Nhân ngẫu lên dây cót Renée có phần lo lắng nhìn Duncan đang đột nhiên thất thần.
Vài giây trôi qua, nàng rốt cuộc không nhịn được bèn quay sang Alice bên cạnh: “Lão chủ nhân bị sao vậy?”
Alice lại mang vẻ mặt “chuyện này quá bình thường”, thuận miệng trấn an người bạn mới của mình: “Không sao, chỉ là thất thần thôi.
Thuyền trưởng thường hay thất thần lắm...”
Renée ngẩn ra một chút: “Là vậy sao?”
Tiếng hai nhân ngẫu trò chuyện lọt vào tai Duncan.
Rốt cuộc hắn cũng chớp mắt, dần dần từ dòng hồi ức trở về hiện thực.
Im lặng một lát, Duncan giơ tay lên, chậm rãi day giữa mày, đồng thời cụp mắt xuống che đi sóng ngầm trong đáy mắt.
Những suy nghĩ hỗn tạp khó phân vẫn quay cuồng trong đầu hắn.
Hắn còn đang nhớ lại quá khứ, thậm chí hận không thể bắt đầu từ tận thời thơ ấu xa xôi nhất trong ký ức, đào hết từng ngày mình còn nhớ được ra, bày từng mảnh ra trước mắt.
Cuối cùng hắn cũng nhận ra quá khứ “không mộng” của chính mình, nhận ra góc tiềm thức từ đầu đến cuối vẫn bị hắn bỏ quên.
Nhưng dù vậy, hắn vẫn buộc phải thoát ra khỏi đám hồi ức và suy nghĩ rối bời ấy, để tập trung vào “Hiện thực” trước mắt.
Hắn ngẩng đầu lên, nhìn Alice đang chăm chú nhìn mình, rồi nhìn sang nhân ngẫu lên dây cót bên cạnh vẫn còn mang chút căng thẳng.
“Ta không sao,” Duncan khẽ nói, “chỉ là đột nhiên nhớ ra vài chuyện...”
Hắn dừng một chút, nhìn vào mắt Alice rồi hỏi: “Khi nãy chúng ta nói đến đâu rồi?”
“Vừa nói đến việc ta và Renée có thể bị giữ lại bên ngoài Giấc mộng của Kẻ Vô Danh là vì Nhân ngẫu sẽ không nằm mộng,” Alice lập tức đáp, “sau đó bọn ta còn đang bàn vì sao ngài cũng bị kẹt lại bên này...”
“Khả năng không nằm mộng chỉ là một yếu tố thôi.
Cơ chế của Giấc mộng của Kẻ Vô Danh sẽ không đơn giản như vậy, hơn nữa rất có thể nó vẫn đang biến đổi...”
Duncan chậm rãi nói.
Đồng thời, hắn nhớ lại mộng cảnh mà học giả Taran · Aiur từng rơi vào trước đây —
Không hề nghi ngờ, lúc ấy Taran · Aiur rơi vào cũng chính là “Giấc mộng của Kẻ Vô Danh”, nhưng đó hẳn chỉ là “tầng nông” của toàn bộ mộng cảnh.
Hơn nữa vào thời điểm ấy, bản thân Giấc mộng của Kẻ Vô Danh hẳn vẫn còn ở trạng thái ban đầu.
Khi đó, hắn còn có thể dựa vào ấn ký để lại trên người Heidi mà tương đối dễ dàng tiến vào bên trong giấc mộng ấy, chứ không giống như bây giờ bị ngăn ở phía thế giới hiện thực.
Điều này cho thấy “quy tắc” của Giấc mộng của Kẻ Vô Danh đang thay đổi.
Theo thời gian, phạm vi ảnh hưởng và cường độ ảnh hưởng của nó đang mở rộng, đồng thời một cơ chế “sàng lọc” kẻ nhập mộng cũng đã được dựng lên, giống như một kiểu tự bảo vệ nào đó.
