cửa sổ vẫn là màn đêm thâm trầm — quang huy thanh lãnh tái nhợt của Thế Giới Chi Sáng rọi lên những phù văn Thâm Hải khắc trên bệ cửa sổ, khiến tất cả trông yên bình mà tĩnh mịch.
Thế nhưng cảnh tượng trong cơn mộng quỷ dị ấy vẫn in rõ trong đầu nàng.
Một con thuyền.
Một chiếc thuyền lớn bốc cháy U Linh Liệt Diễm màu xanh lục, từ đường ranh giữa biển cả và bầu trời chậm rãi lái tới, như một ngọn núi khổng lồ nghiền ép xuống, đè lên toàn bộ thành bang Prand.
Giữa ngọn U Linh Liệt Diễm ấy, vô số tiếng gào thét và khúc ca bi thương cùng nhau vang dội, như muốn lật tung cả thế giới mà reo hò.
Mà đúng lúc con thuyền kia giáng lâm, nàng còn nhìn thấy nơi sâu trong thành bang Prand dâng lên một vầng liệt nhật.
Đó không phải thái dương mà thế nhân quen thuộc, không phải mặt trời bị phù văn Thượng Cổ trói buộc, mà là thiên thể bùng cháy dữ dội giống như “thái dương Thượng Cổ” trong lời miêu tả của những Thái Dương tín đồ.
Nó bốc lên từ sâu trong thành bang, hỏa diễm nung chảy đại địa, còn mọi người thì như những pho tượng sáp đang tan ra, chảy tràn khắp đầu đường cuối ngõ.
Đại giáo đường của Thâm Hải giáo hội lặng lẽ đứng giữa trung tâm biển lửa đã hóa thành Luyện Ngục.
Trong mộng cảnh, nàng hướng về giáo đường cầu nguyện, hy vọng nhận được chỉ dẫn của Phong Bạo nữ thần.
Nhưng đáp lại nàng chỉ là tiếng chuông ồn ã vô nghĩa, không có bất kỳ chỉ dẫn nào giáng xuống...
Vana ngồi dậy trên giường, khoác đồ ngủ bước đến bên cửa sổ.
Nàng liếc nhìn thành thị vẫn còn yên tĩnh bên ngoài, cùng Thế Giới Chi Sáng treo trên bầu trời, nhưng nỗi phiền não trong lòng lại càng sôi lên dữ dội hơn.
Một lát sau, vị thẩm phán quan trẻ tuổi thu hồi ánh mắt khỏi thành phố, quay lại trước bàn trang điểm cạnh giường rồi tiện tay kéo mở một ngăn kéo.
Trong ngăn bàn có đặt một cây chủy thủ.
Đó là một cây chủy thủ nghi thức uốn lượn kỳ dị.
Phù văn tượng trưng cho Thâm Hải giáo hội ở gần chuôi lưỡi dao đang lóe lên ánh sáng nhạt, như thể bị một thứ lực lượng khó hiểu nào đó kích thích mà sinh ra “cộng minh”.
Ánh mắt Vana dừng trên những phù văn lập lòe ấy mấy giây, rồi mới dùng lưỡi dao rạch một đường lên lòng bàn tay.
Máu tươi trào ra.
Nàng đưa tay ngang trước ngực, khẽ niệm danh húy của Phong Bạo nữ thần, thử tìm kiếm thần dụ từ đấng thần chỉ.
Nhưng không hiểu sao, thứ nàng nghe được chỉ là tiếng sóng biển hư ảo vọng lại.
Trạng thái “linh năng cảm ứng” mà ngày thường nàng có thể dễ dàng tiến vào, hôm nay lại mãi không có chút động tĩnh nào.
Cứ như thể đột nhiên có một tầng màn che vô hình phủ xuống quanh nàng, cắt đứt liên hệ giữa nàng và Phong Bạo nữ thần Gormona.
Lông mày Vana từng chút từng chút nhíu lại.
Việc liên hệ giữa tín đồ và Thần Minh bị quấy nhiễu là chuyện cực kỳ hiếm thấy, nhưng cũng không phải hoàn toàn không thể tưởng tượng.
Quan hệ chiếu rọi giữa Á không gian và thế giới hiện thực vốn thâm thuý phức tạp, trí tuệ phàm nhân căn bản không thể lý giải.
Ngay cả lực lượng của Thần Minh, đôi khi cũng sẽ vì ảnh hưởng chồng tầng của Á không gian, của biển sâu vô tận và của Linh giới mà xuất hiện biến hóa mạnh yếu trong một khoảng thời gian ngắn.
Huống hồ giữa Chúng Thần với Chúng Thần, giữa Chúng Thần với Cổ Thần, còn tồn tại những rung chuyển và tranh chấp vĩnh hằng không dứt.
Trong vài tình huống cực hiếm, việc tín đồ đột nhiên không nghe thấy tiếng của Thần Minh cũng là chuyện có thể xảy ra.
Nhưng Phong Bạo nữ thần Gormona... lẽ ra không nên như vậy.
