Hành Hương Phương Chu —— từ ngày tận mắt trông thấy những “cự hạm” như các thành bang thu nhỏ ấy, từ khi biết đằng sau hành động “hành hương” không ngừng trên biển của những quái vật khổng lồ kia, Duncan đã nảy sinh nghi vấn với chúng.
Rốt cuộc Hành Hương Phương Chu mang ý nghĩa gì?
Cái gọi là “hành hương” đặc thù của chúng... thật sự chỉ là đang “tuần tra” thôi sao?
Người thường trong thành bang vẫn nói, Hành Hương Phương Chu là hiện thân cho vĩ lực của Tứ Thần.
Chúng là biểu tượng võ lực cao nhất của giáo hội, đồng thời cũng là “hành cung” của bốn vị Chính Thần tại trần thế.
Giáo hội để Phương Chu tuần tra Vô Ngân Hải là để chấn nhiếp dị đoan, để bảo vệ thành bang khỏi ô nhiễm của một số tồn tại ác ý trong Á không gian.
Lúc đầu Duncan cũng không nghi ngờ gì về cách nói ấy.
Nhưng theo thời gian, khi hắn ngày càng tiếp xúc nhiều hơn với giáo hội Tứ Thần, nhất là sau khi biết thêm vô số nội tình liên quan đến giáo hội từ chỗ Vana, Morris và Agatha, hắn dần nhận ra có điều không ổn.
Thật sự phụ trách đối kháng dị đoan tà túy là hệ thống thẩm phán quan thành bang và kẻ thủ vệ.
Thật sự phụ trách chặn giết dị giáo đồ trên biển và cứu viện người đi hàng hải là hạm đội thông thường của giáo hội Tứ Thần.
Thật sự phụ trách cảnh giới ô nhiễm từ Á không gian, củng cố phòng ngự thành bang là tiếng chuông giáo đường, đảo ngôn của chủ giáo, cùng hệ thống giáo đường - tháp chuông được quy hoạch nghiêm ngặt.
Còn bốn tòa Hành Hương Phương Chu uy nghiêm kia... trên thực tế, từ trước đến nay chưa từng tham dự bất cứ việc gì có liên quan đến trần thế.
Ba phần tư thời gian trong năm, chúng tuần tra trên những đường hàng hải bí ẩn nào đó.
Với trần thế mà nói, những đường hàng hải ấy là thứ không thể thấy, không thể đo lường, dường như nằm giữa khe nứt của vĩ độ hiện thực, lại tránh xa mọi thành thị.
Còn khoảng thời gian còn lại, chúng sẽ thay phiên tuần tra quanh biên cảnh “Vĩnh Hằng Duy Mạc”, chỉ giao lưu ở mức tối thiểu với biên cảnh hạm đội của giáo hội, không liên hệ với bất cứ thành bang nào —— thậm chí, còn cố tình tránh né hạm đội tuần tra của các thành bang biên cảnh.
Chỉ trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, các Phương Chu ấy mới cập bờ tại thành bang —— chẳng hạn sau những đại sự như sự kiện Mặt Trời Đen ở Prand, chúng mới xuất hiện trước mắt thế nhân.
Ngoài ra, những Phương Chu này gần như không còn bất cứ liên hệ nào với trần thế nữa.
Thậm chí ngay trong nội bộ tứ đại giáo hội, chúng cũng luôn bị phủ bởi một tầng sương mù thần bí.
Tuyệt đại đa số thần quan cả đời cũng không có cơ hội đặt chân lên Hành Hương Phương Chu.
Chỉ những người được tuyển vào hàng “Thánh Đồ” mới có tư cách, khi còn là học đồ, được đón lên Phương Chu.
Nhưng bọn họ cũng chỉ được hoạt động trong khu vực chỉ định, rồi sau khi hoàn thành việc học tập và huấn luyện cần thiết, sẽ lại bị đưa về thành thị ban đầu.
