Hai bên đứng cách nhau một khoảng rất gần — với cỡ thuyền lớn như vậy, chỉ cần thả thuyền nhỏ là có thể nhanh chóng qua lại.
Duncan tò mò quan sát tòa Hành Hương Phương Chu khổng lồ kia, nhìn những công trình khu học viện xây trên boong trên cùng và những tháp cao san sát của nó.
Hắn thấy rất nhiều bóng người đang di chuyển gần các bức tường bao.
Có một số hẳn là học viện thủ vệ và thủy thủ của Học viện Phương Chu, nhưng cũng có những người nhìn cách ăn mặc giống học giả hoặc học đồ bình thường.
Hắn còn nhìn thấy máy bộ đàm hơi nước — những cỗ máy nhện khổng lồ kia đang bò trên lớp vách ngoài của Phương Chu, trông linh hoạt hơn nhiều so với máy bộ đàm mà hắn từng thấy ở các thành bang khác, rõ ràng trình độ kỹ thuật cao hơn hẳn.
Duncan biết, người trên tòa Hành Hương Phương Chu đó chắc chắn cũng đang quan sát Thất Hương Hào.
Trên mặt biển lăn tăn sóng nước, gió nhẹ thổi làm biển cả nhăn lại.
Ánh chiều tà đang dần chìm xuống phủ lên những con sóng vụn nhấp nhô một lớp vàng nhạt.
Nhưng giữa thứ ánh sáng vàng nhạt ấy lại xen lẫn từng sợi u lục.
Mặt nước mang ánh lửa xanh u ám ấy lấy Thất Hương Hào làm trung tâm, lan dần ra ngoài, mãi tới rìa của tòa Hành Hương Phương Chu mới dừng lại — nơi đó có một “biên giới” phân chia rõ ràng.
Ở ngay trên đường ranh giới ấy, Duncan có thể cảm nhận rất rõ một thứ “lực cản” đang tồn tại.
Tàu ma và Giáo Đường Hạm cứ thế lặng lẽ, trầm mặc giằng co giữa biển cả.
Giằng co kéo dài không biết bao lâu, Duncan đột nhiên nghi hoặc nhìn về bóng ma bên cạnh: “Bọn hắn đang chờ cái gì?”
“Có thể vẫn đang quan sát động tĩnh của Thất Hương Hào?” Trong bóng tối vang lên giọng Agatha, nghe có phần chần chừ.
“Nhưng ít nhất bọn hắn cũng nên gửi liên lạc tới chứ...”
Bệ điều khiển đột nhiên trở nên hơi yên tĩnh.
Duncan suy nghĩ một lúc, cuối cùng mới không quá chắc chắn lên tiếng: “Ngươi nói xem, có khả năng bọn hắn đang thử dùng vô tuyến điện gọi Thất Hương Hào không?”
Agatha: “...
Trên thuyền có vô tuyến điện sao?”
“Không có, nhưng ta vẫn luôn muốn lắp một bộ.
Lần này tới Khinh Phong cảng vốn cũng định làm chuyện đó...”
Agatha: “...”
Đúng lúc này, trên tầng cao của Hành Hương Phương Chu đột nhiên sáng lên từng đợt chớp lóe, cắt ngang cuộc trao đổi giữa Duncan và Agatha.
Cùng với nhịp sáng có quy luật của đèn tín hiệu, Duncan còn chú ý thấy gần đó có cờ xí đang phấp phới.
Cuối cùng, vẫn là ánh đèn và cờ hiệu kiểu truyền thống vừa đáng tin vừa hữu dụng phát huy tác dụng.
“Bọn hắn đang mời Thất Hương Hào cập vào Hành Hương Phương Chu?” Duncan nhận ra ý nghĩa của tín hiệu, vẻ mặt đầy ngạc nhiên.
“Bọn hắn nghiêm túc đấy à?”
“Thuyền trưởng, đây có thể là bẫy rập.” Giọng đầu dê rừng lập tức truyền tới qua kết nối tinh thần, vẫn mang theo vẻ đa nghi như mọi khi cùng sự cảnh giác tự nhiên với phía giáo hội.
“Ngài phải cẩn thận.”
