Trên boong thuyền Thất Hương Hào, Vana bước nhanh tới trước mặt Duncan.
“Triều Tịch hào vừa truyền tin đến.
Bên phía họ cũng xuất hiện một lượng lớn phôi thô hình người trôi dạt tới, va chạm với thân thuyền.
Sau khi đâm vào, những phôi thô hình người ấy lại lởn vởn quanh khu vực gần thuyền họ, như thể đang bị một dòng hải lưu vô hình dẫn dắt...”
“Quan chỉ huy Orlando trên Tàu Không Được An Nghỉ cũng vừa gửi liên lạc,” bóng dáng Agatha cũng hiện ra từ vùng bóng tối bên cạnh Duncan, “thuyền của họ đã bị đám vật trôi nổi hình người bao vây...
Còn có thứ gì đó đang tụ lại dưới nước, liên tục va vào lớp xác ngoài dưới đáy thuyền.
Tiếng va đập vang đến mức gần như cả tầng khoang thuyền đều nghe thấy...”
Nàng ngừng một chút, như thể lại đang lắng nghe âm thanh truyền đến từ nơi xa, rồi nói thêm:
“Quan chỉ huy Polekny trên Tàu An Nghỉ nói rằng nàng nghe thấy tiếng thì thầm có lẽ phát ra từ dưới nước ở gần khoang máy móc — có một giọng nói cất lên ngay trong đầu nàng:
‘Các ngươi rồi sẽ biến thành bọn chúng... giống như chúng ta.’”
Nghe những tin tức truyền về từ mấy chiến hạm khác trong liên hợp hạm đội, Duncan hơi nhíu mày.
Điều hắn để ý nhất vẫn là tin tức đến từ Tàu An Nghỉ:
“Là ô nhiễm tinh thần sao?”
“Vẫn chưa thể xác định.” Agatha lắc đầu.
“Chủ giáo Polekny đang tiến hành hiệu chỉnh tâm trí trong giáo đường.
Xét tình hình hiện tại, rất có thể nàng thật sự đã nghe thấy một loại ‘tiếng vọng’ nào đó vẫn quanh quẩn trên vùng biển này.”
“Có báo cáo nào về thuyền bị hư hại không?” Duncan trầm ngâm giây lát rồi hỏi tiếp.
“Hiện giờ thì chưa.” Vana lắc đầu, cất giọng đáp.
“Tất cả va chạm đều chỉ là do những phôi thô hình người trôi theo dòng nước đâm vào thân thuyền, không tạo thành uy hiếp vật lý với chiến hạm bọc thép...
Tuy vậy, có vài con thuyền báo rằng cơ quan hơi nước và máy tính cơ tự động của họ đang phát ra tạp âm bất thường, dường như đã chịu ô nhiễm cường độ thấp.
Nhưng nhìn chung mức độ ô nhiễm vẫn khá nhẹ, hơn nữa sau khi thi hành nghi thức trấn an thì đều đã khôi phục.”
Duncan nghiêm mặt gật đầu.
Trong chốc lát, hắn không nói gì, chỉ nhìn ra mặt biển phía xa.
Những bóng người đen kịt như khúc gỗ mục trôi trên biển kia vẫn không ngừng từ phía ranh giới cuối cùng nơi sương mỏng lượn lờ mà dạt tới.
Chúng giống như vô số xác chết đuối lặng lẽ trôi vào phạm vi của liên hợp hạm đội.
Nhìn qua thì chẳng có chút sinh cơ nào, nhưng lại dường như bị một lực lượng vô hình thúc đẩy, lao về phía từng con thuyền nơi này, tiếp tục va vào thân thuyền, gõ lên đáy thuyền.
Những âm thanh bất an ấy đang tạo ra áp lực tinh thần trên mỗi con thuyền.
Nhưng đối với tinh nhuệ giáo hội đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, mức áp lực này hẳn vẫn chưa thành vấn đề — vì thế Duncan cũng không quá lo lắng.
Sau một thoáng suy nghĩ ngắn ngủi, hắn hạ lệnh cho cả hạm đội tiếp tục chậm rãi tiến lên.
“Chúng ta đã cực kỳ gần ranh giới cuối cùng rồi,” Lucrezia không nhịn được lên tiếng nhắc nhở phụ thân mình ở bên cạnh.