Những “Thánh Đồ” ấy từ đầu đến cuối cũng không có cơ hội chạm đến bí mật chân chính của Phương Chu.
Bao nhiêu manh mối đó đều cho thấy, bản thân sự tồn tại của “Hành Hương Phương Chu” đã đầy rẫy điểm đáng ngờ —— tác dụng thật sự của chúng vẫn luôn bị ẩn giấu.
Mà giờ đây, Duncan cuối cùng cũng có được đáp án.
Bốn tòa Hành Hương Phương Chu hiện tại được kiến tạo từ vài chục năm trước.
Mà trước khi những cự hạm này được đưa vào sử dụng, tứ đại giáo hội thật ra cũng từng có đời Phương Chu trước đó.
Nhưng thứ ấy hoàn toàn không thể đánh đồng với bốn chiếc Giáo Đường Hạm hiện nay...”
Giọng Frame trầm thấp.
Thanh âm của hắn tựa như chảy ra từ trong nham thạch, mang theo cảm giác trầm ổn khiến người ta vô thức buông lỏng và tin phục.
“Phương Chu của giáo hội đời trước thực ra chỉ là vài con thuyền lớn.
Khi đó, chúng chỉ là một bộ phận của hạm đội tuần biển của Giáo Đình, là một vòng trong lực lượng vũ trang, không thần bí như ngày nay, càng không tách biệt khỏi trần thế như bây giờ.
“Còn Giáo Đường Hạm hiện nay thì hoàn toàn là một thứ thuộc tầng cấp khác.
Nói chúng là bốn chiếc thuyền lớn... thật ra nói nghiêm ngặt hơn, chúng giống bốn cái neo điểm hơn, dùng để neo định lý trí của Chúng Thần tại một điểm thăng bằng nào đó bên ngoài trần thế.”
Duncan không lên tiếng.
Hắn chỉ nhìn Đối diện với vẻ mặt nghiêm túc.
Hắn biết, những lời giải thích này của Frame là специально dành cho mình nghe.
Còn các Giáo Hoàng và chủ giáo khác có mặt trong hội nghị ở đây đều đến từ Hành Hương Phương Chu, hiển nhiên bọn họ đều là những kẻ biết chân tướng.
Rốt cuộc ai là người đầu tiên phát hiện ra chân tướng, thật ra đã không còn cách nào khảo chứng.
Đó là kết quả của hàng loạt gợi ý và linh cảm.
Chúng ta nghe thấy lời nỉ non của chân lý trong cầu khẩn, nhìn thấy hắc ám và mục nát chồng chất trong ảo tượng do huân hương mang tới.
Linh của cả bốn chúng ta không chỉ một lần cảm nhận được sự dẫn dắt đến từ bên ngoài thế giới.
Chúng Thần đã đón tư duy của chúng ta tới một nơi rộng lớn Hỗn Độn, để chúng ta trông thấy cái chết và làn sương mù của các ngài...
Mà trong suốt quá trình ấy, liên hệ giữa các thần quan nơi trần thế và Tứ Thần cũng bắt đầu xuất hiện gián đoạn ngày càng thường xuyên...
Chắc là vào khoảng năm 1822.”
Nói đến đây, Frame ngừng lại chốc lát.
Lucrezia ngồi cách Duncan không xa bên phải dường như chợt nhớ ra điều gì:
“Năm 1822... sự kiện yên tĩnh ở Lãnh Cảng?!”
“Đúng vậy, sự kiện yên tĩnh ở Lãnh Cảng —— sự kiện ấy rất nổi danh, nhưng trên thực tế chỉ là một hình chiếu thu nhỏ, một hình chiếu có ảnh hưởng lớn nhất trong cả chuỗi tình huống xấu đi, cũng là hình chiếu bị lưu lại vì không thể hoàn toàn giải quyết tốt hậu quả.”
Người trả lời không phải Frame, mà là Banster ngồi bên cạnh hắn.