Vậy tiếp theo thì sao?
“Mộng cảnh” khổng lồ này còn tiếp tục trưởng thành nữa không?
Phạm vi bao phủ của nó có lại mở rộng thêm lần nữa hay không?
Cơ chế tự bảo vệ của chính nó rồi sẽ biến đổi ra sao?
Đang lúc suy tư, giọng Alice đột nhiên vang lên bên cạnh, truyền vào tai Duncan: “Thuyền trưởng, tình hình bên phía những người khác thế nào rồi?
Ngài có cảm giác được không?”
Duncan tạm thời đè nén mớ suy nghĩ rối ren xuống, khẽ thở ra một hơi, rồi tập trung tinh thần cảm nhận những “ấn ký” mình lưu lại trên người mọi người —
Ngọn lửa nhảy nhót xuyên qua biên giới giữa hư và thực, vượt qua màn lớn mộng cảnh cổ xưa thần bí.
Trong một vĩ độ xa xôi khác, tại giao lộ thời gian và không gian mà lý trí khó lòng miêu tả chuẩn xác, Duncan “nhìn thấy” những đốm lửa đang chập chờn kia.
Ấn ký hỏa diễm lưu lại từ trước quả nhiên có hiệu quả — tuy chỉ là tăng cường thêm đôi chút liên hệ, nhưng hiện tại Duncan quả thật đã có thể cảm nhận rõ ràng hơn trạng thái của đám người Vana, thậm chí hẳn là còn có thể thiết lập liên lạc với bọn họ.
“Bọn hắn không gặp nguy hiểm gì.” Duncan gật đầu nói với Alice và Renée.
Alice lập tức thở phào: “A, vậy thì tốt...
Thế tiếp theo chúng ta làm gì?”
Duncan ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua cửa sổ cách đó không xa, nhìn về khu phố ngoài cửa sổ đang bị màn đêm Hỗn Độn bao trùm.
Cảnh tượng “kỳ quan” kia lại xuất hiện ngoài cửa sổ lần nữa — theo ảnh hưởng của Giấc mộng của Kẻ Vô Danh dần xâm nhập hiện thực, thảm thực vật rừng rậm um tùm lại một lần nữa phủ kín thành bang.
Tán cây trùng điệp che trời lấp kín bầu trời, khu ngã tư dưới những cây cổ thụ khổng lồ mờ mịt khó phân, hư thực đan xen hỗn loạn.
Khinh Phong cảng đã yên tĩnh trở lại.
Sau khi nhập mộng, thế giới phía sau giấc mộng đã thay thế hiện thực, đúng như Duncan dự liệu — sự chuẩn bị vội vàng của đương cục thành bang cùng học viện và đội thủ vệ cuối cùng vẫn không phát huy được tác dụng.
Giờ đây, trong tòa thành này, người còn tỉnh táo một lần nữa chỉ còn lại hắn và Alice.
À, lần này còn thêm một nhân ngẫu lên dây cót nữa.
“Chúng ta tới chỗ sợi dây leo xuất hiện lúc trước trước đã,” Duncan bình thản nói, quay người đi về phía cửa lớn của dinh thự, “xem thử nó có còn xuất hiện ở chỗ cũ không.”
“Được!” Alice lập tức đáp lời, ngay sau đó lại đưa tay kéo Renée đang hơi ngơ ngác bên cạnh, “Đi thôi đi thôi, đi thám hiểm với thuyền trưởng nào!”
“Thám hiểm?” Renée vô thức đi theo Alice và Duncan, nhưng rõ ràng đầu óc vẫn chưa theo kịp tiết tấu, “Chúng ta đi làm gì vậy?”
“Chúng ta đi tìm một chiếc Thất Hương Hào khác.” Duncan chậm bước lại, hơi ngoái đầu nói.