“Ta hiểu sự cảnh giác của ngươi, nhưng vào lúc này thì khả năng ấy rất thấp.” Duncan lắc đầu.
“Hơn nữa, dù đó có phải bẫy rập hay không, kế hoạch ban đầu của ta vốn cũng là gặp người trên tòa Phương Chu ấy một lần.
Giờ bọn hắn chủ động mời, vậy lại càng đúng ý.”
Vừa nói, hắn vừa từ từ điều khiển Thất Hương Hào bắt đầu áp tới gần tòa Phương Chu khổng lồ cách đó không xa.
Đồng thời, hắn càng cẩn thận hơn trong việc quan sát động tĩnh của Hành Hương Phương Chu và những chiến hạm xung quanh, lại còn mượn lực lượng hỏa diễm để lan cảm giác của mình xa hơn trên mặt biển chung quanh.
Dĩ nhiên hắn sẽ không vứt bỏ sự cảnh giác tối thiểu.
Dù xét về logic, hắn cho rằng đây không phải bẫy, nhưng dù sao đây cũng là tiếp xúc trực diện với lực lượng đỉnh cấp của một trong giáo hội Tứ Thần.
Ai mà biết vị Giáo Hoàng phụng dưỡng Thần Trí Tuệ Lakhmids kia lúc này đang tính toán điều gì.
Hơn nữa, Duncan tin rằng người trên tòa Phương Chu kia e là cũng đang có cùng một nỗi lo — bọn hắn gửi lời mời tới Thất Hương Hào, nhưng chẳng lẽ bọn hắn không sợ sao?
Bọn hắn cũng hoảng chứ.
Từ góc nhìn của bọn hắn mà xét — ai biết “u linh thuyền trưởng” trên Thất Hương Hào đang có dự tính gì.
Từ sau khi Thất Hương Hào trở về thế giới hiện thực, nó đã tiếp xúc với rất nhiều thành bang và lực lượng giáo hội.
Duncan biết, những lần “tiếp xúc” ấy là có hiệu quả. giáo hội Tứ Thần đang cố gắng lý giải chiếc tàu ma trở về từ Á không gian này, mà Vana được phái lên thuyền chính là bằng chứng rõ ràng nhất.
Đó quả thực là một tín hiệu thân thiện.
Nhưng đồng thời Duncan cũng vô cùng rõ ràng — đối với thế giới này, Thất Hương Hào vẫn là một biểu tượng khó nắm bắt, đầy rẫy bí ẩn và tràn ngập nguy hiểm.
Trong mắt Duncan, giáo hội Tứ Thần cũng y như vậy.
Cảnh giác, xem kỹ, thăm dò, tiếp xúc.
Dù đã xây dựng được một mức độ giao lưu nhất định, thậm chí có chút ăn ý nhất định, hai bên vẫn phải hết sức cẩn thận từng bước một tiến về phía đối phương, từng chút từng chút xác nhận “an toàn”.
Bọn hắn muốn xác nhận xem vị u linh thuyền trưởng trở về hiện thực kia có nhân tính thật sự hay không.
Muốn xác nhận xem chuỗi hành động gần đây của Thất Hương Hào có thật sự mang thiện ý, hay chỉ là sự thao túng và ngụy trang của Hỗn Độn trong Á không gian.
Còn Duncan, hắn muốn xác nhận xem phần ăn ý và tín nhiệm mà đối phương đưa tới rốt cuộc có bao nhiêu là thật.
Cùng lúc đó, hắn cũng đang trao đổi với thuộc hạ của mình.
Morris từng theo học ở Chân Lý học viện — mà đạo sư của ông năm đó thậm chí chính là vị “Giáo Hoàng” đang chấp chưởng Học viện Phương Chu này.
Đây chính là “truyền thống” khác biệt của Chân Lý học viện so với ba đại giáo hội còn lại — những kẻ phụng dưỡng Thần Trí Tuệ lấy “truyền thừa tri thức” làm hạch tâm giáo nghĩa, hệ thống “thần quan” của bọn hắn được duy trì dưới hình thức thầy trò, đến cả Giáo Hoàng cũng không ngoại lệ.
