Giọng thuyền trưởng lạnh như gió đêm, xuyên qua cầu thang càng lúc càng u ám.
Alice vô thức ôm lấy cánh tay mình, nép sát hơn ra sau lưng Duncan.
Mà càng đi xuống dưới, nàng cũng rốt cuộc hiểu câu “ánh đèn là màu đen” mà thuyền trưởng nói có nghĩa gì.
Khoang thuyền dưới tầng này quả thật có ánh đèn.
Ít nhất, xét về kết cấu và bố cục thì đúng là như thế.
Nàng thấy trong khoang cũng có những cột chống giống hệt phía trên, trên cột treo những ngọn đèn vĩnh viễn không tắt.
Đèn vẫn đang cháy, nhưng lửa đèn bùng lên lại khiến vùng xung quanh chúng tối hơn cả nơi xa.
Đúng vậy, càng đến gần đèn, ánh sáng càng mờ.
Bản thân ngọn đèn thậm chí gần như bị bóng râm nuốt mất, chỉ còn lờ mờ thấy được hình dáng.
Trái lại, càng cách xa đèn, ánh sáng lại dần mạnh lên.
Ở những góc xa nhất của khoang thuyền, độ sáng thậm chí còn gần bằng khoang tầng trên.
Cảm giác u ám dị thường khi đứng trên bậc thang nhìn xuống trước đó, chính là vì hai bên cầu thang phía dưới này có treo hai ngọn đèn.
Nếu chỉ nhìn bằng mắt, cứ như những ngọn đèn ấy đang chủ động phóng ra hắc ám, trung hòa rồi chôn vùi ánh sáng vốn có trong khoang thuyền.
Alice trừng to mắt nhìn khoang thuyền chìm trong vẻ tối tăm tổng thể ấy.
Hồi lâu sau nàng mới lắp bắp nói được một câu:
“Cái này... cái này hợp lý sao...”
“Ngươi là một nhân ngẫu không hợp lý, giờ lại đứng đây nói với ta về tính hợp lý à?” Duncan liếc Alice, thấy nàng đã rõ ràng căng thẳng lên, “Dưới mặt biển Vô Ngân Hải, thứ hợp lý mới chính là điều không hợp lý nhất.”
Lúc nói câu đó, vẻ mặt hắn rất thản nhiên, như thể cảnh tượng tà môn này chỉ là chuyện nhỏ hắn đã thấy quen.
Nhưng trên thực tế, phản ứng trong lòng hắn chẳng khác gì Alice.
Ngay cả con bồ câu vong linh đậu trên vai hắn cũng đột nhiên vỗ cánh, nói đúng tiếng lòng của hắn:
“Đúng vậy đúng vậy đúng vậy...”
Duncan phớt lờ con bồ câu đang om sòm trên vai, chỉ cẩn thận quan sát khoang thuyền mà chính mình chưa từng đặt chân tới này.
Đồng thời, hắn điều chỉnh góc của đèn treo trong tay, thử nhìn rõ hoàn cảnh nơi đây giữa những biến đổi của quang ảnh.
Bên dưới mực nước của Thất Hương Hào... ánh đèn trong khoang thuyền là “Phản tướng”.
Đèn dường như không hề tỏa sáng, mà ngược lại đang hút đi ánh sáng vốn có trong không gian, cứ như... một loại “kính tượng” của Thế giới nào đó.
Thế nhưng ánh sáng linh thể do đèn treo trong tay Duncan phát ra lại vẫn tuân theo quy luật chiếu sáng bình thường: quanh đèn thì sáng, càng xa càng tối.
Phía sau chuyện này rốt cuộc là nguyên lý gì?
Chỉ đơn thuần là ảnh hưởng của Vô Ngân Hải, hay còn lẫn cả đặc tính của bản thân Thất Hương Hào?
“Môi trường sáng sủa” trong khoang thuyền này có thật không?
Nếu dập tắt những ngọn đèn “hấp thu ánh sáng” kia, nơi này có biến thành một chỗ sáng hẳn lên không?
Trong nháy mắt, trong lòng Duncan thật sự nảy ra ý nghĩ táo bạo ấy.
Hắn thật sự suy nghĩ xem nếu dập tắt đèn ở tầng này thì sẽ xảy ra hiện tượng gì.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã cưỡng ép bóp chết cái suy nghĩ rõ ràng không ổn kia.
Hắn không thể dập tắt ánh đèn ở đây.
Cho dù nhìn qua chính những ngọn đèn này đang khiến cả khoang chìm trong tối tăm, thì việc chúng được thắp sáng ở đây ắt hẳn cũng có nguyên nhân!
Hắn đột nhiên nhớ tới một chuyện.
Ở thành bang Prand, tình báo hắn nhận được là: “Hỏa diễm đang thiêu đốt có thể xua tan nguy hiểm quỷ dị.” Trong lời giải thích đó, thứ có tác dụng thật ra là bản thân “hỏa diễm”, chứ không phải ánh sáng do hỏa diễm phát ra.