Giấc mộng của Kẻ Vô Danh lại xuất hiện trong thế giới hiện thực, mà lần này Duncan cần kiểm chứng rất nhiều suy đoán của mình.
Việc để lại “ấn ký lâm thời cường hóa” trên người Vana, Morris và những người khác chỉ là một trong số đó, mục đích gần như chỉ để tăng cường liên hệ giữa hắn và những người đi theo mình.
Nhưng điều hắn để tâm hơn, là chiếc Thất Hương Hào đang lênh đênh trong hắc ám và sương mù kia có xuất hiện lần nữa hay không.
Bất kể Giấc mộng của Kẻ Vô Danh sẽ còn phát triển ra sao, Duncan đều phải nghĩ cách lách qua “cơ chế tự bảo vệ” của nó để can dự sâu hơn vào mộng cảnh khổng lồ này.
Và trực giác mách bảo hắn rằng, chiếc Thất Hương Hào quỷ dị đang đi trong mê vụ kia chính là điểm đột phá có khả năng nhất để phá vỡ “cơ chế tự bảo vệ” của Giấc mộng của Kẻ Vô Danh.
Bởi theo những gì “hải đồ” trên con thuyền ấy thể hiện, rất có khả năng trên thực tế nó đang đi qua phía trên vùng rừng rậm của Giấc mộng của Kẻ Vô Danh.
Dưới bầu trời đêm Hỗn Độn được “Ánh nắng” và Thế Giới Chi Sáng dệt nên, khu phố trong thành bang tĩnh lặng quỷ dị như lần trước.
Duncan cùng hai nhân ngẫu rời khỏi dinh thự của Nữ Vu đã chìm vào yên lặng, bước vào màn đêm nơi thành thị và rừng rậm giao thoa hòa lẫn.
Mà ngay khi bước vào màn đêm, Duncan cũng bắt đầu cẩn thận câu thông với những ấn ký lâm thời đã ở phía “bên kia” của mộng cảnh, thử gọi những người đi theo mình.
Lần này, hắn nhất định phải cực kỳ cẩn thận.
Phải rút kinh nghiệm từ lần trước trong không gian Hắc Ám Mê Vụ, phải dùng lực lượng hỏa diễm thật dè dặt, để tránh... đánh thức Celantis trong mộng cảnh.
Những khe nứt đỏ sẫm quỷ dị phủ kín bầu trời, nơi rìa hồng quang chẳng lành tràn ngập mây mù mơ hồ vặn vẹo.
Dưới sắc trời ấy, phóng mắt nhìn ra, khắp nơi chỉ có cát vàng và cự thạch.
Những cồn cát liên miên nhấp nhô trải dài hết tầm mắt.
Những khối đá gầy guộc dữ tợn đứng sừng sững dưới bầu trời, nom như hài cốt của vô số cự thú đang vặn vẹo giãy giụa.
Cát vàng vùi lấp gốc rễ của cự thạch, những góc cạnh sắc nhọn của đá vươn ngược lên như lưỡi kiếm.
Giữa biển cát mênh mông rộng lớn đến mức khiến người ta tuyệt vọng này, “con người” trở nên nhỏ bé hơn bất cứ lúc nào.
Vana ngẩng đầu lên.
Mái tóc dài bạc trắng bị gió thổi tung.
Cơn gió khô ráp lẫn bụi cát không ngừng càn quét đại địa, khiến nàng không nhịn được phải hơi nheo mắt lại.
Nàng lại một lần nữa đến vùng sa mạc này — mảnh đại địa vô ngần, đã chết khô từ lâu.
Nhìn ra những bóng cự thạch mờ mờ nơi xa, Vana khẽ thở ra một hơi, đưa tay ôm lấy luồng gió trước mặt — một mảng hơi nước mịt mù lấy cách thức trái với lẽ thường ngưng tụ ra từ cơn bão cát khô khốc, rồi đóng lại trong tay nàng thành một thanh cự kiếm tỏa hàn khí.
