Nina và Morris đi giữa một lối nhỏ trong rừng.
Ánh trời xuyên qua tầng tán cây um tùm trên cao, rọi xuống thành những cột sáng loang lổ.
Chẳng biết từ lúc nào, trong rừng đã dâng lên một tầng sương mù mỏng.
Ánh nắng tản ra trong sương, khiến khung cảnh càng thêm mộng ảo mơ hồ.
Thiếu nữ Tinh Linh tự xưng là “Si-rin” đi phía trước, cách họ không xa.
Thỉnh thoảng nàng lại dừng chân, quay đầu nhìn bên này một cái, trông lúc nào cũng kiên nhẫn lạ thường.
“Trong rừng rậm có sương rồi...” Nina ngẩng đầu nhìn những bóng cây chồng lớp ở phía xa, nhỏ giọng nói trong đáy lòng.
“Đây là lần đầu ta thấy nơi này nổi sương mù...
Duncan thúc thúc, ngài bên kia thế nào rồi?”
Nàng thả chậm bước chân, vẻ mặt chăm chú như đang nghiêng tai lắng nghe.
Morris đi bên cạnh cũng đồng thời chậm lại, tập trung nghe âm thanh truyền đến từ nơi sâu trong tư duy.
Một lát sau, giọng của lão học giả vang lên trong kết nối tinh thần:
“Ngài muốn nói... ghi chép chế tạo Thất Hương Hào?
Tư liệu năm xưa của xưởng đóng tàu Prand?”
Rồi vị lão tiên sinh ấy lại lắng nghe thêm một hồi, vẻ mặt nghiêm túc gật đầu, đáp lại trong đáy lòng:
“Ta hiểu rồi...
Phần tư liệu đó chắc chắn vẫn còn, nhưng dùng thủ đoạn thông thường thì nhất định không lấy được.
Quay đầu lại ta sẽ bàn với Vana, xem có thể nhờ bạn cũ trong thành bang, hoặc phía giáo hội giúp một tay hay không.”
Âm thanh truyền đến từ trong đầu dần dần biến mất.
Nina chớp chớp mắt, tò mò nhìn lão sư đi bên cạnh:
“Vì sao Duncan thúc thúc đột nhiên muốn tìm ghi chép chế tạo Thất Hương Hào năm đó vậy?”
“Không biết,” Morris thuận miệng đáp, “có lẽ thuyền trưởng đã phát hiện ra thứ gì đó trong chỗ sâu của chiếc Thất Hương Hào trong mộng cảnh kia.
Nhưng nếu hắn không chủ động nói rõ tình hình, tốt nhất chúng ta đừng hỏi.”
Hiển nhiên, sau khi gia nhập Thất Hương Hào lâu như vậy, lão gia tử đã cực kỳ thành thạo nắm vững quy tắc an toàn khi ở cạnh thuyền trưởng.
Ngay sau đó, ông dừng một chút, hơi nhíu mày, nhìn làn sương trắng đang lượn lờ trong rừng, dường như theo thời gian càng lúc càng dày hơn.
“Sương mù đang nặng lên...” Ông nghiêm giọng nói.
“Ta không hiểu nhiều về tri thức liên quan đến Rừng rậm, nhưng ta cứ cảm thấy tình huống này có gì đó không ổn.”
Nina nghĩ ngợi rồi lập tức đề nghị:
“Hay dùng ánh nắng xua bớt đi một chút?”
Morris theo phản xạ nhìn Si-rin đang đi phía trước, vội vàng xua tay ngăn sự nhiệt tình của cô gái:
“Đừng manh động.
Ánh nắng của ngươi đối với mộng cảnh này hình như là một loại kích thích rất mạnh.”
“Ồ...”
Cũng đúng lúc họ chậm lại như vậy, Si-rin đi phía trước bỗng dừng chân.
Nàng dường như luôn có thể cảm nhận cực kỳ chính xác khoảng cách giữa mình với Morris và Nina.
Mỗi khi khoảng cách ấy bị kéo giãn đến một mức nhất định, nàng sẽ lập tức dừng lại, đôi khi còn tò mò hỏi han và thúc giục nữa —— giống như bây giờ.
