Bạch Tượng Mộc Hào đã trở về.
Sau quãng thời gian dài mất liên lạc, lại còn lệch khỏi đường hàng hải, con tàu hơi nước tiên tiến trên danh nghĩa thuộc Hiệp hội Nhà thám hiểm ấy cuối cùng cũng quay về thành bang Prand.
Rất nhiều người đang chờ con tàu này trở lại điểm xuất phát.
Vô số ánh mắt căng thẳng dõi ra mặt biển, nhìn luồng bóng mờ đang dần áp sát kia.
Vana nhìn thấy, đúng lúc Bạch Tượng Mộc Hào kéo lên một hồi còi hơi, nhân viên trên bến tàu lập tức hành động.
Những người phụ trách dẫn đạo tàu cập bờ đã vào vị trí, bắt đầu dùng ánh đèn và cờ xí phát tín hiệu cho Bạch Tượng Mộc Hào.
Đội thủ vệ trực thuộc giáo hội thì tiến lên kích hoạt những Thánh vật của Thâm Hải đã được bố trí khắp bến tàu số 1 từ đêm qua.
Đó là hàng loạt “Cột mốc biên giới” đúc bằng đồng xanh, trên bệ khắc rõ thánh danh của Phong Bạo nữ thần Gormona, còn các lỗ khảm trên đỉnh thì đã được rót sẵn dầu thánh và hương liệu.
Một khi những Cột mốc biên giới này được kích hoạt, khu vực Bạch Tượng Mộc Hào cập bờ sẽ bị phong tỏa, biến thành một “Thánh Vực” nằm dưới ánh mắt dõi theo của nữ thần.
Xa hơn nữa là đám quan trị an do tòa thị chính phái tới.
Những người bình thường này không giỏi đối phó với sự vật siêu phàm, nên nhiệm vụ chủ yếu của họ là dùng hỏa lực mạnh phong tỏa mọi ngả đường.
Súng đạn thông thường rất khó đối phó với những lời nguyền quỷ dị vô hình, nhưng nếu thứ từ trên Bạch Tượng Mộc Hào chạy xuống là kẻ ô nhiễm có thực thể, vậy thì đạn tám li cùng pháo bốn pao sẽ phát huy tác dụng cực lớn.
Đôi khi Vana cũng không nhịn được mà cảm khái trước tiến bộ của khoa học kỹ thuật.
Những thành tựu của cơ quan hơi nước và công trình học này khiến những người bình thường vốn yếu ớt cũng có được chút lực lượng để tham dự vào các sự kiện siêu phàm như thế.
Dù tiến bộ kỹ thuật luôn mang đến cả tốt lẫn xấu, nhưng ít nhất... nòng súng máy và hỏa pháo xoay chuyển được đã thật sự làm giảm mạnh thương vong của các đồng bào trong giáo hội suốt những năm qua.
Ánh mắt Vana vượt qua bến tàu, hướng về mặt biển xa xa.
Bạch Tượng Mộc Hào kéo hồi còi hơi thứ hai.
Dưới sự dẫn đường của đèn tín hiệu trên bờ, con tàu bắt đầu chậm rãi giảm tốc, rồi dừng lại khi còn cách bến tàu một quãng.
Một mục sư đứng cạnh Vana thấy vậy thì khẽ thở phào, hạ giọng nói:
“Bạch Tượng Mộc Hào đã chấp hành chỉ lệnh.
Xem ra chí ít con tàu ấy vẫn còn nằm trong tay nhân loại khống chế.”
“Chưa thể kết luận,” Vana lắc đầu, “rất nhiều người bị dị thường hoặc dị tượng ảnh hưởng, trước khi đột biến vẫn chẳng khác gì người thường.
Phát tổ tín hiệu thứ hai, phái thuyền kiểm tra ra ngoài.
Đồng thời bảo pháo đài ven bờ luôn trong trạng thái sẵn sàng.
Một khi trên tàu có dị động... lập tức khai hỏa.”
Mệnh lệnh của thẩm phán quan nhanh chóng được truyền xuống.