Cảm nhận sức nặng nặng trĩu truyền tới từ cự kiếm, Vana hài lòng gật đầu.
Sa mạc Vô Ngân trong mộng cảnh này vừa khô cằn vừa oi bức, đối với tín đồ của Phong Bạo nữ thần mà nói tuyệt đối không phải môi trường dễ chịu gì.
Nhưng may mà lực lượng của một thánh đồ Thâm Hải giáo hội như nàng ở đây vẫn còn hữu hiệu — mộng cảnh không thể ngăn cản thần ban lực lượng, điều này ít nhiều cũng khiến hành trình bôn ba nơi đây của nàng nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Mượn hơi lạnh từ cự kiếm, Vana cất bước tiến vào gió cát, đi về một phương hướng khác.
Đương nhiên nàng không đi vô định.
Mục tiêu của nàng là vùng bóng đen gập ghềnh ở phương xa, những thứ thoạt nhìn giống đá lởm chởm quái dị, nhưng lại cũng như thành thị phế tích.
Đang đi, Vana đột nhiên cảm thấy trong lòng khẽ động.
Nàng vô thức dừng bước, tập trung tinh thần lắng nghe âm thanh bất chợt xuất hiện nơi sâu trong ý thức mình.
Một lát sau, nàng đã nghe rõ âm thanh ấy — là thuyền trưởng.
Giọng nói bình thản mà hữu lực của thuyền trưởng vang vọng trong đầu nàng: “Vana, nghe thấy không?”
“Có thể,” Vana lập tức đáp trong đáy lòng.
Bất tri bất giác, nàng đã nhẹ nhàng thở phào trong lòng, “Tốt quá, xem ra sắp xếp của ngài có hiệu quả.”
“Ừm, nằm trong dự liệu,” giọng Duncan tiếp tục truyền tới, “hiện tại ta phải cực kỳ cẩn thận khi liên lạc với các ngươi, không thể tùy tiện truyền quá nhiều lực lượng — căn cứ vào tình huống nắm được lần trước, Celantis ngủ say nơi sâu trong Giấc mộng của Kẻ Vô Danh dường như không thích hỏa diễm của ta cho lắm.”
“Ta hiểu,” Vana vừa tiếp tục bước về phía trước vừa đáp, “Tình hình của những người khác thế nào?”
“Bọn hắn phân tán ở sâu trong vùng rừng rậm này, tổ hợp nhân sự cơ bản giống hệt lần trước: Sherry đi cùng A Cẩu, Nina đi cùng Morris,” Duncan nói cho Vana biết tình hình hiện tại của những người khác, “Ngoài ra, Lucy sau khi tiến vào mộng cảnh đã tìm được con thỏ Rabbi — các nàng gần như rơi xuống cùng một chỗ.”
“Lucrezia tiểu thư tìm được con thỏ kỳ quái đó rồi?
Các nàng rơi cùng một chỗ?
Mà những tổ hợp khác cũng giống lần trước?” Bước chân Vana khựng lại một chút, vẻ như đang suy nghĩ, “Xem ra... quá trình chúng ta tiến vào mộng cảnh này quả nhiên là có quy luật...”
“Ừm, hiện tại xem ra vị trí bọn hắn tiến vào rừng rậm cũng không khác lần trước lắm,” Duncan nói, rồi hỏi thăm tình hình của Vana, “Bên ngươi thế nào?”
Vana dừng bước, ngẩng đầu nhìn biển cát mênh mông không thấy bờ trước mắt.
Vài giây sau, vị Phong Bạo Thánh Đồ này thở dài.
“Cát, đá, thời tiết khô nóng — xem ra vị trí mỗi người tiến vào Giấc mộng của Kẻ Vô Danh đều không thay đổi quá nhiều.
Ta vẫn đang ở trong vùng sa mạc này.
Nói thật, ta không thích nơi này cho lắm...”