Giọng vị Tử Vong Giáo Hoàng mặc hắc bào này hơi khàn, gương mặt già nua tái nhợt như xác chết.
“Toàn bộ thần quan trong cả thành bang đột nhiên mất liên hệ với Thần Tử Vong Bartok.
Trong suốt hai mươi bốn giờ Yên tĩnh kéo dài ấy, họ nghe thấy trong đầu vang lên những tiếng gào thét trống rỗng đáng sợ, liên miên không dứt, chỉ mình họ nghe được.
Sau đó máu đen chảy ra từ Thánh quán.
Đại chủ giáo của thành bang lấy thân tuẫn đạo, tan chảy trong máu đen để bảo vệ đại giáo đường.
“Sau đó thống kê lại, tổng cộng có mười bảy thần quan tuẫn giáo trong Yên tĩnh, ngoài ra còn bảy mươi bảy người rơi vào điên cuồng vĩnh viễn, vì tận mắt nhìn thấy những thứ nằm ngoài thế giới chân thật mà tâm trí sụp đổ...
“Còn theo phán đoán của ta, trong hai mươi năm sau đó, sự kiện Yên tĩnh vẫn tiếp tục để lại ảnh hưởng dai dẳng.
Lực lượng che chở của Thần Minh biến mất trong thời gian ngắn đã khiến phòng hộ vĩ độ hiện thực ở khu vực Lãnh Liệt Hải suy yếu, tạo cơ hội cho ảnh hưởng của Á không gian, vực sâu thẳm và Linh giới xâm nhập.
Lấy Lãnh Cảng làm trung tâm, số lượng linh năng giả bẩm sinh sinh ra tại chư thành bang Lãnh Liệt Hải trong khoảng thời gian ấy, gần như còn nhiều hơn tổng số của tất cả các thành bang khác trên thế giới cộng lại.”
Banster dừng lại, dời ánh mắt sang Runes.
“Đúng vậy, giống như Banster đã nói, sự kiện yên tĩnh ở Lãnh Cảng năm 1822 chỉ là một hình chiếu thu nhỏ.” Runes khẽ gật đầu.
“Tình huống thật sự là, trong một khoảng thời gian khá dài, trên toàn bộ Vô Ngân Hải, việc liên hệ với Chúng Thần đều trở nên khó khăn, thậm chí trở nên... trở nên nguy hiểm.
Những lời cầu nguyện thông thường thường xuyên không nhận được hồi đáp.
Nhưng điều tệ hơn là nhận được những đáp lại không nên có.
Thành bang được che chở thì đang suy yếu, quái sự trong những chuyến viễn dương cũng ngày càng nhiều.
Và trong hết lần này đến lần khác, qua gợi ý và ảo tượng... chúng ta cuối cùng đã xác nhận trạng thái đáng sợ của Chúng Thần.”
Đại sảnh lặng đi.
Chúng Thần đã chết —— Duncan biết điều đó, những người theo đuổi bên cạnh hắn cũng biết, bốn vị Giáo Hoàng và các chủ giáo trên Hành Hương Phương Chu cũng đều biết.
Nhưng khi chuyện này thật sự bị bày ra trước mặt, khi toàn bộ tình báo và những sự kiện từng xảy ra đều bị bóc mở, rồi được nối lại với đại yên diệt, thì bầu không khí đè nén dị dạng vẫn không thể tránh khỏi lan khắp hiện trường.
Cho nên, các ngươi kiến tạo Hành Hương Phương Chu khổng lồ, dùng nó để tăng cường liên hệ với Chúng Thần, đồng thời trì hoãn quá trình mục nát của các ngài...” Duncan lên tiếng phá vỡ im lặng.
“Ta không hứng thú với nguyên lý cụ thể của quá trình này.
Ta chỉ muốn biết, việc các ngươi làm rốt cuộc đạt hiệu quả đến mức nào?
Nó thật sự có tác dụng sao?
