“Ánh nắng” hòa lẫn với Thế Giới Chi Sáng, biến thành Hỗn Độn giữa màn đêm.
Duncan dẫn theo cả nhóm lướt nhanh qua những dãy phố yên tĩnh không một bóng người, cuối cùng dừng lại ở một giao lộ đã bị vô số cây cối um tùm phủ kín hoàn toàn.
Cây lớn che trời lấp mất bầu trời.
Cành lá đan xen, dây leo quấn chặt lấy những tòa nhà cao lớn ven đường.
Kết cấu rễ cây trồi lên khỏi mặt đường, như những mạch máu đang phẫn nộ căng trướng, uốn lượn sinh trưởng trên mặt đất.
Cả khu ngã tư im phăng phắc, nhưng thỉnh thoảng lại vang lên tiếng chim hót hoặc tiếng gió như có như không, vọng ra từ chốn rừng sâu âm u nào đó.
Thứ âm thanh trống rỗng hư ảo ấy dường như đã vượt qua biên cảnh giữa mộng và Hiện thực.
Quả nhiên nó vẫn còn ở đây.”
Đứng ở cuối giao lộ, Duncan nghiêm nghị nhìn dây leo khổng lồ đang lan ra từ trong bóng tối, khẽ lẩm bẩm như nói với chính mình.
Alice ngó nghiêng nhìn con đường dốc dài mà dây leo kia bò kín.
Nàng ngắm một hồi lâu mới hơi ngập ngừng lên tiếng: “Thuyền trưởng, thứ này trông... có phải lớn hơn lần trước một chút không?
Ta nhớ trước đó nó hình như chưa kéo dài xa đến vậy...”
“Ngươi không nhớ lầm đâu.” Duncan thở ra một hơi, trầm giọng đáp.
“Quy mô của nó đã lớn hơn lần trước rồi.
Dây leo này... đang trưởng thành.”
Alice chớp chớp mắt, hồi lâu mới cảm thán một tiếng: “Oa...”
Duncan không nói thêm gì nữa.
Trước khi hành động tiếp, hắn lại xác nhận tình hình của Morris và những người khác ở sâu trong ý thức, đặc biệt là tình hình bên Vana.
Ngoại trừ bản thân hắn cùng hai nhân ngẫu, tất cả mọi người lúc này đều đã tới phía bên kia Giấc mộng của Kẻ Vô Danh giống như lần trước.
Hơn nữa, điểm rơi khi nhập mộng của mỗi người cũng không khác trước là bao.
Xét trên phương diện này, Giấc mộng của Kẻ Vô Danh dường như đang bộc lộ một loại “tính liên tục” khiến người ta không thể không để tâm.
Mà trong số tất cả mọi người, tình huống của Vana là điều khiến người ta bối rối nhất.
Vị thẩm phán quan tiểu thư ấy lại một lần nữa tới mảnh sa mạc hoang vu kia.
Lần này, nàng còn gặp phải một cự nhân tự xưng là “Thần Minh”.
Hiện giờ Vana đang cùng cự nhân đó bôn ba giữa biển cát mênh mông.
Xét theo tình hình truyền về lúc này, đối phương tỏ ra rất thân thiện, còn kể cho Vana nghe rất nhiều chuyện có liên quan tới vùng sa mạc ấy.
Thế nhưng, những gì đối phương kể lại hoàn toàn không khớp nổi dù chỉ một chút với những truyền thuyết cổ xưa mà Duncan biết, những chuyện vẫn lưu truyền trong thế giới này!
Rốt cuộc vùng sa mạc kia là chuyện gì?
Cự nhân tự xưng Thần Minh ấy có lai lịch thế nào?
Những năm tháng thất lạc và truyền thừa cổ xưa của Tinh Linh mà hắn nhắc tới, rốt cuộc có liên hệ gì với nhau?