“Vẫn còn muốn đi tiếp sao?
Ở hải vực biên cảnh, các phương pháp dẫn đường thông thường không còn chính xác như trước.
Chúng ta nên chừa lại một chút khoảng an toàn...
Nếu không sơ ý là sẽ vượt giới.”
“Chúng ta sẽ không vượt giới.” Duncan liếc nhìn Lucrezia một cái, trong khi một phần chú ý của hắn vẫn đặt trên cảm giác bao phủ toàn bộ con thuyền.
“Yên tâm đi, Lucy.
Ta có trong tay một phần hải đồ chính xác nhất thế giới.
Nó có thể đánh dấu theo thời gian thực vị trí và khoảng cách hải hành của Thất Hương Hào trên Vô Ngân Hải.
Nếu đi hết Lục Hải mà vẫn không nhìn thấy Thánh địa, ta sẽ dừng lại.”
Lucrezia há miệng, dường như còn muốn nói thêm điều gì, nhưng khi nhận ra nụ cười tự tin mà ấm áp của Duncan, nàng cuối cùng vẫn nuốt những lời ấy trở vào.
Còn Duncan thì đặt một phần “ánh mắt” của mình vào phòng thuyền trưởng.
Hắn có thể “nhìn” thấy rất rõ, trên chiếc bàn trong phòng thuyền trưởng, tấm hải đồ ấy vẫn đang “vận hành” như mọi khi, đồng thời chậm rãi biến đổi theo hành trình của Thất Hương Hào.
Mê vụ trên hải đồ đang từ từ tản đi.
Quỹ tích hải hành của Thất Hương Hào hiện lên rõ ràng nơi biên giới của tấm hải đồ.
Con thuyền đi rất chậm, nên biểu hiện trên hải đồ cũng chỉ là một dịch chuyển nhỏ bé khó mà nhận ra bằng mắt thường.
Nhưng với Duncan, kẻ có thể chính xác khống chế trạng thái của cả con thuyền, dù là biến hóa mắt thường khó thấy trên hải đồ cũng không thể thoát khỏi cảm giác của hắn.
Mà trên mặt biển quanh Thất Hương Hào, vẫn không ngừng có thêm nhiều phôi thô hình người từ phương xa trôi tới, số lượng dường như còn đang tăng lên.
Đột nhiên, Duncan cảm giác được nơi biên giới hải đồ dường như xuất hiện thứ gì đó.
Trong màn mê vụ, một “cột mốc” chưa từng được ghi chép hiện ra trên cuộn tấm da dê.
Ngay khoảnh khắc cảm giác được sự thay đổi trên hải đồ, hắn lập tức ngẩng đầu nhìn về hướng mũi Thất Hương Hào đang chỉ tới.
Nơi sâu trong mê vụ, một đường nét lục địa hoàn toàn mơ hồ đang dần dần hiện hình.
Nó nằm đúng trên ranh giới của Lục Hải!
“Là lục địa!” Nina lạch bạch chạy lên đài cao phía đuôi thuyền, vừa trợn tròn mắt nhìn cái bóng đang dần trở nên rõ nét trong mê vụ, vừa reo lên đầy hớn hở: “Lục địa xuất hiện rồi!”
Đúng vậy, lục địa đã xuất hiện.
Mà lục địa xuất hiện ở phương hướng này, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là mục tiêu của liên hợp hạm đội lần này — sào huyệt “Thánh địa” mà đám giáo đồ Yên Diệt kia vẫn gọi.
Rất nhanh, mấy chiến hạm giáo hội đi theo phía sau Thất Hương Hào cũng quan sát được hình dáng lục địa.
Khi nhận ra mảnh “Thánh địa” ấy nằm ngay trên điểm giới hạn sáu hải lý, toàn bộ thần kinh của mọi người trong nháy mắt đều căng lên.
Phía đuôi mỗi chiến hạm giáo hội, trên tàu mẹ giáo đường đều phụt ra từng mảng hơi nước trắng xóa.
Thánh dầu lập tức được rót vào các chậu thánh hỏa.
Thủy binh vừa lặng lẽ niệm tên Thần Minh mình phụng thờ, vừa chạy về các ụ pháo.
