Khắp hải vực đều ngập trong những dải tơ mờ ảo vô tận giữa sương mù.
Triều Tịch Hào của Thâm Hải giáo hội cùng hai chiếc hộ tống hạm bắt đầu tiến vào khu vực đang được linh hỏa của “Bó Đuốc” chiếu sáng.
Bóng dáng bọn chúng dần dần hiện rõ trong sương mù, mà những đường nét vốn run rẩy, chập chờn vì ảnh hưởng của hoàn cảnh biên cảnh cũng theo ánh lửa mà ổn định lại.
Còn với các Thủy thủ trên Triều Tịch Hào, cảm nhận của bọn hắn lại càng rõ rệt hơn trong quá trình này.
Ngọn hỏa diễm u lục phóng thẳng lên trời kia chẳng khác nào một ngọn hải đăng mang đến trật tự.
Mê vụ vĩnh viễn không tan của biên cảnh hải vực lại biến mất như kỳ tích ở vùng phụ cận ngọn hải đăng ấy.
Mà khi không ngừng đến gần ánh lửa, những tiếng ồn và tiếng thì thầm mơ hồ trong cảnh vật xung quanh cũng dần suy yếu.
Những thay đổi như vậy, đám Thủy thủ tuần tra quanh Vĩnh Hằng Duy Mạc nhiều năm nay chưa từng trải qua.
Trên boong thuyền đầu tàu của Thất Hương Hào, Vana hơi nhíu mày, nghiêng tai lắng nghe, như đang phân biệt âm thanh từ xa trong gió.
Một lát sau, nàng gật đầu với Duncan.
“Quan chỉ huy Sandra của Triều Tịch Hào gửi đến ngài lời thăm hỏi và kính ý, đồng thời hỏi bước hành động tiếp theo.”
Duncan khẽ gật đầu: “Chờ Tàu An Nghỉ và Tàu Không Được An Nghỉ tới nơi, chúng ta sẽ tiến vào sương mù dày đặc.
Nhắc bọn họ chú ý, tuyệt đối không được rời khỏi phạm vi chiếu sáng của hỏa diễm hải đăng.”
Vana lập tức truyền đạt chỉ thị của thuyền trưởng cho đồng bào trong giáo hội mình.
Còn Duncan thì tỏ ra khá hứng thú với thứ “linh năng thông tin” mà nàng có thể dùng để liên hệ với các tín đồ Thâm Hải ở gần chỉ bằng minh tưởng và cầu nguyện.
Hắn tò mò nhìn một lúc, rồi dường như lại nhớ ra chuyện gì khác.
“Mà nói mới nhớ... trên Thất Hương Hào có phải thật nên lắp một bộ vô tuyến điện không?”
“Nếu ngài chỉ định dùng ở hải vực an toàn thì không thành vấn đề,” Vana rất nghiêm túc đáp, “nhưng nếu muốn dùng ở biên cảnh... thì thứ đó không đáng tin.
Ở biên cảnh hải vực, xác suất máy móc gặp dị biến rất cao.
Ngoài những máy móc có gia hộ mạnh như hạch tâm hơi nước còn có thể vận hành ổn định ra, những thứ khác ít nhiều đều sẽ xảy ra vấn đề, mà vô tuyến điện lại là loại dễ xảy ra trục trặc nhất.”
Vana vừa dứt lời, Lucrezia đứng bên cạnh liền nói bổ sung: “Mở điện đài rất dễ nghe được những âm thanh không rõ nguồn gốc.
Những âm thanh ấy sẽ ô nhiễm tâm trí con người.
Hơn nữa, còn có vài thứ sẽ theo vô tuyến điện tiến vào thế giới hiện thực, lặng lẽ hủ hóa những thiết bị không được hơi nước che chở.
Vì thế, trong điều kiện bình thường, thuyền tiến vào biên cảnh hải vực đều phải tắt vô tuyến điện trên tàu, thậm chí ngay cả điện thoại nội tuyến trong khoang cũng phải ngắt hết.”