Tại sao ở nơi sâu trong Giấc mộng của Kẻ Vô Danh lại xuất hiện một chốn kỳ quái đến vậy?
Duncan chỉ cảm thấy đầu óc mình càng lúc càng rối.
Hiện giờ, hắn chỉ có thể hy vọng Vana sẽ moi được thêm chút tình báo từ biển cát mênh mông và gã cự nhân thần bí kia.
Hoặc là... những người khác có thể tìm ra vài manh mối liên quan tới “sa mạc” trong khu rừng vô tận này.
Giữ vững liên hệ với mọi người ở sâu trong ý thức, Duncan khẽ thở dài, rồi lại dồn sự chú ý về chuyện trước mắt.
Dây leo khổng lồ kia lại xuất hiện trong thế giới Hiện thực.
Với hắn mà nói, đây thực sự là một tin tốt.
Trước đó hắn vẫn luôn lo lần “kinh động” trước sẽ khiến Giấc mộng của Kẻ Vô Danh phát sinh biến hóa khó lường, rồi làm dây leo này biến mất hoặc dời sang chỗ khác.
Nếu vậy, cuộc điều tra của hắn sẽ rất khó tiếp tục.
Nhưng giờ xem ra... ít nhất manh mối này vẫn chưa đứt.
Đương nhiên, tình hình lúc này cũng khiến hắn không thể không bắt đầu lo một chuyện khác:
Dây leo này đúng là không biến mất... nhưng quy mô của nó lại lớn hơn.
Thứ quái quỷ này sẽ không cứ thế tiếp tục lớn mãi, cho đến khi quấn trọn cả thành phố đấy chứ?
Trong lòng thoáng dấy lên nỗi lo như vậy, Duncan nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Hắn bước lên trước một bước, chậm rãi đưa tay đặt lên phần cuối của dây leo.
“Các ngươi để ý động tĩnh xung quanh.
Nếu xảy ra biến hóa kịch liệt gì thì lập tức đánh thức ta.” Hắn quay đầu lại, dặn hai nhân ngẫu phía sau.
“Ai!” Alice lập tức gật đầu.
Renée cũng hơi cúi người, cung kính đáp: “Vâng, lão chủ nhân.”
Duncan khẽ gật đầu.
Sau đó hắn dần làm ý niệm lắng xuống, cẩn thận điều khiển lực lượng hỏa diễm, để cảm giác của mình men theo từng sợi linh thể chi hỏa đang chảy xuôi mà lan ra, thấm vào, một lần nữa thiết lập liên hệ với dây leo kia.
Vì đã có kinh nghiệm lần trước, nên lần này hắn điều khiển càng thêm cẩn thận, đề phòng lại quấy nhiễu đến “Celantis”.
Một lát sau, Duncan mở mắt giữa hắc ám.
Mê vụ vô biên vô tận lại một lần nữa hiện lên trước mắt hắn.
Lần theo chỉ dẫn của trực giác, Duncan nhìn về nơi sâu nhất trong mê vụ.
Một hư ảnh khổng lồ mơ hồ dần dần hiện ra dưới ánh nhìn của hắn.
Sương mù vô biên vô tận cuồn cuộn, quang ảnh trong đó phác ra hình dáng quen thuộc của Thất Hương Hào.
Con thuyền khổng lồ khiến người ta kính úy kia giống như một u linh im lặng đang trôi nổi trong hư vô, tựa hồ... đang phát ra một lời mời không lời với Duncan.
Duncan vui vẻ nhận lời mời ấy.
Hắn ngưng tụ linh thể hóa thân của mình trong hắc ám, rồi vừa cẩn thận khống chế ngọn lửa lưu động quanh thân, vừa bay về phía Thất Hương Hào ở sâu trong mê vụ, lặng yên không một tiếng động đáp xuống boong thuyền.
Giống hệt lần trước hắn nhìn thấy, con thuyền này vẫn trống rỗng.