Những mục sư khoác tráo bào thì bước ra boong thuyền, bắt đầu rảy thánh thủy lên hỏa pháo, đốt huân hương, rồi dùng cầu nguyện để chúc phúc cho đạn pháo.
Cùng lúc đó, vẫn không ngừng có những phôi thô hình người đen kịt từ phía Thánh địa trôi tới.
Thỉnh thoảng lại có vật nổi đâm sầm vào thân thuyền.
Tiếng “thùng thùng” khiến người ta bất an chưa từng ngừng lại, cứ gõ vào đáy từng con thuyền, như thể đang gõ thẳng lên trái tim của tất cả mọi người.
Giữa một trận giấy màu rực rỡ tung bay, Lucrezia bước lên đài quan sát trên đỉnh cột buồm.
Nàng nhìn qua làn sương mù với tầm nhìn cực kém để quan sát “hòn đảo” vừa hiện ra nơi xa.
Một lúc lâu sau, nàng mới trở lại boong thuyền, quay về bên cạnh Duncan.
“Trên đảo có thể nhìn thấy vài ánh lửa đèn, nhưng không có bất cứ dấu hiệu hoạt động nào — một loại khí tức âm u tử khí đang bao phủ khu vực ấy, ta cảm thấy có gì đó không ổn.”
Nghe Lucrezia báo cáo xong, Duncan chỉ khẽ gật đầu, rồi vẫy tay sang bên cạnh.
Con bồ câu trắng béo múp lập tức từ xà ngang gần cột buồm bay xuống, gần như là “bịch” một tiếng nện thẳng lên vai Duncan.
Duncan quay đầu, vẻ mặt hơi vi diệu, liếc con bồ câu trên vai mình.
Ngươi nên nghĩ đến chuyện giảm cân đi.”
Aie nghiêng đầu, lập tức cao giọng nhấn mạnh lập trường của mình:
“V ta 50!
V ta 50!”
Coi như ta chưa nói.” Duncan thở dài, không thèm để ý tới con bồ câu ầm ĩ này nữa, trực tiếp ra lệnh cho nó trong đáy lòng.
Một giây sau, trên người Aie bỗng bùng lên ngọn lửa nóng rực, biến thành một bộ hài cốt gầy trơ xương cốt cáp, lao thẳng lên bầu trời.
Bộ cốt cáp bị ngọn lửa cuốn theo ấy xẹt ngang mê vụ như một vệt sao băng bay ngược, từ trên cao tiếp cận hòn đảo nhỏ đen sì mờ ảo kia.
Còn Duncan đứng lại trên boong Thất Hương Hào thì hơi nheo mắt.
Mượn thị giác chia sẻ qua hỏa diễm, trong đầu hắn bắt đầu hiện ra một khung cảnh quan sát có phần méo mó, trừu tượng, nhưng chi tiết bên trong vẫn có thể lờ mờ phân biệt.
Aie đang nhanh chóng áp sát bờ đảo.
Từ tầm nhìn truyền về, Duncan nhìn thấy đường viền gầy guộc dữ tợn của hòn đảo, như thể bị thứ gì đó xé toạc.
Hắn còn thấy một bến cảng bí mật chật hẹp và khuất kín, nếu không quan sát từ trên không thì rất khó phát hiện.
Xa hơn về phía nội địa của hòn đảo, còn có thể lờ mờ nhận ra đường sá cùng một số kiến trúc cao thấp đan xen.
Ngoài ra, trên đảo còn phân bố rất nhiều thứ quái dị nhọn hoắt, trông như măng đá.
Quy mô của chúng dường như không nhỏ, nhưng rốt cuộc là gì thì không thể phân biệt rõ.
Quả đúng như Lucrezia đã báo cáo, trên đảo không có bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào.
Một liên hợp hạm đội khổng lồ.
Một ngọn “hải đăng” hỏa diễm cháy hừng hực giữa sương mù dày đặc.
Một con quái điểu khổng lồ cuốn theo lửa, sượt qua ở cự ly gần phía trên bến cảng trống không.
Nếu tất cả những thứ ấy cộng lại mà vẫn không thể khiến đám giáo đồ Yên Diệt chiếm cứ hòn đảo có phản ứng, vậy thì chỉ có một khả năng.
“Trên đảo có vẻ không có ai — ít nhất là không nhìn thấy người sống.”