“Có đồ vật sẽ theo vô tuyến điện tiến vào thế giới hiện thực?” Duncan nhướng mày.
Hắn dường như cảm thấy chuyện này có phần...
“thú vị”.
“Vậy nên giữa các thuyền tuần tra ở biên cảnh, về cơ bản chỉ có thể dựa vào loại linh năng thông tin như Vana để liên lạc?”
“Linh năng cộng minh là kỳ tích do Thần Minh ban cho.” Vana hơi cúi đầu, vẽ ấn phù của Phong Bạo nữ thần Gormona trước ngực.
“Giống như nồi hơi được hơi nước gia hộ vậy, lời nói truyền đi thông qua linh năng cộng minh cũng nhận được chúc phúc.
Nhờ đó, ở vùng biên cảnh hải vực hỗn loạn này, nó có thể tránh bị ngoại lực ô nhiễm và bóp méo.
Đương nhiên, điều đó không có nghĩa là tuyệt đối an toàn.
Linh năng thông tin cũng có lúc bị quấy nhiễu và ô nhiễm.
Trong vùng sương mù dày đặc vô biên này, không tồn tại thứ gì an toàn một trăm phần trăm.”
“Ra là vậy...” Duncan như có điều suy nghĩ, khẽ gật đầu.
Hệt như lần đầu tiên đặt chân lên lãnh thổ thành bang trước kia, hắn lại dùng sự hiếu kỳ và tò mò lớn lao để hấp thu những tri thức hoàn toàn mới liên quan đến biên cảnh.
Rồi hắn quay đầu, tiện miệng hỏi về phía chỗ tưởng như không có ai:
“Thế còn ngươi, Agatha?
Loại linh năng thông tin giữa ngươi với Tàu An Nghỉ và Tàu Không Được An Nghỉ có giống của Vana không?
Với tư cách một bóng dáng, khi ngươi liên lạc với các thần quan Tử Vong khác, thứ linh năng thông tin được thiết lập đó có gì khác với linh năng thông tin thông thường không?”
Thân ảnh mơ hồ của Agatha từ từ nổi lên trên boong thuyền.
Trong không khí vang lên giọng nói hơi phiêu hốt của nàng:
“Theo cảm giác của ta thì dường như chẳng có gì khác.
Dù biến thành bộ dạng này, ta vẫn có thể cảm nhận được chúc phúc của Bartok như trong trí nhớ, và nhờ đó nghe được tiếng nói của các huynh đệ tỷ muội khác trong giáo hội.
Trên thực tế... sau khi tới đây, ta thậm chí còn cảm thấy mình nghe rõ hơn trong trí nhớ một chút.
Chuyện này thật khó tin.”
Cái gọi là “trong trí nhớ” mà Agatha nhắc tới, hiển nhiên chính là “quãng đời làm người giữ cửa” của nàng.
Tuy đoạn đời ấy là giả, nhưng phần ký ức đó lại được phục nguyên một trăm phần trăm từ Agatha chân chính, vì vậy phán đoán nàng đưa ra tự nhiên có giá trị tham khảo cực lớn.
“Thể sao chép Agatha” tồn tại dưới hình thái “bóng dáng”, khi lắng nghe “linh năng thông tin” trong biên cảnh hải vực, ngược lại còn cảm thấy mình nghe rõ hơn trong trí nhớ?
Hiện tượng trái ngược trực giác này khiến Duncan không khỏi rơi vào trầm tư.
Ban đầu hắn còn tưởng, ở những lĩnh vực liên quan đến thần thuật và kỳ tích, thể sao chép của Agatha sẽ yếu hơn “chính thể” đang ở lại Hàn Sương.
Nhưng ở biên cảnh hải vực này, tình huống... dường như không giống như hắn hình dung.
Nói cho cùng... lực lượng “linh năng cộng minh” mà thần quan của giáo hội Tứ Thần nắm giữ, cùng “linh năng thông tin” được xây dựng từ đó, rốt cuộc về bản chất là thứ gì?