Vô Ngân Hải bao bọc toàn bộ văn minh phàm nhân.
Lực lượng của Phong Bạo nữ thần xuyên qua mọi vĩ độ, ảnh hưởng đến toàn bộ hiện thực.
Mọi Thần Minh đều có thể mất liên hệ với thế giới hiện thực; ngay cả Tử Thần, thỉnh thoảng cũng sẽ để lọt những “lỗ thủng” như Kẻ khôi phục.
Nhưng riêng Phong Bạo nữ thần... thì không thể.
Đó cũng là một trong những nguyên nhân Thâm Hải giáo hội có thể trở thành giáo hội hưng thịnh bậc nhất trên Vô Ngân Hải.
Vậy vấn đề nằm ở bản thân mình?
Rất tự nhiên, Vana bắt đầu nghi ngờ trạng thái của chính mình.
Nhưng khi cúi nhìn lòng bàn tay, nàng lại thấy vết thương vừa mới rạch đã bắt đầu nhanh chóng khép lại.
Chúc phúc nữ thần ban xuống vẫn còn đó, hiệu lực cũng không hề trì trệ chút nào.
Vana lại nhớ đến cơn ác mộng ồn ã quái đản vừa rồi, cùng những điềm chẳng lành nàng đã nhìn thấy trong nhiều ngày qua.
Giữa tất cả những điều này, nhất định phải có liên hệ.
Con tàu ma bốc cháy ngọn lửa xanh lục... tàu ma...
Trong đầu Vana, vô số ký ức vụt qua cực nhanh.
Nàng đối chiếu chúng với tri thức thần bí học mà mình nắm giữ, rồi ánh mắt đột nhiên trở nên nghiêm nghị.
Nàng không phải chuyên gia trong lĩnh vực hàng hải, cũng rất ít khi tiếp xúc với những chuyện lạ hoang đường lưu truyền giữa đám thủy thủ mê tín.
Nhưng ngay cả trong điển tịch của giáo hội chính thống, vẫn có một chiếc tàu ma chiếm cứ vị trí đặc biệt.
Đó là một chiếc thuyền chẳng lành trở về từ Á không gian.
Mà thuyền trưởng của nó, chính là Duncan — vị thuyền trưởng khủng bố đã khiến Wieseran 13 đảo bị biên cảnh sụp đổ nuốt chửng vào một thế kỷ trước.
Vana vụt đứng bật dậy khỏi bàn trang điểm, nhưng ngay sau đó nàng liền nhớ ra — bây giờ đang là đêm khuya.
Kho hồ sơ của đại giáo đường cũng như bất kỳ thư viện nào khác, ban đêm đều không mở cửa.
Hơn nữa, xét từ góc độ an toàn, tốt nhất nàng cũng không nên bàn luận với bất kỳ ai về nội dung liên quan đến giấc mộng này trong vòng vài giờ sau khi “báo hiệu chi mộng” vừa kết thúc.
Nếu giấc mộng này thật sự chỉ về vị “thuyền trưởng Duncan” kia, vậy rất có thể hắn sẽ lần theo liên hệ được dựng lên trong mộng mà đảo ngược cảm giác được việc phàm nhân đang nhắc tới mình.
Dù sao... đó là một “quỷ hồn” có thể trở về từ Á không gian.
Cách làm phù hợp nhất với quy tắc an toàn lúc này là kiên nhẫn chờ đợi.
Chờ đến khi thái dương lại chiếm lấy vị trí chủ đạo của thế giới, chờ đến khi liên hệ do mộng cảnh tạo nên dần tiêu tán, rồi mới vào kho hồ sơ tra cứu tư liệu liên quan, hoặc tìm đại chủ giáo trong giáo đường để thương nghị về những báo hiệu mơ hồ này.
Dù thế nào đi nữa, nếu những giấc mộng báo hiệu này thật sự đang chỉ về vị “thuyền trưởng Duncan” kia, thật sự đang cảnh báo rằng chiếc Thất Hương Hào trong truyền thuyết đang dòm ngó Prand, thì với tư cách kẻ thủ hộ của thành bang, nàng nhất định phải trả giá ngăn cản gã thuyền trưởng tàu ma đáng sợ đó cập bờ...
Một bóng đen cao gầy lướt nhanh qua khu phố không người ở hạ thành khu.
Dưới ánh đèn gas, thân ảnh mảnh khảnh ấy hiện lên rồi biến mất trong chớp mắt.
Một thành phố hoàn toàn xa lạ.
Những kiến trúc hoàn toàn xa lạ.
Những mảnh ký ức mơ hồ trong đầu.
Khu ngã tư của khu dân cư bình dân trống trải, quạnh quẽ mà quỷ dị dưới lệnh giới nghiêm ban đêm.
Nhưng Duncan bước đi trong ngõ hẹp như thế, tâm trạng lại đặc biệt vui vẻ.
Hắn đã thành công.
