Vào thời đại chiến hạm buồm căng gió cách đây một thế kỷ, các thành bang có thợ đóng tàu đều có một quy củ khi tạo thuyền — lúc gia công xương rồng, nhất định phải cắt từ khúc gỗ nguyên liệu ban đầu xuống một khối gỗ vuông.
Người ta sẽ xử lý khúc gỗ ấy theo đúng cách xử lý xương rồng: than hóa, ngâm thuốc, bôi dầu, rồi đặt nó cùng con thuyền còn chưa hoàn công trên bờ trượt.
Đợi đến khi thuyền đóng xong, khối “mẫu xương rồng” ấy sẽ được giữ lại trong xưởng đóng tàu, vĩnh viễn ở lại trên lục địa.
Thông thường, chủ thuyền còn trả thêm một khoản tiền, mời các mục sư trong thành bang định kỳ cử hành nghi thức chúc phúc cho khúc gỗ đó, hoặc đơn giản là đưa hẳn nó tới giáo đường, nhờ giáo hội thay mặt bảo quản, chăm nom.
Ban đầu, việc giữ lại “mẫu xương rồng” như vậy là một phần của quy phạm kiểm định chất lượng.
Các chủ thuyền dùng nó để nghiệm thu xem vật liệu xương rồng được chọn và quy trình xử lý sơ bộ có đáp ứng yêu cầu kỹ thuật của một con thuyền hay không.
Về sau, nó dần trở thành một biểu tượng cầu bình an —
Mọi người tin rằng thuyền có linh hồn.
Phần xương rồng bị giữ lại trên lục địa sẽ mang đến may mắn cho con thuyền đi xa.
Nó giống như hải đăng, có thể giúp những con thuyền lạc hướng lần theo đó mà tìm về đường hàng hải dẫn đến bờ biển.
Mà chúc phúc do các thánh chức giả ban xuống cho khối gỗ vuông xương rồng, cũng sẽ đồng thời giáng lâm lên con thuyền đang lênh đênh nơi xa.
Còn nếu bất hạnh thật sự xảy ra — phần xương rồng lưu lại trên bờ sẽ hóa thành một chiếc thuyền nhỏ đưa đò trong thế giới người chết, chở linh hồn các thủy thủ trở về cố hương.
Ngày trước, một khi có thuyền được xác nhận đã gặp nạn, đám thần quan của Thần Tử Vong thậm chí còn lấy khối gỗ vuông xương rồng lưu trên bờ ra để cử hành “tang lễ”.
Người nhà của những thuyền viên gặp nạn sẽ tiễn biệt khối gỗ ấy như tiễn biệt di thể người thân, rồi nhìn nó được đưa vào lò đốt.
Agatha từng vì hứng thú mà miêu tả vô cùng tỉ mỉ với Duncan cảnh tượng các thần quan Tử Vong cách đây một trăm năm “đưa tang” cho mẫu xương rồng.
Trên thực tế, tập tục này đến tận hôm nay vẫn còn được giữ lại phần nào.
Chỉ là theo thời đại phát triển, người ta không còn nhất định phải giữ lại mẫu xương rồng của thuyền nữa.
Rất nhiều khi, đám thuyền trưởng trẻ tuổi ngày nay lại thích giữ một đoạn đường ống bị cắt ra trong quá trình lắp đặt hạch tâm hơi nước hơn, rồi cất nó trong xưởng đóng tàu hoặc trong giáo đường.
Duncan lặng lẽ nhìn khối gỗ vuông trong rương.
Thất Hương Hào là con thuyền được đóng từ một trăm năm trước — mặc cho giờ đây nó đặc thù đến đâu, khi còn ở trong xưởng đóng tàu, nó vẫn được thi công theo cùng một bộ quy phạm và tập quán như bao con thuyền khác.
Những người thợ thủ công một trăm năm trước đã giữ lại mẫu xương rồng của nó.