“Có chuyện gì sao?” Thiếu nữ Tinh Linh nghi hoặc nhìn hai người đang tụt lại phía sau thì thầm với nhau.
“Chúng ta không còn nhiều thời gian để chậm trễ đâu —— phải trở về Tịch Tĩnh Tường trước khi gặp phải hiện tượng ăn mòn.”
“Xung quanh lên sương mù dày quá,” Nina lập tức bước nhanh mấy bước đuổi theo Si-rin, nhân cơ hội hỏi luôn, “nơi này thường xuyên nổi sương như vậy sao?”
“Sương mù?” Si-rin ngẩn ra, rồi ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía.
Sau đó nàng như vừa kịp phản ứng, trên mặt lộ vẻ chợt hiểu, mỉm cười với Nina.
“Chúng ta đã rất gần mục đích rồi...
Gần như đã ở trong phạm vi của Tịch Tĩnh Tường.”
“Ý ngươi là những làn sương này do Tịch Tĩnh Tường gây ra?” Giọng Morris lập tức truyền tới từ bên cạnh.
“Hay nói đúng hơn, những làn sương này vốn là một phần của Tịch Tĩnh Tường?”
“Nó thật hùng vĩ, đúng không?” Si-rin lại không trả lời thẳng câu hỏi của vị học giả, mà chỉ mang theo một sự hưng phấn vui sướng kỳ lạ, ngắm nhìn mảnh rừng đang dần bị mê vụ nuốt chửng.
Tựa như người lần đầu tiên nhìn thấy Tịch Tĩnh Tường không phải Nina và Morris, mà chính là nàng.
“Ở đây, các ngươi thậm chí không thể nhìn thấy toàn cảnh của nó —— nhưng Celantis thì có thể.
Từ nơi rất cao, từ trên không trung, cành cây của Celantis có thể quan sát được bức tường ấy...
“Nó khép lại trước mắt nàng, ngăn cách toàn bộ vương quốc với sự ăn mòn từ ngoại giới...
Chúng ta vẫn chưa tới nơi, còn một đoạn nữa.
Trong chỗ sâu của mê vụ vẫn còn có một lớp Bình chướng đúc từ ánh sáng, đó mới là bản thể của Tịch Tĩnh Tường.
Nhưng đã rất gần rồi, gần đến mức gần như chỉ cần chớp mắt là tới...”
Si-rin hào hứng nói.
“Thực thể tâm trí” vốn suốt dọc đường này luôn tỏ ra đặc biệt bình tĩnh, thậm chí hơi khô cứng, giờ lại như chỉ trong vài giây ngắn ngủi đã có được nét linh động cực kỳ sống động của nhân tính.
Nàng xoay người, bước thật nhanh về phía đường mòn chìm trong nồng vụ, vừa đi vừa ngoắc tay với Nina và Morris ——
“Mau lên, theo sát ta!
Chúng ta sắp trở lại nơi an toàn rồi!”
Đây là lần đầu tiên Nina thấy đối phương có hành động như vậy.
Nàng sững ra một chút mới hoàn hồn, nhưng lúc ấy bóng Si-rin đã gần như sắp biến mất trong chỗ sâu của màn sương dày đang lưu động.
Nina vội cùng Morris bước nhanh đuổi theo, nhưng không hiểu sao, trong lòng nàng lại mơ hồ dấy lên một cảm giác...
Không đuổi kịp.
Rõ ràng trước đó, Si-rin lúc nào cũng sẽ chờ nàng và lão sư tụt lại phía sau.
Rõ ràng phía Sherry và tiểu thư Lucrezia gặp phải “Si-rin” cũng có cùng một “kiểu hành vi” như thế.
Nhưng lần này, Nina lại cảm thấy đối phương sẽ không dừng lại chờ mình nữa.
Bước chân của Si-rin không hề do dự.
Nàng gần như lao thẳng vào những bóng cây tầng tầng trong sương mù, như một kẻ tha hương xa xứ lâu ngày trở về quê cũ, như một giọt nước trở về hải dương.
