Ban đêm cấm đi lại, tình hình trong thành cũng không thích hợp ra ngoài thăm dò, nên Duncan thức trắng đêm ở lại trong Tiệm đồ cổ.
Sự hưng phấn khi đặt chân lên lục địa vẫn thôi thúc hắn, khiến hắn không biết mệt mà lục soát khắp cả tòa nhà này một lượt.
Nguyên chủ của bộ thân thể này quả thật là tà giáo đồ, nhưng đồng thời hắn cũng là một người bình thường cần sống trong xã hội như bao người khác.
Hắn cần sự tiện lợi do văn minh hiện đại cung cấp để duy trì sinh tồn, cần giao tiếp với người khác, cần đủ loại vật dụng thường ngày.
Cần liên hệ với cả tòa thành thị.
Mà tất cả những thứ đó đều sẽ để lại rất nhiều manh mối, đủ để Duncan, trong tình huống chỉ nắm được những mảnh vỡ ký ức mơ hồ, vẫn có thể đại khái suy ra cách sinh tồn ở thành bang Prand, cũng như trình độ kỹ thuật và tình hình dân sinh của thời đại này.
Trong ngăn bí mật sau quầy ở tầng một, hắn tìm được một ít tiền mặt, gồm một nắm tiền xu lẻ vụn và mấy tờ tiền màu lam, màu xanh lục có mệnh giá khác nhau.
Đây là loại tiền tệ pháp định được lưu hành ở phần lớn các thành bang, do quan chấp chính của chư thành bang và thương hội Vô Ngân Hải liên hợp chứng nhận rồi phát hành.
Đơn vị tiêu chuẩn của tiền xu được gọi là “Sora”, ngoài ra còn có “Peso” trị giá bằng một phần mười Sora, dùng làm tiền lẻ.
Số tiền Duncan tìm được cộng lại chỉ hơn hai trăm Sora một chút, mà theo tình báo thu được từ trí nhớ, chừng ấy đại khái đủ cho một nhà ba người ở hạ thành khu sống khoảng một tháng.
Xem ra dù việc làm ăn trong tiệm khá ảm đạm, lại còn đem phần lớn tài sản quyên cho giáo hội, nguyên chủ của bộ thân thể này vẫn duy trì được mức sống cơ bản.
Điều đó chứng tỏ Tiệm đồ cổ này vẫn có một nhóm khách hàng ổn định của riêng nó.
Toàn bộ tầng một của cửa hàng chỉ chia làm hai phần.
Hai phần ba diện tích là khu mặt tiền nằm phía trước cầu thang, còn một phần ba là “nhà kho” nằm sau cánh cửa nhỏ dưới chân cầu thang.
Phía sau nhà kho còn có một cánh cửa nữa, là cửa sau của cả tòa kiến trúc, đồng thời hẳn cũng là cửa ra vào dùng để nhập hàng.
Kết cấu tầng hai thì phức tạp hơn một chút.
Ngoài một gian phòng tắm ra, còn có hai gian phòng một lớn một nhỏ, cùng một khoảng không gian chứa đường ống dùng chung với tòa nhà bên cạnh.
Hai gian phòng lớn nhỏ nằm ở hai bên đầu cầu thang, quét dọn cũng khá sạch sẽ.
Ngoài ra tầng hai còn có một phòng bếp nho nhỏ, nhưng nhìn tình trạng thì lần cuối cùng nó được sử dụng e rằng đã là ít nhất nửa tháng trước.
Mọi thứ đều phủ một lớp bụi.
Sau khi kiểm tra xong tất cả đồ vật, Duncan quay về phòng ngủ chính ở tầng hai.
Hắn nhìn căn phòng còn nhỏ hơn cả gian nhà trọ độc thân của mình một vòng, rồi ánh mắt dừng lại trên chiếc tủ nhỏ cạnh giường.
Trên đó có một khung ảnh.
Bên trong... là một bức ảnh đen trắng.
Trong ảnh là một gia đình ba người.
Một đôi nam nữ trẻ tuổi ăn mặc mộc mạc, dắt theo một bé gái trông chỉ chừng bốn năm tuổi.
Bọn họ đứng trước một phông cảnh sân vườn có dấu vết dàn dựng rất rõ, trên mặt mang nụ cười nhàn nhạt, đang nhìn về phía ống kính.
Duncan bước đến trước khung ảnh, cầm nó lên xem kỹ, đồng thời không ngừng đối chiếu với những manh mối mơ hồ và rối loạn trong trí nhớ.
Nguyên chủ của bộ thân thể này... không có trong bức ảnh.
Những người trong ảnh dường như là người thân của hắn... người thân rất gần gũi.