Trên thế giới này, gần như mọi học giả kiệt xuất đều từng được đào tạo ở Chân Lý học viện.
Mà trong số đó, những kẻ may mắn nhất sẽ có cơ hội bước lên Học viện Phương Chu, trở thành học sinh của Giáo Hoàng Runes.
Tôi cho rằng ngài có thể yên tâm.
Tôi từng trao đổi với đạo sư của tôi về rất nhiều chuyện liên quan đến Thất Hương Hào.
Trong số các Giáo Hoàng của Tứ Thần, khi đối diện với Thất Hương Hào, thái độ của ông ấy hẳn là người tỉnh táo, lý trí và khách quan nhất...”
“Ta thì không quá lo thái độ của vị đạo sư kia của ngươi.
Ta chỉ hơi hiếu kỳ, vì sao Hành Hương Phương Chu của Chân Lý học viện lại đích thân tới Khinh Phong cảng, hơn nữa còn đến nhanh như vậy.” Duncan nói trong lòng.
“Phải biết, trước đó Prand làm ra động tĩnh lớn đến thế, Phong Bạo đại giáo đường cũng chỉ vội vã chạy tới sau khi sự kiện kết thúc.
Bên Hàn Sương thì tàu Phương Chu của Tử Vong giáo hội cũng chưa từng xuất hiện.”
“Khinh Phong cảng ở gần biên cảnh.
Hành Hương Phương Chu của giáo hội phần lớn thời gian vốn vẫn tuần tra quanh khu vực biên cảnh, tới nhanh cũng là chuyện bình thường.” Morris giải thích.
“Khinh Phong cảng có lẽ từ nhiều ngày trước đã phát tín hiệu cầu viện về tổng bộ học viện rồi.
Ngoài ra...”
Nói tới đây, ông đột nhiên ngừng lại.
Vài giây sau mới chậm rãi tiếp tục: “Ngoài ra, hơn một nửa số người trên Học viện Phương Chu đều là Tinh Linh.”
Duncan hơi nheo mắt.
Hành Hương Phương Chu đã tiến sát hơn.
Tạo vật kinh người ấy như một tòa thành bang cỡ nhỏ lơ lửng trước mặt Thất Hương Hào.
Một phần “mạn thuyền” của nó phóng lớn trong tầm mắt Duncan, đến cuối cùng thậm chí hiện ra kết cấu gần như có thể gọi là “đường bờ biển”.
Ngay sau đó, trên “đường bờ biển” kia xuất hiện ánh đèn dẫn đường và cờ xí.
Cùng với từng đợt tiếng ầm vang trầm thấp và tiếng gầm khe khẽ khi van hơi nước cỡ lớn xả áp, Duncan nhìn thấy một phần rìa của chiếc “Giáo Đường Hạm” cực kỳ đặc biệt này đột nhiên biến hình.
Một kết cấu cỡ lớn từ lớp vách của nó thò ra ngoài, rồi kéo dài mãi xuống biển.
Ở đó xuất hiện một bến tàu, một bến tàu tạm thời có thể cho Thất Hương Hào cập vào.
Duncan buông tay khỏi bánh lái.
Thất Hương Hào bắt đầu tự mình điều chỉnh vị trí và góc độ.
Nó ghé gần bến tàu cơ giới vươn ra từ Học viện Phương Chu, dường như còn “quan sát” rất kỹ một hồi, rồi mới chậm rãi áp về phía cầu tàu.
Không hiểu sao, Duncan cảm thấy trong “cử động” của Thất Hương Hào thậm chí còn lộ ra một cảm xúc... ghét bỏ.
Nhưng lực chú ý của hắn nhanh chóng bị kéo sang chỗ khác.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên không trung phía trên Học viện Phương Chu.
Hắn lại một lần nữa “nhìn” thấy thứ kết cấu mơ mơ hồ hồ đó, như mang theo tay xúc tu, quái dị đến cực độ.
Nó giống như linh hồn tách khỏi thân, một linh thể hư vô khổng lồ, không thể diễn tả đang vươn ra từ trong cự hạm Phương Chu, lơ lửng phía trên nó như mây mù.
Dọc theo rìa là vô số xúc tu và những bóng đen không ngừng biến đổi hình dạng.