Duncan vừa duy trì chia sẻ thị giác với Aie, vừa quay đầu nói với Lucrezia bên cạnh.
Mọi người trên boong nhìn nhau.
“Trên đảo không có người sống...” Vana hơi mở to mắt, quay đầu nhìn về phía hòn đảo.
“Là đã bỏ chạy?
Hay là chết hết rồi?
Hay là...”
Nàng đột nhiên khựng lại.
Ánh mắt mang theo chút khác thường quét qua boong thuyền, cuối cùng rơi xuống “phôi thô hình người” vẫn đang lặng lẽ nằm đó, do nhân ngẫu Renée canh giữ.
Thông báo cho phía biển sâu và Tử Vong giáo hội.
Chúng ta cần áp sát hòn đảo đó.
Toàn bộ theo sát đội hình — không ai được tụt lại phía sau trong mê vụ.”
Dưới mệnh lệnh của Duncan, cả hạm đội bắt đầu chậm rãi áp sát hòn đảo nhỏ màu đen lởm chởm quái dị, tỏa ra khí tức khiến người ta bất an kia.
Hòn đảo phía xa dần hiện rõ hơn.
Theo khoảng cách không ngừng rút ngắn, ngày càng lộ ra nhiều chi tiết đặc thù gây cảm giác bất hòa.
“Đường viền của nó trông như thể là một mảnh vụn bị xé xuống từ một chỉnh thể khổng lồ nào đó,” Duncan miêu tả cảnh tượng mà hắn thấy qua thị giác của Aie cho mọi người nghe.
“Chúng ta đang áp sát bờ biển phía tây của nó.
Nơi này khắp nơi đều là kết cấu đá theo từng mảng, nhưng giữa các vách đá có một đường thủy ẩn kín, có thể thông tới một bến cảng bên trong — trông địa thế ở đó khá bằng phẳng.”
“Lớn đến mức để Thất Hương Hào đi vào được không?” Nina tò mò hỏi.
“Chắc là được, nhưng ta không định cứ thế lái thẳng vào — mấy thuyền khác cũng vậy.” Duncan vừa suy nghĩ vừa nói.
“Hiện giờ vẫn chưa rõ nội tình trên đảo.
Ý của ta là để hạm đội dừng lại trước cửa hẻm nước đó, rồi tổ chức một nhóm đi thuyền nhỏ lên đảo trước, đại khái thăm dò tình hình điểm đổ bộ, sau đó mới phái thêm người lên bờ.”
Mọi người纷纷 gật đầu.
Đúng lúc ấy, Duncan dường như cảm giác được điều gì, đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Hắn nhìn thấy con thuyền lớn trên suốt đường đi vẫn được dùng làm “đuốc linh hỏa”, thứ lấy được từ tay tà giáo đồ, đang chậm rãi tăng tốc.
Tốc độ của nó càng lúc càng nhanh, như thể đột nhiên thoát khỏi dây cương.
Không hề nhận được lệnh của Duncan, nó trực tiếp lao thẳng về phía “đảo Thánh Địa” kia.
Nó dường như đã mất đi trọng lượng, nhẹ bẫng như một cơn gió.
Gần như trong chớp mắt, nó đã vượt qua mặt biển đầy mê vụ, tới trước vách đá nơi rìa đảo nhỏ, nơi vô số cự thạch dữ tợn chen chúc san sát.
Sau đó không chút do dự, đâm sầm vào.
Hỉ nộ ái ố đồng loạt hiện lên trên gương mặt mọi người.
Vô số kẻ chơi Nhất Thế lâu năm, khi nhìn cảnh tượng lao xuyên Biển Lửa ấy, đều không kìm được mà gào lớn:
“Chạy!
Chạy mau cho ta!
Bỏ cả thiên hạ lại sau lưng!”
Vô Nhất đã kiệt sức.
Toàn bộ hiệu ứng đều sắp cạn hết.
Chỉ còn một chút nữa thôi.
Một chút nữa thôi!
Hắn gào lên, lao đi với da thịt đã bị ngọn lửa hung tàn thiêu đến cháy đen.
“Kiếm Tiên!
Ngươi mà không đối xử tử tế với Sư Tôn, ta liều mạng với ngươi!!!”