Vị Tinh Linh ấy cuối cùng biến mất trong màn sương mù dày đặc vô biên, không hề quay đầu lại nữa.
Chỉ còn lại Nina và Morris đứng giữa khu rừng mù sương, mặt ngơ ra nhìn nhau.
Một lúc sau, Morris mới như có điều suy nghĩ, nhìn về hướng Si-rin biến mất:
“Phản ứng tâm trí của nàng trực tiếp biến mất ở cuối con đường này —— chỉ vài giây sau khi bóng dáng nàng rời khỏi tầm mắt chúng ta.”
Nina nghĩ ngợi, hơi bất an lên tiếng:
“Vậy có phải chúng ta lạc đường rồi không...
Chỗ này chỗ nào cũng là sương mù với cây cối, nhìn đâu cũng giống hệt nhau.”
“Ngay từ đầu chúng ta vốn đã không biết đường mà,” Morris lại rất bình tĩnh.
“Ở trong mộng cảnh, không cần lo chuyện lạc đường —— bởi vì trên lý thuyết, ngươi ở trong mộng cảnh hoạt động thì vốn dĩ lúc nào cũng đang lạc đường.”
Nina nghe lão sư dạy bảo, ngẩn người một chút rồi cảm thấy rất có lý:
“Cũng đúng.”
Rồi nàng lại hỏi:
“Vậy tiếp theo phải làm sao?
Có cần ta bay lên trên nhìn thử tình hình không?
Ta có thể kiềm chế một chút.”
“Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, thì cố tránh kích thích mộng cảnh này,” Morris xua tay, sau đó lại căn cứ đại khái vào phương hướng lúc phản ứng tâm trí của Si-rin biến mất trong sương mù dày đặc, giơ tay chỉ về cuối con đường phía xa.
“Chúng ta cứ đi theo hướng này, men theo con đường cuối cùng Si-rin chỉ cho chúng ta.”
“Được!”
Thế là một già một trẻ bắt đầu bôn ba trong mảnh rừng và mê vụ dường như vĩnh viễn không có điểm cuối này.
Bọn hắn chỉ có một phương hướng đại khái.
Nhưng Nina vẫn nhớ, trước khi rời đi, Si-rin đã nói rằng nơi này cách Tịch Tĩnh Tường chỉ còn một bước ngắn ngủi —— trong một quá khứ xa xôi nào đó, nơi ẩn núp mà Celantis dựng lên cho các Tinh Linh nằm ngay ở cuối màn nồng vụ này.
Chớp mắt là tới.
Chẳng biết từ lúc nào, sắc trời lọt xuống từ khe hở giữa những tán cây đã dần trở nên u ám.
Những cột sáng loang lổ biến thành các bóng ma mơ hồ khả nghi trong sương mù dày đặc.
Trong rừng gập ghềnh khó đi, lối mòn do dã thú giẫm ra khi ra suối uống nước vốn dĩ đã chẳng thể coi là “đường”, mà ngay cả loại “đường mòn” như thế cũng không phải lúc nào cũng có —— ở nhiều nơi hơn, cành khô lá rụng phủ kín mặt đất, vừa mềm vừa lún, còn khó đi hơn cả lối mòn gập ghềnh kia.
Hơn nữa, không biết có phải ảo giác hay không, Nina luôn cảm thấy càng đi về phía trước thì mặt đất càng khó đi hơn, thực vật cũng trở nên rậm rạp và hỗn loạn hơn.
Dây leo và lùm cây đan xen, lan tràn, như có ý thức ngăn cản họ.
Trong sương mù tràn ra một luồng không khí lạnh lẽo, cứ như thể... phía trước căn bản không phải “nơi ẩn núp cuối cùng” gì cả, mà là bóng ma lớn nhất của mộng cảnh rộng lớn này.
Nàng đột nhiên dừng lại.
Trong sương mù dày đặc, nàng dường như thấy có thứ gì đó lóe lên rồi vụt qua.
Nina suýt nữa đã tát ra một cái 6000℃.
Nhưng nàng kịp thời kiềm chế sự bốc đồng “quá mức ánh nắng rực rỡ” ấy.