Vừa rồi Frame nói tác dụng trì hoãn của Phương Chu đã tới cực hạn, chuyện ấy là sao?”
“Nó có hiệu quả, ít nhất là lúc đầu đúng vậy.” Hyalina gật đầu.
“Phương Chu là neo điểm của Chúng Thần, mà cái chết của Chúng Thần là một quá trình dài dằng dặc và phức tạp.
Nói nghiêm ngặt, bản thân quá trình tử vong ấy căn bản không thể dừng lại —— nó giống như quy luật vận hành của thế giới, không thể thay đổi.
Nhưng sự tồn tại của neo điểm ít nhất có thể giúp Chúng Thần duy trì trong một trạng thái tương đối ổn định, mãi đến trước khi hoàn toàn biến mất.
Mà theo ước tính ban đầu của chúng ta... nó ít nhất phải có hiệu lực trong vài thế kỷ, thậm chí hơn ngàn năm.
“Ý nghĩ lúc đầu của chúng ta là, nếu có được khoảng thời gian giảm xóc dài như vậy, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội tìm ra những biện pháp khác, tiếp tục trì hoãn quá trình mục nát của Chúng Thần, thậm chí tìm ra... tìm ra...”
Hyalina đột nhiên ngừng lại, dường như có điều khó lòng nói thành lời.
Dường như dù bà và mấy vị Giáo Hoàng khác đã vì chuyện này mà bắt đầu hành động, bà vẫn không muốn thừa nhận một vài “sự thật”.
Runes, Banster và Frame cũng mang vẻ mặt phức tạp mà trầm mặc.
Bên cạnh Duncan, Lucrezia nghi hoặc nhíu mày.
Nina và Sherry thì không giấu nổi vẻ tò mò trên mặt.
Morris hơi hé miệng như đang suy nghĩ điều gì đó, muốn nói lại thôi.
Tiếng sóng biển nhu hòa mà hư ảo vang lên bên tai Duncan.
Những lời thì thầm mơ hồ như từ sau lớp màn che dày cộp vọng đến, nỉ non với hắn.
Hắn thoáng thất thần, cúi đầu nhìn mặt bàn trước mắt.
Một vệt nước nhàn nhạt hiện lên trên bàn rồi nhanh chóng tan biến.
Hắn nhìn vệt nước ấy, rồi ngẩng đầu lên nhìn Hyalina ở Đối diện.
“Tìm vật thay thế, đúng không?”
Hyalina mở to mắt, ngạc nhiên nhìn Duncan.
Duncan chỉ lắc đầu, không giải thích gì.
Mãi vài giây sau, hắn mới như có điều suy nghĩ mà thấp giọng nói:
Nhưng bây giờ mới chỉ qua mấy chục năm, còn cách cái mốc vài thế kỷ mà các ngươi dự tính ban đầu, đâu chỉ lệch một chút nửa điểm.”
“Đúng vậy, tình hình chuyển biến xấu còn tệ hơn chúng ta tưởng tượng.” Giọng Banster khàn khàn âm trầm.
“Chúng ta vốn cho rằng trạng thái cân bằng hiện tại của Chúng Thần có lẽ còn kéo dài được thêm cả ngàn năm, nhưng lực lượng mục nát suy bại đã bắt đầu xâm lấn toàn bộ thế giới.
Hoạt động hành hương của Phương Chu lúc đầu là để tăng cường liên hệ giữa Chúng Thần và trần thế, nhưng đến bây giờ, có một nửa thời gian của chúng ta là dùng để nghĩ cách loại bỏ ô nhiễm phát tán ra trong quá trình mục nát của các ngài...
“Chuyện này khiến chúng ta... vô cùng bi ai.”
Banster kết thúc lời mình bằng một tiếng thở dài.
Sau một lúc suy nghĩ, Duncan phá vỡ im lặng:
“Vậy nên các ngươi mới bắt đầu hành động mới —— chính là những hạm đội đang tập kết tại hải vực biên cảnh kia?”