Vì thiết bị liên lạc của Bạch Tượng Mộc Hào đã hư hỏng, người trên bờ chỉ có thể dùng ánh đèn và cờ xí để giao tiếp với con tàu.
Sau một loạt tín hiệu đèn và cờ phức tạp, ở mũi tàu Bạch Tượng Mộc Hào sáng lên ba ngọn đèn.
Ngay sau đó, thang dây bên mạn tàu được thả xuống.
Một chiếc ca nô lao ra từ bến tàu, dưới sự thôi động của cơ quan hơi nước cỡ nhỏ, nhanh chóng phóng về phía Bạch Tượng Mộc Hào.
Trên ca nô là trọn một tiểu đội kẻ thủ vệ, gồm tám nhân viên chiến đấu, một người chỉ huy và một vị Thâm Hải Mục Sư.
Những Thánh Chức Giả trung thành ấy đốt huân hương trên thuyền nhỏ, đồng thời tụng niệm thánh danh của Phong Bạo nữ thần.
Sau khi áp sát Bạch Tượng Mộc Hào, họ không lập tức lên tàu, mà trước tiên đi vòng quanh con tàu lớn một lượt, đồng thời rải xuống vùng nước lân cận dầu thánh pha lẫn chiết xuất rong biển.
Những vệt dầu ấy vừa chạm mặt nước liền tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, rồi dần liền lại thành một mảng, cuối cùng hình thành nên một vòng tròn bao vây hoàn toàn Bạch Tượng Mộc Hào.
Làm xong tất cả, các Thánh Chức Giả trên ca nô mới thật sự áp sát Bạch Tượng Mộc Hào, rồi men theo thang dây leo lên tàu.
Tất cả những điều đó đều lọt vào mắt Vana trên đài quan sát.
Để một con tàu từng mất liên lạc trên biển “về nhà” là chuyện cực kỳ nguy hiểm, nhất là khi đó còn là một tàu viễn dương từng phụ trách vận chuyển vật dị thường.
Bạch Tượng Mộc Hào không thể cập bờ ngay.
Trước tiên nó phải tiếp nhận kiểm tra lên tàu ở ngoài khoảng cách an toàn.
Chỉ khi sơ bộ xác nhận trên tàu không có dấu vết bị Tà Thần hủ hóa, nó mới được phép áp sát bến tàu Prand.
Nhưng như vậy vẫn chưa xong.
Người trên tàu vẫn không được xuống thuyền.
Họ còn phải trải qua vòng kiểm tra thứ hai của các thần chức giả, còn toàn bộ con tàu cũng phải chịu đợt khám xét và tịnh hóa toàn diện nghiêm ngặt hơn nữa.
Sau đó, toàn bộ nhân viên trên tàu còn phải ở lại giáo đường nơi bến tàu để quan sát, ít thì mấy ngày, nhiều thì mấy tuần.
Ngay cả con tàu cũng phải bị huân hương tịnh hóa ít nhất một tuần.
Chỉ khi toàn bộ quy trình ấy hoàn tất, hơn nữa trong suốt quá trình không xảy ra bất cứ bất ngờ nào, thế giới văn minh mới dám một lần nữa tiếp nhận những kẻ từng lạc lối trên biển trở về nhà.
Còn nếu bất kỳ khâu nào có vấn đề, Bạch Tượng Mộc Hào cùng toàn bộ thuyền viên chỉ có thể chôn thân giữa biển cả.
Phong Bạo nữ thần sẽ tiếp nhận linh hồn của những kẻ đáng thương ấy.
Quy tắc lạnh lùng, thậm chí có phần tàn khốc này không xuất phát từ ác ý của riêng ai, mà là “đạo sinh tồn” mà xã hội nhân loại lần mò ra được trong quá trình phát triển đến hôm nay.
Đương nhiên, cũng có những thành bang không muốn hoặc không thể chấp hành những quy củ hà khắc như vậy.
Mà những thành bang ấy, hiện giờ phần lớn đều nằm trong hai chương đầu của quyển hai sách lịch sử trung học, thuộc phạm vi trọng điểm của kỳ thi cuối kỳ.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua.