“Vừa rồi trong sương hình như có thứ gì đó chạy qua,” Nina căng thẳng nói với Morris.
“Làm ta giật nảy mình!”
Morris nhìn nàng một cái, thấy trong sâu thẳm đôi mắt cô gái hiện lên hai đóa lửa vàng, mà không khí quanh người nàng cũng đang dần bình ổn lại từ trạng thái méo vặn.
Lão gia tử nhìn vậy cũng lập tức căng thẳng theo —— ông không sợ trong sương mù thật sự có thứ nguy hiểm gì xuất hiện, ông chỉ sợ Nina một cái tát thiêu rụi luôn cả vùng rừng rậm này.
Dù sao đứa nhỏ này đúng là hơi giật mình là nổ thật.
“Ngươi nhìn rõ đó là thứ gì không?”
“Không,” Nina lắc đầu.
“Chỉ cảm thấy hình như là một người cực kỳ cao lớn, chớp mắt đã chạy qua rồi.
Nhưng cũng có thể không phải người?
Cảm giác hình dáng rất kỳ quái... cứ như đang biến hình vậy.”
Tạm thời chưa thể phán đoán đó là thứ gì,” Morris cau mày nói.
“Nhưng vừa rồi ta không cảm nhận được hoạt động tâm trí, cho nên rất có khả năng chỉ là huyễn ảnh sinh ra trong sương mù...
Chúng ta còn chưa biết cái gọi là Tịch Tĩnh Tường này vận hành theo nguyên lý gì, vậy nên ở trong này nhìn thấy gì cũng đều có thể.”
Nói đến đây ông dừng một chút, rồi không nhịn được bồi thêm một câu:
“Điều quan trọng là ngươi phải bình tĩnh... phải khống chế cho tốt cái ý nghĩ động thủ lung tung của mình.”
Nina cuống quýt gật đầu, vừa tiếp tục cảnh giác động tĩnh trong làn sương xung quanh, vừa đi lên phía trước thêm mấy bước.
Mà đúng lúc ấy, một cơn gió vô tự dường như đột nhiên thổi qua khu rừng.
Nàng cảm thấy mê vụ trước mắt bỗng tan đi rất nhiều.
Ngay sau đó, một tầng “màn sáng” mơ mơ hồ hồ, như một mặt kính méo vặn, liền xuất hiện ở cuối lớp mê vụ đang tản dần.
Tầng ánh sáng nhạt ấy lay động trong sương mù, mặt ngoài phản chiếu cảnh tượng vặn vẹo của rừng rậm.
Phía sau màn sáng dường như có thứ gì đó, nhưng lại mơ hồ không sao nhìn rõ.
Nina ngây người trong thoáng chốc, rồi lập tức nhận ra —— bọn họ đã đến.
Đó chính là “Bình chướng quang chú” ở cuối Tịch Tĩnh Tường mà Si-rin đã nhắc tới!
Một giây sau, Nina và Morris liền bước nhanh tới trước màn ánh sáng ấy.
Một hàng rào được tạo thành từ quang chú, to lớn mà tràn ngập uy nghiêm, sừng sững đứng nơi ranh giới của sương mù.
Nó như tận cùng của cả thế giới rừng già, kéo dài lên vô tận không trung, kéo dài sang hai bên tới nơi xa xăm không cùng.
Trên bề mặt hàng rào có những vệt hào quang lưu động chậm rãi du tẩu, như đang ngăn cách hai thế giới ở hai phía ánh sáng nhạt, lặng lẽ canh giữ vô tận bí mật phía bên kia.
“Thật... đẹp quá.” Nina ngẩng đầu nhìn lên, ngơ ngác thốt lên.
Morris bước tới trước.
Ông bảo Nina lùi lại một chút, rồi cẩn thận vươn tay, chạm thử vào tầng ánh sáng trông như không hề có chút độ dày ấy.
Thế là, Tịch Tĩnh Tường lặng yên sụp đổ.
Bức tường quang chú ấy —— thứ tưởng như nối liền trời đất, tưởng như vô tận rộng lớn, cực kỳ khổng lồ và uy nghiêm —— lại vỡ tan không tiếng động như một bọt xà phòng.