Không chỉ thành công tiến hành lần thứ hai Linh giới hành tẩu, mà còn thành công khống chế một bộ thân thể để đi lên mặt đất, bước vào mặt đất của thành bang Prand.
Hắn đang tiếp xúc với văn minh xã hội của thế giới này.
Hắn đang tận mắt quan sát kiến trúc của thời đại này, kỹ thuật của thời đại này.
Hơn nữa, thứ hắn sử dụng lại còn là một bộ thân thể hoàn chỉnh — không thiếu tay thiếu chân, cũng không có lỗ hổng quái dị nào trên đầu.
Chỉ xét vẻ ngoài, thân thể này trông rất bình thường, mà điều đó sẽ giúp ích rất nhiều cho hành động tiếp theo của hắn.
Nói thẳng ra, tình trạng sức khỏe của bộ thân thể này thật ra chẳng có gì đặc biệt.
Dù ở trong trạng thái Linh giới hành tẩu có thể phớt lờ phần lớn tật xấu trên người, Duncan vẫn cảm nhận rất rõ trạng thái á khỏe mạnh của thân thể này.
Nhưng hắn không hề phàn nàn, thậm chí còn cảm thấy như vậy là rất bình thường.
Dù sao nhìn từ hai lần kinh nghiệm này, thứ Linh giới hành tẩu chiếm cứ chính là thi thể trong một khoảng thời gian nhất định sau tử vong — người đang sống nhảy nhót tưng bừng thì làm sao gọi là thi thể được?
Từ cuối đường phố vọng tới tiếng chó sủa xa xa.
Duncan lập tức cẩn thận chậm bước lại, né mình vào giữa bóng ma nơi khe hở giữa các tòa nhà.
Hắn không biết đó có phải chó tuần tra mà kẻ thủ vệ của giáo hội dắt theo khi đi tuần đêm hay không, nhưng cẩn thận một chút thì luôn không sai.
Phía trên các công trình kiến trúc gần đó, những kết cấu đường ống khổng lồ bắt ngang qua các mái nhà thấp bé.
“Vết thương tái nhợt” rải ánh sáng xuống, tạo thành những mảng quang ảnh đứt quãng giữa các đường ống ấy.
Thỉnh thoảng, hơi nước lại rò ra từ mấy chiếc van nào đó, ngưng thành lớp sương mỏng mông lung trong màn đêm.
Tiếng chó sủa đã đi xa.
Duncan bước ra khỏi chỗ ẩn thân, đảo mắt nhìn động tĩnh hai bên đường, rồi tiện tay trấn an Aie đang nhích tới nhích lui trên vai mình.
Làm xong, hắn mới lần theo ký ức mà đi về phía đối diện khu phố.
Giữa một dãy nhà nhỏ hai tầng hoặc ba tầng thấp bé, có một cánh cửa phòng cổ xưa.
Phía trên treo tấm biển hiệu hoen bẩn, hai bên vách tường còn thấy những tủ kính phủ bụi, thiếu hẳn dấu vết được chăm nom — đây là một cửa hàng, quy mô nhìn qua còn không nhỏ, nhưng rõ ràng vắng vẻ quản lý, việc làm ăn cũng tiêu điều.
Đây chính là nơi mà những mảnh ký ức trong đầu đã dẫn Duncan tới.
Hắn đi đến trước cánh cửa cổ xưa đó, ngẩng đầu nhìn tấm biển phía trên.
Trong bóng tối, một hàng chữ cái mơ hồ còn có thể nhận ra:
“Ron Tiệm đồ cổ,” Duncan lẩm bẩm, “đúng là một cái tên lời ít mà ý nhiều...”
Nói xong, hắn bắt đầu tìm kiếm trước cửa.
Vì ký ức trong đầu không được rõ lắm, hắn mò mẫm khá lâu mới tìm được chiếc chìa khóa dự phòng ở một cái móc ẩn dưới cửa sổ.
Chủ nhân cũ của bộ thân thể này không mang chìa khóa theo người, cũng không mang bất kỳ vật phẩm nào có thể chứng minh thân phận hay giúp người khác lần ra Tiệm đồ cổ này.
Có lẽ đây là sự cẩn thận của một tà giáo đồ lão luyện.
Nhưng đối với một thuyền trưởng tàu ma có thể cướp đoạt ký ức mà nói, mấy trò cẩn thận bề ngoài ấy chẳng có ý nghĩa gì.
Duncan mở cửa lớn của Ron Tiệm đồ cổ, lách người vào trong rồi nhanh chóng khép chặt cửa phòng lại.
Cửa gỗ phát ra một tiếng “bang”.
Âm thanh ấy không truyền đi quá xa trong màn đêm, nhưng tấm biển treo phía trên cửa lớn lại hơi lệch đi vì chấn động.
Dưới màn đêm tái nhợt và thanh lãnh, những chữ cái trên biển hiệu bỗng nhúc nhích.
Trong chớp mắt, dòng văn tự mới hiện lên trên tấm ván gỗ —
“Duncan Tiệm đồ cổ”.