Boong thuyền tĩnh mịch không một bóng người lơ lửng từng sợi mê vụ.
Những kết cấu quen thuộc của con thuyền hiện lên chập chờn trong sương mù.
Lần này, Duncan không đi thẳng về phòng thuyền trưởng ở đuôi thuyền.
Sau khi liếc nhìn quanh một vòng, hắn cất bước về một hướng khác.
Hắn xuyên qua làn sương mù quấn quýt trên boong thuyền.
Tiếng bước chân vang vọng nơi không gian trống trải tĩnh mịch này.
Hắn bước qua những dây thừng và tạp vật chất đống, quấn quanh trên boong, đi về phía cửa vào khoang thuyền.
Những dây thừng cùng đủ loại đồ vật chất trên boong không hề có phản ứng gì với việc Duncan tới gần.
Chúng chỉ lặng lẽ nằm yên tại chỗ, giống như những vật chết bình thường nhất.
Vì vậy, Duncan lại phát hiện thêm một điểm khác biệt giữa Thất Hương Hào với bầu không khí quỷ dị này và Thất Hương Hào mà hắn quen thuộc:
Trên “Thất Hương Hào bình thường”, mấy thứ trên boong cứ hễ hắn lại gần là nhất định sẽ động.
Hoặc nhiệt tình chào hỏi thuyền trưởng, hoặc phát ra đủ loại động tĩnh cổ quái để cố thu hút sự chú ý của thuyền trưởng.
Nhưng ở nơi này... tuy hai con thuyền gần như giống nhau ở khắp mọi nơi, đồ vật trên con thuyền này lại đều là “chết”.
Duncan hơi nhíu mày.
Ánh mắt hắn lướt qua những dây thừng, thùng nước và móc sắt yên tĩnh kia.
Hắn đi xuyên giữa chúng, rồi đột nhiên dừng bước.
Ánh mắt hắn rơi lên một cây lau nhà đang tựa vào tường.
Một lát sau, hắn mới nhận ra cảm giác quen thuộc chợt xuất hiện kia là từ đâu tới: cây lau nhà này là thứ mà trước đó Alice tiện tay đặt ở đây sau khi trở về thuyền!
Chiếc Thất Hương Hào mang bầu không khí quỷ dị này chẳng những giống hệt “chính phẩm” trong Hiện thực, mà còn đối ứng theo thời gian thực với những biến hóa xảy ra trên Thất Hương Hào ngoài Hiện thực?
Trong lòng hắn đột nhiên hiện lên vô số suy đoán.
Duncan cảm thấy dường như mình đã thấp thoáng chạm tới một “bản chất” nào đó của chiếc Thất Hương Hào quỷ dị này.
Đúng lúc ấy, một tiếng động khe khẽ đột nhiên truyền tới từ một góc nào đó, trong nháy mắt kéo sự chú ý của hắn đi.
Trên chiếc tàu ma mà đâu đâu cũng yên tĩnh này, tiếng vang rất nhỏ như lời thì thầm kia nghe lại chói tai đến lạ thường.
Duncan lập tức khóa chặt phương hướng phát ra âm thanh, rồi cất bước đi tới đó.
Hắn dừng lại trước một cửa sổ.
Trên mặt kính cửa sổ đang hiện lên một khối bóng ma hoặc sương mù dày đặc mơ hồ, như thể có lẫn cả khói bụi đen.
Nó dường như đang cố ngưng tụ thành hình.
Duncan nhìn chằm chằm khối bóng ma tụ tán bất định ấy vài giây đồng hồ, rồi đột nhiên phản ứng lại, thấp giọng gọi: “Agatha?”
Ngay khi lời hắn vừa dứt, khối bóng ma không ngừng thay đổi kia lập tức co tụ lại, rồi chỉ trong vài giây đã hóa thành hình ảnh rõ ràng trên mặt kính — bóng dáng Agatha hiện ra trong lớp kính.