Điều này có phải chứng minh rằng, trong những hoàn cảnh đặc biệt, sáng và tối ở thế giới này thật sự sẽ xuất hiện “Phản tướng”, mà trong trạng thái phản tướng ấy, thứ duy nhất đáng tin chỉ có bản thân “hỏa diễm”?
Điều đó có phải cũng gián tiếp giải thích vì sao ánh sáng từ đèn điện không có hiệu quả khu ma?
Bởi vì thứ đó chỉ là ánh sáng, nó thiếu mất yếu tố “hỏa diễm”.
“Thuyền trưởng?”
Giọng Alice đột nhiên vang lên từ bên cạnh.
Trong giọng của nhân ngẫu tiểu thư có sự căng thẳng lẫn quan tâm.
“Nơi này có gì dị thường sao?”
“Không có dị thường.” Duncan mặt không đổi sắc, thản nhiên đáp, đồng thời chậm rãi cất bước đi thẳng về phía trước.
Những ngọn đèn “hấp thu ánh sáng” kia lặng lẽ cháy trên các cột chống hai bên.
Quanh chân cột còn có vài cuộn dây thừng vứt ngổn ngang.
Khi Duncan đi qua giữa chúng, đèn treo trên cột liền phát ra tiếng nổ lách tách rất khẽ, còn đám dây thừng trên mặt đất thì từ từ ngọ nguậy lùi ra sau, nhường đường cho thuyền trưởng.
Không hiểu vì sao, trong lòng Duncan đột nhiên nổi lên một câu:
Quang ảnh là giả tượng do biển sâu mang đến.
Dưới mặt biển đã không còn đáng tin nữa, chỉ có bản thân hỏa diễm vẫn trung thành canh giữ tài phú của Thất Hương Hào.
Hắn nhìn về những ngọn lửa đèn đang cháy im lìm kia, khẽ gật đầu, như thể đang bày tỏ sự tán thành và cảm ơn.
Thế là ngay sau đó, tất cả đèn trong toàn bộ khoang thuyền đồng loạt trở nên rực hơn hẳn bằng tốc độ mắt thường cũng nhìn thấy được.
Dưới từng chụp đèn thủy tinh, ngọn lửa bùng nhảy dữ dội.
Cả khoang thuyền càng tối hơn...
Duncan: “...”
Hắn đột nhiên hơi hối hận vì khen quá sớm.
Đáng lẽ phải đợi đến lúc chuẩn bị quay về rồi mới “tiêm máu gà” cho đám đèn này.
Alice đi theo phía sau, cẩn thận quan sát tình hình xung quanh.
Nàng nhìn thấy ở góc khoang thuyền chất đống những thùng gỗ lớn cùng một ít rương gỗ ghép lại, còn có vài gian phòng bị phong kín và những hành lang không biết dẫn tới nơi nào.
Nàng nhỏ giọng lẩm bẩm:
“Nơi này hình như cũng là nhà kho...
Chẳng lẽ trước kia đây là một con thuyền chở hàng sao?”
“Nếu là thuyền hàng, hàng hóa sẽ không đặt ở nơi sâu thế này đâu — có một khái niệm gọi là chi phí vận chuyển.” Duncan lắc đầu, thuận miệng đáp, “Đây đều là viễn dương tiếp tế, để chính Thất Hương Hào tiêu hao trong những chuyến đi dài ngày.”
Alice chớp mắt: “Viễn dương tiếp tế?”
Duncan không lên tiếng, chỉ tiến lên kiểm tra số hàng gần mình nhất.
Trong một phần thùng gỗ là một loại dầu mỡ nào đó, màu nâu sẫm, dính nhớp, nhưng không có mùi quá nồng.
Có lẽ là một loại nhiên liệu nào đó.
Nhưng hiển nhiên chúng đã bị chất ở đây rất lâu rồi.
Duncan thậm chí nghi ngờ số nhiên liệu này là “hàng tồn” từ trước khi Thất Hương Hào biến thành tàu ma.
Ban đầu chúng có thể dùng để chiếu sáng, trừ tà, nhưng sau khi con tàu này trở thành tàu ma, rất nhiều thứ trong khoang chứa hàng cũng giống như vậy, hoàn toàn mất tác dụng.
Trong một phần thùng gỗ khác, Duncan lại thấy đồ quen thuộc.
Pho mát còn nhiều tuổi hơn cả hắn, và thịt muối cứng tới mức có thể khai sơn phá thạch.
Duncan lặng lẽ đậy nắp lại.
Ở tầng này, phần lớn nơi chốn đều chất đầy vật tư dự trữ.
Tuy trong đó có một bộ phận không nhỏ xem ra đã không còn phát huy tác dụng trên chiếc tàu ma hiện tại, nhưng như thế cũng đủ chứng minh phán đoán trước đây của hắn về Thất Hương Hào:
Ít nhất vào lúc mới được chế tạo, con tàu này vốn được chuẩn bị cho một cuộc viễn dương thám hiểm nào đó.