Không phải cây xương sống Cổ Thần hiện giờ, mà là xương rồng nguyên bản của Thất Hương Hào, được làm từ “Nhánh cây nhỏ” mà Duncan · Abnomar tìm thấy trong sương mù gần biên cảnh năm xưa.
Duncan đưa tay ra, cẩn thận nhấc khối gỗ trông hết sức bình thường ấy lên.
Hắn đột nhiên mở to mắt: “Không có trọng lượng ư?!”
“Phân lượng” mà mẫu xương rồng này truyền tới khiến hắn giật mình.
Nó nhẹ đến kỳ lạ...
Không, dùng chữ “nhẹ” cũng còn không đủ để hình dung.
Đúng như lời hắn vừa buột miệng thốt ra, khúc gỗ này dường như hoàn toàn không có trọng lượng.
Cầm nó trong tay, thậm chí còn nhẹ hơn cả một hạt tro bụi!
Thế nhưng Duncan nhìn rất rõ, trên mặt tấm lụa đen vốn dùng để đệm khối gỗ vuông trong rương vẫn có một vết lõm rõ ràng — đó là vết bị khúc gỗ đè ra.
“Đúng vậy, không có trọng lượng — nhưng chỉ khi được người sống cầm trong tay thôi,” giọng chủ giáo Valentinus vang lên từ bên cạnh.
“Khi đặt lên đài cân nặng, nó nặng 0,7 kg.
Khi người sống cầm trên tay, trọng lượng của nó là 0 mg.
Nhưng ban đầu nó không phải như vậy — theo ghi chép, lúc vừa mới bị cắt ra khỏi gỗ xương rồng, nó chẳng khác gì một khúc gỗ bình thường.
Ta nói về mặt trọng lượng.”
Duncan nhíu mày.
Tuy trong lòng đã có đáp án, hắn vẫn không nhịn được mà hỏi: “...
Biến hóa xảy ra từ khi nào?”
“Vào ngày Thất Hương Hào rơi vào Á không gian,” Valentinus đáp.
“Hôm đó đã xảy ra rất nhiều chuyện.
Có không ít tình huống là mãi về sau, khi mọi người gượng dậy khỏi hỗn loạn mới điều tra, xác nhận được.
Ngoài việc khối mẫu xương rồng này mất đi trọng lượng trong tay người sống, chúng ta còn phát hiện ra rằng, ngoài khối hàng mẫu này ra, toàn bộ gỗ bị cắt ra từ nguyên liệu xương rồng của Thất Hương Hào đều đã biến mất.”
Nói đến đây, vị lão chủ giáo dừng lại một chút rồi giải thích thêm:
“Khúc nguyên liệu mà năm đó ngài mang đến Prand là một khối gỗ cực lớn.
Sau khi gia công thành xương rồng, số gỗ thừa bị cắt ra vẫn còn rất nhiều, đủ để dùng vào không ít mục đích khác.
Theo ghi chép, một phần trong đó đã được gia công thành đủ loại đồ vật trên Thất Hương Hào.
Phần còn lại thì ngài gửi trong kho của xưởng đóng tàu.
Mà trong số phần còn lại ấy, lại có một phần bị ngài lấy đi sau vài năm, dùng để chế tạo tượng đầu mũi tàu và bánh lái của Hải Vụ Hào cùng Thôi Xán Tinh Thần Hào.
Cuối cùng, số gỗ thừa còn lại không còn công dụng gì lớn, cứ nằm mãi trong kho, cho đến... ngày xảy ra chuyện.”
Vừa nói, lão nhân vừa tiến lên một bước, giơ tay chỉ vào chiếc rương lớn trước mặt Duncan.
“Những ghi chép liên quan đến phần này cũng ở trong đây.”
“Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào cũng được đóng ở Prand à?
Hơn nữa còn dùng gỗ thừa từ xương rồng của Thất Hương Hào?
Hồ sơ đóng thuyền của chúng vẫn còn chứ?”