Khi nhìn chằm chằm vào đôi vợ chồng trẻ kia, Duncan mơ hồ cảm nhận được một nỗi nhớ nhung nhàn nhạt đang dâng lên từ nơi sâu nhất của ký ức.
Nhưng ngoài ra, những tin tức liên quan đến bức ảnh này lại đều mờ mịt không rõ.
Dường như... càng nhiều ký ức về bọn họ đã theo hơi thở cuối cùng của nguyên chủ bộ thân thể này mà biến mất khỏi thế giới.
Hắn đặt tấm ảnh xuống, trong đầu suy nghĩ xem một bức ảnh đen trắng như thế này ở tầng lớp bình dân hạ thành khu được xem là mức tiêu dùng nào, lại nghĩ đến việc kỹ thuật chụp ảnh của thế giới này đã phát triển đến giai đoạn nào, thiết bị sử dụng dựa trên nguyên lý gì.
Cùng lúc đó, ánh mắt hắn cũng rơi lên chiếc giường được dọn dẹp ngăn nắp, trong lòng dấy lên chút nghi hoặc.
Một tà giáo đồ đã hoàn toàn sa đọa vào tín ngưỡng thái dương, ngày thường thật sự còn có nhiều thời gian đến vậy để dọn dẹp căn phòng sạch sẽ thế này sao?
Mặt tiền tầng một rõ ràng bị bỏ bê, vậy mà chăn đệm trong phòng ngủ này lại được sửa soạn cẩn thận tỉ mỉ đến thế?
Hắn lại bước ra ngoài, đi vào căn phòng nhỏ hơn ở phía đối diện cầu thang, nhìn chiếc giường và bàn đọc sách cũng sạch sẽ ngay ngắn y như vậy.
Hắn lật lại ký ức trong đầu, xác nhận nguyên chủ của bộ thân thể này mấy ngày trước đã rời khỏi cửa tiệm, đến sân hội nghị bí mật để tham gia tụ hội của Thái Dương Thần tín đồ.
Đó là lần cuối cùng hắn ra ngoài.
Ký ức chi tiết đã rất mơ hồ, nhưng dường như không hề có ấn tượng gì về việc dọn dẹp, thu xếp nhà cửa trước lúc rời đi.
Nói cách khác...
Còn có người khác?
Còn có người khác sống cùng tên “tà giáo đồ” này?
Là người thân sao?
Duncan hơi nhíu mày, vừa tìm kiếm manh mối tương ứng trong đầu vừa bước đến trước bàn sách trong căn phòng nhỏ.
Ánh mắt hắn lướt qua giấy bút và văn phòng phẩm được cất gọn gàng, cuối cùng dừng trên một quyển sách.
Quyển sách ấy được đặt ở vị trí bắt mắt nhất trên bàn đọc sách.
Bìa màu xanh sẫm, trên bìa in hoa văn bánh răng và thanh truyền, hàng chữ in hoa xinh đẹp viết tên sách:
“Kỹ nghệ hơi nước và bánh răng —— Giáo trình thông dụng III”
Duncan nhíu mày.
Hắn đã mơ hồ nhận ra căn phòng này hẳn thuộc về “một người khác”, nhưng vẫn theo bản năng cầm quyển sách lên.
Trên Thất Hương Hào không có bất cứ thứ gì để đọc.
Trong phòng ngủ chính và những nơi khác trong cửa hàng, hắn cũng không tìm được nổi một tờ giấy có chữ nào để xem.
Quyển sách trước mắt này có lẽ sẽ giúp hắn hiểu hơn về thế giới này.
Sau khi mở trang bìa ra, phần nội dung có kèm tranh minh hoạ đập vào mắt hắn.
Quả nhiên đây là một cuốn “giáo trình” giảng về công nghệ công trình và nguyên lý máy hơi nước, hơn nữa giữa các đoạn còn có thể thấy rất nhiều chú giải do chủ nhân quyển sách để lại.
Nét chữ thanh mảnh xinh đẹp ấy dường như thuộc về tay một cô gái trẻ.
Duncan day day trán.
Nguyên chủ của bộ thân thể này hình như chẳng có mấy bạn bè thân thích.
Phần lớn hình ảnh, hay đúng hơn là “ấn tượng”, trong trí nhớ của hắn đều phủ một màu lạnh lẽo cô tịch.
Nhưng sau mấy lần chải vuốt ký ức, rốt cuộc hắn cũng mơ hồ “nhớ” ra một người...
Một cô gái có mái tóc nâu sẫm.
Dường như đó là hình bóng duy nhất mà tên tà giáo đồ Ron lưu tâm vào lúc thở ra hơi cuối cùng.
Ánh mắt Duncan hạ xuống trang sách.