Duncan vô thức suy nghĩ, nhưng mạch suy tưởng của hắn nhanh chóng bị cắt ngang.
“Bọn họ tới rồi,” Agatha trong bóng dáng đột nhiên lên tiếng.
“Tàu An Nghỉ và Tàu Không Được An Nghỉ đang đến gần.”
Tiếng còi hơi cực kỳ xuyên thấu vang lên từ sâu trong mê vụ.
Hai chiếc chiến hạm giáp sắt màu đen có đài chỉ huy cao vút, đuôi thuyền dựng một tòa giáo đường nhỏ, mũi tàu và hai bên thân thuyền lắp chủ pháo cỡ lớn, chậm rãi hiện thân khỏi sương mù.
Cùng lúc đó, bốn chiếc tàu hộ vệ cỡ nhỏ cũng theo làn mê vụ nhấp nhô mà xuất hiện trên mặt biển.
Ánh linh hỏa sáng rực bốc lên từ “thuyền dẫn đường” chiếu sáng những hạm ảnh mơ hồ kia.
Đáp lại, hai chiếc chiến hạm giáp sắt màu đen lần nữa kéo còi hơi gửi lời chào, đồng thời phát ra một hàng đèn tín hiệu.
“Quan chỉ huy Polekny của Tàu An Nghỉ và quan chỉ huy Orlando của Tàu Không Được An Nghỉ gửi đến ngài lời thăm hỏi cùng kính ý.” Thân ảnh Agatha khẽ gật đầu với Duncan.
“Bọn họ đã phái thuyền điều tra đơn giản tình hình hải vực xung quanh, không phát hiện dấu vết hoạt động còn sót lại của giáo đồ Yên Diệt, cũng không phát hiện đảo nhỏ nào có thể dùng làm điểm dừng tạm thời hoặc trạm gác.
Nhưng ở trong màn che, thuyền điều tra từng ngắn ngủi nghe được vài tiếng ồn bất thường qua điện đài.
Có thể xác nhận, phương hướng đó quả thật có thứ gì đó.”
Nghe Agatha báo cáo, vẻ mặt Duncan dần trở nên nghiêm túc.
Sau đó hắn khẽ thở ra một hơi, tâm thần cũng dần ổn định.
“Lên đường đi.
Nhắc lại lần nữa, không được rời khỏi phạm vi chiếu sáng của linh hỏa.”
Theo chiếc “thuyền dẫn đường” đã bị phá thành mảnh nhỏ lại lần nữa chậm rãi tăng tốc, hạm đội liên hợp lâm thời do Thâm Hải giáo hội, Tử Vong giáo hội và Thất Hương hạm đội tổ chức cuối cùng cũng tiến về phía Vĩnh Hằng Duy Mạc, dần dần đi sâu vào vùng sương mù dày đặc vô biên vô tận kia.
Mây mù che trời lấp đất như một bức tường khổng lồ đè ép tới.
Chẳng biết từ lúc nào, chúng đã hóa thành những tầng màn lớn lớp lớp vây quanh hạm đội.
Thái dương bị bỏ lại phía sau, ánh nắng chậm rãi biến mất khỏi tầm mắt.
Cùng với việc sương mù càng lúc càng dày, một thứ “sắc trời” hỗn loạn mà không hắc ám dần trở thành tông màu chủ đạo của vùng biển trong sương này.
Ba mươi phút sau khi tiến vào rìa màn che, sương mù bắt đầu xuất hiện hiện tượng “hội tụ” rõ rệt, đồng thời trở nên đặc quánh hơn.
Chúng bắt đầu mang một loại hình thái... sền sệt, đầy “chất cảm”, như những khối vật chất có thực thể, lơ lửng không quá đều đặn ở mọi góc trong tầm nhìn.
Trong những khối sương mù ngưng tụ đó, dường như có vài đường nét mơ hồ chợt lóe lên rồi tắt.