Nó có thể chở theo lượng lớn tiếp tế, hơn nữa giữa từng kho tiếp tế còn có những biện pháp an toàn nghiêm ngặt, để phòng ngừa hoả hoạn lan rộng hoặc sâu bọ, chuột bọ làm hao tổn lương thực.
Liên tưởng thêm đến số lượng đại pháo dày đặc ở các tầng trên cùng với kho đạn quy mô không nhỏ trên tàu, hắn gần như có thể đoán được con tàu này thuở ban đầu từng gánh vác một giấc mộng thăm dò hùng tâm bừng bừng đến mức nào.
Đó là đường hàng hải xa xôi nhất, hành trình nguy hiểm nhất, phải đối mặt với hoàn cảnh hung hiểm nhất và kẻ địch tàn ác nhất.
Mà một cuộc thăm dò như vậy còn cần tới cả một tàu thủy thủ trung thành, ưu tú, cùng một vị thuyền trưởng kiên định không đổi mới có thể hoàn thành.
Còn giờ đây, kế hoạch thăm dò có lẽ từng tồn tại ấy đã thoảng qua như gió.
Thất Hương Hào từng hùng tâm bừng bừng nay đã biến thành thiên tai đáng sợ nhất trên Vô Ngân Hải.
Đám thủy thủ cũng không còn thấy bóng dáng, chỉ còn lại một vị thuyền trưởng u linh vẫn nắm giữ con tàu ma đã mất đi mục tiêu này.
Hắn và Alice tiếp tục đi về phía trước.
Sau khi đi qua mấy kho hàng tách biệt, họ tiến vào một hành lang.
Nếu kết cấu tầng này tương ứng với tầng trên, vậy thì cầu thang dẫn xuống tầng sâu hơn hẳn nằm ở cuối hành lang.
“Ta cảm giác... càng lúc càng âm trầm...” nhân ngẫu tiểu thư ôm cánh tay, vừa cẩn thận nhìn quanh vừa nhỏ giọng nói, “Ngài có nghe thấy tiếng gió không?
Trong khoang thuyền sao lại có tiếng gió được?”
“Ta nghe thấy rồi, không cần căng thẳng, đây là tình huống bình thường.” Duncan thuận miệng đáp, rồi lại liếc nàng một cái.
“Gan ngươi sao bé thế?
Dù gì ngươi cũng mang số hiệu Dị Thường 099 cơ mà?”
Vừa nói, hắn cũng nhớ tới tình báo trước đó nhận được từ Nina.
Trên thế giới này, có không ít danh sách “Dị thường” và “dị tượng” được công khai cho dân gian.
Những danh sách ấy giúp người ta tránh những nguy hiểm có thể gặp trong đời sống thường ngày, hoặc kịp thời nhận ra dấu hiệu mất khống chế của một số dị thường.
Nhưng các danh sách đó không hoàn chỉnh.
Phần công khai cho dân gian chỉ bao gồm những dị thường và dị tượng “do mức uy hiếp có thể khống chế hoặc vì tính chất đặc thù mà ở gần người dân bình thường hơn”.
Còn những dị thường, dị tượng mà người sống bình thường căn bản không có cơ hội chạm mặt thì hiển nhiên không nằm trong đó.
Hắn từng thử hỏi Nina về Dị Thường 099, nhưng cô bé hoàn toàn chưa từng nhìn thấy số hiệu này trong sách vở.
Điều này chứng tỏ Alice, “nhân ngẫu bị lời nguyền” này, hoặc là có bí mật đặc thù nên bị đương cục và phong tỏa của giáo hội che giấu tin tức, hoặc là... mức độ nguy hiểm của nàng quá cao, đến mức từ đầu đến cuối đều bị cách ly nghiêm ngặt khỏi xã hội văn minh, cho nên hoàn toàn không có khả năng sinh ra giao thoa với người bình thường.
Bất kể là nguyên nhân nào, cũng đủ để vị nhân ngẫu tiểu thư này trong mắt Duncan thêm vài phần thần bí.
Thế nhưng nhân ngẫu đầy bí ẩn ấy nghe Duncan nói xong lại chỉ rụt cổ, mặt đầy căng thẳng:
“Đâu phải có số hiệu thì gan sẽ lớn.
Ta là Dị Thường 099, chứ đâu phải lá gan 099...”
Duncan thở dài, thầm nghĩ con hàng trước mắt này e rằng là dị thường mất mặt nhất trên thế giới.
Cũng thật tội cho đám thủy thủ từng áp giải nàng trước đó, vậy mà còn có thể căng thẳng tới mức ấy...
Đi Đông Doanh, đi Tây dương kiếm tiền về xây Đại Việt.
Bắc đánh Minh, Nam bình định Chiêm Thành, Tây thu phục Ai Lao, Chân Lạp.
Hố sâu mời nhảy!