Duncan chăm chú nhìn chằm chằm những “ảo ảnh” đang vươn ra từ Học viện Phương Chu kia.
Lúc trước khi Phong Bạo đại giáo đường ghé thành bang Prand, hắn cũng từng thấy thứ tương tự!
Khi đó hắn còn tưởng đó là một dạng “lực lượng” của Thần Minh được Thâm Hải giáo hội sùng bái — Phong Bạo nữ thần Gormona, là biểu tượng của lực lượng biển sâu.
Nhưng giờ xem ra... trên Phương Chu hạm của Chân Lý học viện cũng có thứ này?!
Lẽ nào trên Phương Chu hạm của các giáo hội khác cũng có?
Thứ này là cấu hình sẵn có của bốn chiếc Phương Chu hạm sao?
Rốt cuộc nó là quái gì?!
Trong nháy mắt, trong lòng Duncan nổi lên một mảng nghi vấn khổng lồ.
Cũng đúng lúc đó, nơi khóe mắt hắn lướt thấy có bóng người xuất hiện trên “cầu tàu” nối liền Thất Hương Hào với Học viện Phương Chu.
Hắn lập tức thu lại mớ suy nghĩ lộn xộn bừa bãi trong đầu, dồn sự chú ý lên những “vị khách” đang bước xuống từ Học viện Phương Chu.
Có bốn cỗ máy bộ đàm hơi nước — chúng hộ tống một tiểu đội tiến lên cầu tàu, sau đó dừng lại ở khoảng giữa Thất Hương Hào và Phương Chu, ép thấp thân thể chờ lệnh ở hai bên cầu tàu.
Còn tiểu đội kia thì tiếp tục đi về phía Thất Hương Hào.
Trong số đó có hộ vệ mặc đồng phục của học viện thủ vệ tri thức, có tùy tùng ăn mặc như học đồ.
Mà đi đầu đám người ấy là một lão nhân thấp bé, mập lùn, mặc trường bào học giả.
Duncan nhớ lại lời Morris từng miêu tả về đạo sư của mình.
Đó hẳn chính là lãnh tụ của Chân Lý học viện, người phát ngôn của Thần Trí Tuệ Lakhmids nơi nhân gian, đạo sư của Morris — Runes.
Vị “Giáo Hoàng” này vậy mà lại đích thân ra ngoài — chỉ dẫn theo chừng ấy tùy tùng, cứ thế đi thẳng tới Thất Hương Hào?
Tâm niệm Duncan vừa động, ngay sau đó thân ảnh của hắn đã hóa thành một đạo lưu hỏa.
Đạo lưu hỏa ấy lướt qua boong thuyền, cuối cùng trực tiếp rơi xuống tận cùng cầu tàu, rồi ngưng tụ lại thành thân hình của hắn.
Đám người từ Học viện Phương Chu đi xuống hiển nhiên bị ngọn lửa đột nhiên xuất hiện trước mắt dọa cho giật nảy mình.
Bọn hắn theo bản năng tiến lên che trước người Runes, nhưng vị kia chỉ thản nhiên khoát tay, sau đó mỉm cười với Duncan vừa bước ra từ trong lửa.
“Rất hân hạnh được gặp ngài, thuyền trưởng Duncan · Abnomar.” Vị Tinh Linh lão nhân này lịch thiệp và ôn hòa khẽ gật đầu.
“Đây là lần đầu chúng ta gặp mặt.”
“Ta cũng rất hân hạnh được gặp ngươi.” Duncan cũng lịch sự gật đầu đáp lại.
Nhưng đúng lúc hắn đang định nói thêm gì đó, hắn lại đột nhiên phát hiện một tia dị thường trên người đối phương.
Thân thể của vị “Giáo Hoàng” này... trông lại mơ hồ có phần trong suốt!
Loạn thế nổi lên, hào kiệt tranh phong.
Nơi máu anh hùng hòa cùng lệ mỹ nhân.
Nhân quả và luân hồi đan dệt thành bánh xe vận mệnh.
Giữa mộng và tỉnh, đúng và sai, rốt cuộc đâu mới là chân đạo?
Kính mời đón xem