Hắn không cố phí sức đọc những câu chữ và bản vẽ liên quan đến kỹ thuật cụ thể, mà chỉ lựa những phần kiểu như lời người biên soạn, hay phần bàn luận về khái niệm để xem.
Một đoạn văn tự cứ thế đột nhiên lọt vào mắt hắn:
Hỏa diễm, hay nói chính xác hơn, loại hỏa diễm đặc biệt được giải phóng từ việc thiêu đốt dầu trơn biển sâu để làm nóng kết tinh khoáng vật cận hải, chính là nền móng chống đỡ cho sự vận hành của xã hội hiện đại và bảo vệ văn minh của chúng ta...
“Sự phồn vinh và trật tự của văn minh hiện đại được xây dựng trên cơ sở hỏa diễm và hơi nước...
Điện lực sạch sẽ tiện lợi không thể thay thế hiệu quả khu ma của lửa, cũng không thể khiến máy móc cỡ lớn vận hành ổn định lâu dài...
Thí nghiệm đã chứng minh, hơi nước là hình thái động lực ổn định nhất khi chịu ảnh hưởng của không gian tầng sâu...
“Trong chương này, chúng ta sẽ thảo luận ba loại kết cấu điển hình của hạch tâm hơi nước, đồng thời trình bày nguyên lý máy móc và ý tưởng thiết kế của chúng...”
Ánh mắt Duncan hơi ngưng lại.
Hắn nhớ tới những chiếc đèn gas, bó đuốc, ngọn đèn có thể thấy khắp nơi trong cống thoát nước trước đó; cũng nhớ đến đèn đường kiểu Cell trên các đường phố trong thành; lại nhớ cả nỗi nghi hoặc khi nhìn thấy chiếc đèn điện trong cửa hàng.
Thì ra...
Sau những hiện tượng nhìn qua có vẻ “quái dị” ấy, nguyên nhân lại là như vậy?
Dù phải gánh nguy hiểm tương đối lớn, người ta vẫn dùng đèn đóm lửa trần trong cống thoát nước.
Dù điện lực đã phát triển đến một mức độ nhất định, ngoài đường vẫn phải dùng đèn gas để chiếu sáng.
Hóa ra nguyên nhân là vì “lửa” có thể, ở một mức độ nào đó, ngăn cản vài loại “nguy hiểm quái đản” lan rộng?
Trong lòng Duncan dâng lên một cảm khái khó nói thành lời.
Ánh mắt hắn tiếp tục nhìn xuống, thấy những bản vẽ phức tạp, chú thích dày đặc và bút ký mà chủ nhân quyển sách đã cẩn thận ghi lại.
Đó là thứ máy móc mà hắn hoàn toàn không hiểu.
Hơn nữa tuyệt đối không phải thứ “máy hơi nước” mà hắn từng biết ở kiếp trước.
Những bánh răng tinh vi ấy, những xi lanh phức tạp đến cực độ ấy, cùng các liên kết đường ống và van giữa từng bộ phận, đều vượt xa khái niệm máy hơi nước.
Nó càng giống một loại thiết bị nào đó bước ra từ sách minh hoạ huyễn tưởng, nơi nơi đều lộ ra một vẻ đẹp vừa mâu thuẫn vừa quái đản.
Đây chính là “trái tim” chống đỡ nền văn minh hiện tại của thế giới này tiến về phía trước.
Trong lúc trầm tư, Duncan từ từ đặt quyển sách trở lại chỗ cũ.
Bởi vì hắn hoàn toàn xem không hiểu.
Là một người Địa Cầu, cho dù từng làm giáo viên, hắn cũng chẳng thể hiểu nổi đống bộ phận động lực hơi nước đã phát triển đến cực hạn trên quyển sách này rốt cuộc là thứ quỷ gì.
Nhưng dù vậy, trong đáy lòng hắn vẫn dần dần dấy lên một loại giác ngộ mơ hồ:
Con đường phát triển của văn minh thế giới này dường như hoàn toàn khác với nhận thức của hắn.
Để sinh tồn trên một thế giới tràn đầy nguy cơ, quốc gia của phàm nhân cũng vì thế mà hiện ra đủ loại diện mạo rực rỡ.
Nhưng bất kể thế giới này có cổ quái đến đâu, chỉ cần vẫn còn được gọi là “văn minh”, thì bên trong nó nhất định phải có đạo lý và logic phát triển đến ngày nay của riêng mình.
Những ngọn đèn gas cháy trong cống thoát nước, chiếc đèn điện sáng trong cửa hàng, những cơ quan hơi nước được miêu tả trong sách vở, do không biết bao nhiêu trí tuệ của con người ngưng tụ mà thành, tất cả đều mơ hồ để lộ ra một thứ...
Một loại tính bền dẻo.