Mọi người đều chờ tín hiệu từ tiểu đội kẻ thủ vệ lên tàu kiểm tra truyền về.
Mà tín hiệu khả dĩ chỉ có hai loại — nếu mọi sự bình an, tiểu đội sẽ dùng phương thức liên lạc linh năng đặc thù gửi về yêu cầu cập bờ; còn nếu con tàu đã bị ô nhiễm, tiểu đội sẽ chiến đấu đến người cuối cùng, đồng thời trước khi toàn đội tử trận sẽ tìm cách kích nổ nitroglycerin trên thuyền nhỏ.
Với một tàu viễn dương quy mô như Bạch Tượng Mộc Hào, nếu thật sự đã bị Á không gian hoặc thứ gì đó ô nhiễm ở chiều sâu, thì mấy người lên tàu kiểm tra căn bản không thể sống mà trở về.
Vana khoanh tay trước ngực, đầu ngón tay khẽ gõ lên lớp giáp tay bằng kim loại.
Đột nhiên, từ nhà nguyện nhỏ trên bến tàu vọng tới tiếng chuông.
Ống xả áp hơi nước hai bên gác chuông cũng kéo lên ba hồi còi dài.
Thần quan trong giáo đường đã nhận được mật báo khẩn từ đội kiểm tra.
Tiếng chuông và còi hơi ấy chính là đang thông cáo cho tất cả các tổ trên bến tàu:
Trên tàu an toàn.
Bạch Tượng Mộc Hào xin phép cập bờ.
Đồng thời có tình huống đặc biệt cần báo cáo.
Vana lập tức thở phào nhẹ nhõm.
Ít nhất trước mắt, con tàu ấy trông vẫn hoàn toàn bình thường.
Đó đã là tin tốt nhất rồi.
Còn về chuyện có tình huống đặc biệt cần báo cáo... nàng chẳng hề thấy lạ.
Một con tàu mất tích ly kỳ nay lại cập cảng, nếu không có tình huống đặc biệt gì để bẩm báo mới là chuyện lạ.
Bạch Tượng Mộc Hào từ từ cập bờ.
Con tàu viễn dương đã trải qua muôn vàn trắc trở ấy cuối cùng cũng quay lại bến tàu của thế giới văn minh.
Tuy người trên tàu vẫn chưa được phép đổ bộ, nhưng chắc hẳn cũng đã thả lỏng được không ít.
Nhiều kẻ thủ vệ của giáo hội bắt đầu lần lượt lên tàu, chuẩn bị tiến hành kiểm tra triệt để và thẩm vấn.
Vana cũng rời khỏi phòng quan sát, đích thân dẫn theo một đội mục sư ra bến tàu.
Nàng đi qua tấm ván cầu thật dài, cuối cùng đặt chân lên boong thuyền của Bạch Tượng Mộc Hào, rồi gặp vị thuyền trưởng tóc hoa râm, thân hình vạm vỡ ở phía trước boong tàu.
Sắc mặt lão thuyền trưởng có phần tiều tụy.
Rõ ràng ông đã làm việc trong trạng thái căng thẳng cao độ quá lâu.
Nhưng vừa thấy thẩm phán quan của giáo hội đến gần, lão nhân ấy vẫn lập tức chấn chỉnh tinh thần, chủ động tiến tới trước mặt Vana.
“Xin chào, ta là thẩm phán quan Vana của Thâm Hải giáo hội thuộc thành bang Prand, thuyền trưởng Lawrence.” Vana không thích mấy nghi thức rườm rà, nên đi thẳng vào vấn đề, “Chúng ta bỏ qua phần giới thiệu lẫn nhau đi.
Trước hết, ta xin gửi lời áy náy, mong ngươi và thuyền viên của ngươi có thể hiểu cho việc kiểm tra nghiêm ngặt của đương cục thành bang và giáo hội.”
“Đương nhiên, thẩm phán quan các hạ.” Lawrence lập tức gật đầu.