Chúng như đang âm thầm quan sát hạm đội đột ngột xâm nhập biên cảnh này, quan sát những vị khách không mời mà đến ở vùng biển này.
Boong thuyền dần trở nên yên tĩnh.
Ngay cả Sherry, kẻ ngày thường líu ríu ồn ào nhất, lúc này cũng như cảm nhận được sự thay đổi của khí tức, cẩn thận ngậm miệng lại, nhìn chằm chằm những “đám sương mù” đang chảy trôi như vật sống bên mạn thuyền, cùng những hình dáng thấp thoáng trong đó.
“Cái này... thứ này trông khác hẳn loại sương mù ta biết đấy...” A Cẩu cũng hạ thấp giọng lẩm bẩm.
“Cũng khác với thứ nhìn thấy ngoài màn che...”
“Sau khi tiến vào phạm vi màn che, chất cảm của sương mù sẽ biến thành như vậy.” Lucrezia vừa nói vừa đưa tay ra mép boong thuyền, đầu ngón tay khẽ khuấy động làn sương đang chảy dọc mạn tàu như một dòng suối trên không.
“Giống như trật tự giữa hư và thực bị thiếu hụt, khiến loại sương mù tràn ngập này có xu hướng ngưng tụ thành từng khối, như thể quanh đây có thứ gì đó có trí tuệ đang gom chúng lại với nhau...
“Nhưng trên thực tế, bên trong chúng không có gì cả.
Trung tâm của những khối sương ngưng tụ ấy trống rỗng.
Đừng tùy tiện tin vào bất kỳ thực thể nào ngươi nhìn thấy trong sương mù.
Trừ phi chúng đã biểu lộ xu hướng hoạt động rõ ràng, nếu không tốt nhất cứ coi hết thảy là huyễn ảnh, hoặc là do chính mình suy nghĩ lung tung.”
“Ơ, ngươi cứ thế thò tay vào thật không sao chứ?” Sherry thấy động tác của Lucrezia thì không nhịn được kêu lên.
“Đám sương này nhìn quái dị lắm đấy!”
“Trong sương mù rất nguy hiểm, nhưng không có nghĩa bản thân sương mù là thứ kịch độc ăn mòn.
Nếu không thì ngay khoảnh khắc bước vào màn che, ngươi đã chết rồi.” Lucrezia liếc Sherry một cái, lắc đầu.
“Chỉ cần có đủ kinh nghiệm, nắm được phương pháp chính xác, thì trong phạm vi sáu hải lý tính từ biên cảnh vẫn được xem là khu vực tương đối an toàn...
Đương nhiên, dù có cẩn thận đến mấy, vẫn luôn có rất nhiều người chết trong cái gọi là ‘khu vực tương đối an toàn’ đó.”
Nghe cuộc trò chuyện giữa Lucrezia và Sherry bên cạnh, Duncan vẫn luôn im lặng, không mở miệng.
Hắn chỉ đứng ở mũi thuyền, nhìn những dòng sương mù đang không ngừng tan ra rồi tụ lại gần đó, vẻ mặt như thể đang suy nghĩ điều gì.
Lucrezia chú ý thấy Duncan trầm mặc.
“Lão ba, ngài nghĩ ra điều gì sao?”
Duncan chớp mắt.
Sau một thoáng chần chừ, cuối cùng hắn lẩm bẩm rất khẽ:
“Trông quen mắt lắm.”
Lucrezia ngẩn ra: “Quen mắt?”
Duncan ừ một tiếng.
Ánh mắt hắn vẫn dừng trên những khối hình thù trôi nổi bất định khắp nơi.
Hắn nhìn những đường nét mơ hồ trong sương, nhìn sắc trời đục ngầu trên cao, rồi nhìn thứ chất cảm kỳ dị thỉnh thoảng hiện ra giữa dòng mây mù trôi chảy, hàng mày càng lúc càng nhíu chặt...