“Rất tiếc, hồ sơ đóng hai con thuyền đó đã bị thiêu thành tro trong đại hỏa ở xưởng đóng tàu năm ấy, cùng với mẫu xương rồng của chúng, đều cháy sạch rồi,” Valentinus lắc đầu.
“Mọi người đều nói, đó chính là khởi đầu của lời nguyền giáng xuống hai con thuyền ấy — Thất Hương Hào dấy lên phong bạo trong Á không gian, phá hủy neo điểm mà Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào để lại trên lục địa.
Từ đó về sau, hai con thuyền ấy dần dần biến thành dáng vẻ như bây giờ.”
Nói tới đây, vị lão chủ giáo này dường như đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn, vội ho khan hai tiếng: “Khục, mong ngài thứ lỗi, đây đều là...”
“Không sao, ngươi chỉ đang kể lại những chuyện từng xảy ra thôi — hơn nữa còn là do ta chủ động hỏi,” Duncan lắc đầu.
“Vả lại, bây giờ quan hệ giữa ta và bọn nhỏ cũng rất tốt.
Chuyện cũ cả rồi.”
Vừa nói, hắn vừa đưa mắt trở lại khối “mẫu xương rồng” không chút trọng lượng trên tay.
Rất nhiều chuyện, cuối cùng trong hôm nay đã được làm sáng tỏ.
Hết thảy vòng vo ngoắt ngoéo, nhìn như Hỗn Độn rối nùi, hóa ra cũng chỉ là một sợi chỉ nối đầu liền đuôi.
Mà giờ đây, đầu sợi chỉ ấy cuối cùng đã rơi vào tay hắn.
“Nếu ngài còn muốn biết thêm chuyện của năm đó, ta có thể nghĩ cách tìm lại những người thợ Tinh Linh từng tham gia chế tạo Thất Hương Hào...” Valentinus chú ý đến biến hóa trên nét mặt Duncan, cẩn thận lên tiếng bên cạnh.
“Nhưng việc này e là không dễ.
Dù sao thì... tình hình bên phía Tinh Linh bây giờ không ổn lắm.”
“Ta biết, ta vốn đến đây chính là để giải quyết chuyện này.” Duncan khẽ thở ra một hơi, tạm thời gác những suy nghĩ trong đầu xuống, rồi gật đầu với Valentinus.
“Như vậy là đủ rồi.
Ta đã lấy được thứ mình muốn.
Cái rương này, ta sẽ mang đi.”
“Đương nhiên là được,” Valentinus lập tức gật đầu.
“Không bằng nói... ngài mang nó đi được thì càng tốt.”
Duncan dĩ nhiên biết vì sao đối phương lại nói như vậy.
Hắn chỉ mỉm cười, rồi cẩn thận đặt khối gỗ vuông trở lại trong rương, đậy nắp lại.
Nhưng đúng lúc hắn đang định triệu hoán Aie để đưa cái rương này về Thất Hương Hào, hắn chợt để ý thấy vẻ mặt muốn nói lại thôi của Valentinus.
“Còn chuyện gì nữa sao?”
“À...” Valentinus trông thấy rõ là có hơi căng thẳng, do dự mấy giây mới mở miệng.
“Thật ra từ nãy ta đã suy nghĩ một vấn đề, nhưng lại sợ ngài thấy mạo phạm...”
“Cứ nói.”
Vana ở trên thuyền ngài, không gây ra chuyện gì chứ?”
“Gây chuyện?
Sao lại hỏi vậy?” Duncan thấy khó hiểu.
“Nàng là người chín chắn, vững vàng, ở trên thuyền cũng rất khiến người ta yên tâm.
Có thể gây ra nhiễu loạn gì được?”
Valentinus sững người, nửa ngày sau mới buột ra một câu: “Nàng không làm hỏng thứ gì à?
Tính nàng rất thẳng, không giỏi ở chung với người khác, sức lại lớn, ở trong thành cũng rất ít bằng hữu...”
Duncan nhất thời không đáp.