Vốn dĩ ông định gọi là “tiểu thư thẩm phán quan”, dù sao người trước mắt nhìn cũng chỉ trạc tuổi con gái ông, nhưng lời đến miệng vẫn đổi sang cách xưng hô cung kính hơn.
“Ta đã sớm dự liệu được rồi.
Dù sao... chúng ta đã mất liên lạc quá lâu.”
Vana gật đầu:
“Nói ngắn gọn xem Bạch Tượng Mộc Hào đã gặp chuyện gì.
Vì sao các ngươi mất liên lạc?
Sau đó vì sao lại đột nhiên xuất hiện trên một đường hàng hải chưa từng báo cáo?
Còn lô hàng mà các ngươi áp giải, Dị Thường 099, hiện giờ thế nào?”
Vừa nghe đến đó, vẻ mặt Lawrence lập tức ngập tràn mệt mỏi và căng thẳng.
Ông thở dài, theo bản năng đảo mắt nhìn quanh một vòng, rồi mới chậm rãi mở miệng:
“Ta nói ra có khi ngài không tin... chúng ta đã gặp con tàu Thất Hương Hào trong truyền thuyết...”
Ngay trước mặt ông, vị tiểu thư thẩm phán quan vẫn luôn giữ vẻ nghiêm túc đột nhiên cứng người như hóa đá.
Trên mặt nàng đông lại một biểu cảm quỷ dị.
Lawrence không biết nên gọi vẻ mặt ấy là gì, nhưng trông nó giống hệt vẻ mặt của ông mấy ngày trước, sau khi bị Thất Hương Hào đâm phải.
“Thẩm phán quan... các hạ?” Lawrence dè dặt hỏi, “Ngài...”
“Thuyền trưởng Lawrence.” Vana như sực tỉnh, ánh mắt ghim chặt lên vị thuyền trưởng trước mặt.
“Ngươi lặp lại lần nữa?”
“Ta nói, ngài có thể sẽ không tin...”
“Vế sau.”
“Chúng ta đã gặp con tàu Thất Hương Hào trong truyền thuyết...”
“Ta tin.”
Lawrence sững người:
“Cái đó...”
“Có lẽ các ngươi sẽ phải lưu lại bến tàu thêm vài ngày nữa, thuyền trưởng.” Vana nghiêm mặt nói.
“Chuyện này rất nghiêm trọng, vô cùng nghiêm trọng.
Các ngươi... khoan đã, các ngươi gặp Thất Hương Hào, vậy mà toàn bộ vẫn may mắn sống sót?”
Biểu cảm trên mặt vị tiểu thư thẩm phán quan đột nhiên thay đổi đôi chút, trong mắt còn nhiều thêm một tia nghi ngờ.
Lawrence thấy vậy vội giang hai tay:
“Người của chúng ta không sao, nhưng Thất Hương Hào đã mang đi Dị Thường 099, chính là Nhân Ngẫu Linh Cữu ấy.
Ta nghi con tàu ma đó vốn nhắm thẳng vào Nhân Ngẫu Linh Cữu.”
“Thất Hương Hào mang đi Dị Thường 099?” Vana khẽ nhíu mày, rồi lại hỏi tiếp, “Sau đó thì sao?
Nó cứ thế thả các ngươi đi à?”
“Vâng... đúng vậy.” Lawrence cũng bắt đầu căng thẳng theo, đồng thời mơ hồ ý thức được điều gì đó.
“Thẩm phán quan các hạ, gần đây trong thành có phải là...”
Nói cho ngươi biết cũng chẳng sao.
Dù sao hiện giờ xem ra, mức độ tiếp xúc của ngươi có khi còn nghiêm trọng hơn cả chúng ta.” Vana thở dài, nhìn lão thuyền trưởng trước mặt.
“Thuyền trưởng Lawrence, có lẽ ngươi không phải người duy nhất gần đây từng chạm mặt Thất Hương Hào.
Chúng ta tìm chỗ nào yên tĩnh đi, ta cần hiểu thêm nhiều tình hình hơn.”