“A, cuối cùng ngài cũng chú ý tới ta rồi.” Vừa mới thành hình, Agatha trên mặt kính đã thở phào một hơi dài.
“Ta cứ mãi kêu gọi trong khe hở của bóng ma, cố gây sự chú ý của ngài, nhưng gần đây thực sự không tìm được mặt kính nào thích hợp...”
“Vì sao ngươi lại ở đây?” Duncan ngạc nhiên nhìn người trong kính, rồi ngay sau đó như nghĩ ra điều gì.
“Chờ đã, chẳng lẽ ngươi thông qua Thất Hương Hào...”
“Đúng vậy.
Ta ở lại trong cái bóng của Thất Hương Hào sau khi màn đêm buông xuống.
Nghe thì có vẻ hơi mạo hiểm, nhưng ta đã thành công.” Agatha gật đầu.
“Theo biến hóa của cái bóng, ta tới được nơi này và gặp ngài.
Xem ra suy đoán của ta là đúng: khi màn đêm buông xuống, bóng dáng biến mất của Thất Hương Hào đã biến thành Một chiếc khác Thất Hương Hào mà ngài đang thấy ở đây.
Dù nguyên lý vẫn chưa rõ, nhưng cuối cùng chúng ta cũng đã tìm được liên hệ giữa hai chiếc Thất Hương Hào.”
Lông mày Duncan dần nhíu chặt.
Hắn nghe đối phương kể xong mà nhất thời không đáp lại, khiến Agatha có chút bất an: “...
Có phải ta không nên tự ý quyết định như vậy không?”
“Đúng là ngươi nên bàn với ta trước,” Duncan khoát tay, “nhưng điều ta nghĩ lúc này không phải chuyện đó.
Ngươi đã ở phía bên cái bóng, vậy ngươi có quan sát được quá trình chuyển hóa ấy rốt cuộc diễn ra thế nào không?
Khi đó Thất Hương Hào có động tĩnh gì rõ ràng không?”
Agatha lắc đầu: “Không có quá trình.”
“Không có quá trình?”
“Hết thảy biến hóa đều xảy ra trong nháy mắt, không hề có quá trình.” Agatha xác nhận lại.
“Một giây trước, ta vẫn còn ở trong cái bóng của Thất Hương Hào, quan sát và chờ đợi mọi biến hóa có thể xảy ra trong thế giới trong gương.
Trong nháy mắt kế tiếp, bầu không khí trong thế giới trong gương đã thay đổi.
Ta có thể cảm giác được... bóng dáng của Thất Hương Hào đã biến thành một thứ gì đó mà ta không nhận ra.
Khả năng nhảy vọt giữa các tấm gương của ta bị áp chế, ta không còn cảm nhận được ranh giới giữa Linh giới và thế giới Hiện thực nữa, cũng không thể quay về những mặt kính bình thường trong thế giới Hiện thực.
Cứ như thể... cả thế giới đều trở nên dị thường sền sệt, rồi lại đang dần đông cứng...”
Duncan chăm chú lắng nghe Agatha miêu tả.
Sau đó, hắn chậm rãi quay đầu, nhìn về phía boong thuyền đuôi tàu.
Đó là vị trí của phòng thuyền trưởng.
“Một con đầu dê rừng khác” đang chờ ở đó.
“Hiện giờ ngươi còn có thể tự do di chuyển không?” Duncan đột nhiên hỏi.
“Có vẻ như đã không còn bị ảnh hưởng nữa.” Agatha lập tức đáp, giọng mang theo chút khó tin.
“Sau khi ngài nhận ra sự tồn tại của ta, cảm giác áp chế cổ quái ấy liền thần kỳ biến mất.”
“Rất tốt.” Duncan gật đầu.
“Vậy thì theo ta đi — chúng ta lại tới xem thử vị Lái chính trạng thái không ổn kia.”