Trước tiên hắn nghĩ đến Nina lúc nào cũng như sắp bùng nổ, rồi lại nghĩ tới Sherry chỉ vì mấy tờ bài thi mà có thể làm ầm ĩ đến gà bay chó sủa cả ngày, còn có Alice thỉnh thoảng lại đem chính mình đi nấu, rồi cả đống nồi niêu xoong chảo, chổi lau nhà, thùng nước, thậm chí cả thuốc nổ và đại pháo trên thuyền ngày đêm làm ầm ĩ không ngớt...
“Nàng rất tốt,” hắn cực kỳ nghiêm túc nói với lão chủ giáo.
“Trên thuyền, nàng đã thuộc nhóm yên tĩnh rồi.
Cũng chỉ là sáng sớm chạy bộ với rèn luyện thân thể trên boong thuyền thì động tĩnh hơi lớn một chút thôi...”
Valentinus: “...?”
Lão chủ giáo dường như vẫn không thể tưởng tượng nổi cuộc sống của Vana trên Thất Hương Hào rốt cuộc là cảnh tượng thế nào.
Nhưng Duncan cũng chẳng có ý giải thích thêm — rất nhanh sau đó, hắn triệu hoán Aie, trực tiếp truyền tống cái hòm gỗ lớn ấy tới Thất Hương Hào ở nơi xa, rồi cáo biệt lão chủ giáo, nghênh ngang rời khỏi đại giáo đường.
Trong nội điện sáng rực đèn nến, Valentinus đứng trước tượng thánh nữ thần Phong Bạo, lại ngẩn người thật lâu.
Trong cơn hoảng hốt, ông đột nhiên cảm thấy mọi chuyện xảy ra sáng nay có chút không chân thật.
Nơi thần thánh này, vậy mà thật sự đã tiếp đón một bóng ma đến từ Á không gian — mà giờ đây, bóng ma ấy lại cứ thế bình tĩnh rời đi.
Quả thực cứ như nằm mơ.
Vana.”
“Ta đây,” linh năng thông đạo vẫn chưa đóng lại, giọng Vana truyền vào tai Valentinus.
“Thuyền trưởng rời đi rồi sao?”
Hắn vừa đi,” Valentinus đáp.
Có lẽ sự do dự và cảm xúc vi diệu trong giọng lão chủ giáo quá rõ ràng, Vana lập tức nhạy bén nhận ra điều khác thường: “Sao vậy?
Có gì không thuận lợi à?”
“Không phải thế, ta chỉ cảm thấy hơi quái dị...” Valentinus chần chừ nói.
“Ngươi nói xem... chuyện này có tính là đại giáo đường bị xâm lấn á không gian một lần không?”
Vana rõ ràng không ngờ lão chủ giáo lại thốt ra một câu như vậy.
Bên kia lập tức im lặng mấy giây, rồi mới truyền tới câu trả lời không mấy chắc chắn: “Ta cũng... không biết.”
Valentinus quay đầu lại, nhìn tượng thánh Gormona đang lặng lẽ đứng yên trong ánh nến: “Có vẻ nữ thần cũng không trách tội.”
“Ta thấy nữ thần sẽ không trách tội đâu,” Vana nói khá chắc chắn.
“Dù sao thuyền trưởng chỉ tới ghé cửa thôi mà.
Nếu chuyện này thật sự tính là xâm lấn, vậy thì bên đại giáo đường Tử Vong ở Hàn Sương cứ mỗi thứ sáu lại bị xâm lấn á không gian một lần... mà cũng có thấy bên đó xảy ra động tĩnh gì đâu.”
Valentinus: “...?”
Một thời đại của nhiệt huyết, của khát vọng tuổi trẻ.
Arena Berlin, mười năm mới mong được một trận mưa tuyết.
Crypto.com Arena, cả thanh xuân mới thấy một lần hoàng hôn nhuộm đỏ.
Quỷ Vương và hắn, phải đến kiếp này mới có cơ hội gặp nhau...
Cùng đón xem.