Trước mắt bao người, con thuyền lớn bị U Linh Liệt Diễm bao bọc, rực cháy như một ngọn đuốc khổng lồ, cứ thế đâm thẳng vào vách đá lởm chởm quái thạch.
Nhưng vụ nổ cùng tiếng va chạm kinh thiên động địa mà mọi người tưởng tượng lại không hề xuất hiện.
Trong nháy mắt va chạm, con thuyền ấy dường như đã “tan chảy”.
Boong thuyền kiên cố, vỏ thuyền, cả kết cấu xương rồng đều như bùn nhão bị nung nóng, trong nháy mắt mềm ra rồi chảy tràn xuống dưới, lặng yên không tiếng động ụp vào vách đá.
Nói là đâm vào, chi bằng bảo khoảnh khắc đó giống hệt một vũng nước bùn bị hắt mạnh lên mặt đá.
Ngay sau đó, cả con thuyền như bị hòn đảo hấp thụ, hoàn toàn tan rã giữa những cụm măng đá khô gầy kia.
Còn linh thể liệt diễm đang cháy hừng hực trên thuyền lúc trước, lúc này lại nổ tung thành một vòng lửa khổng lồ trên vách đá của hải đảo.
Biển lửa u lục như gợn sóng lan dọc theo đường ven biển, sau một thoáng trì trệ thì hắt xuống biển, đốt bùng cả mặt biển phủ sương mỏng, rồi chầm chậm khuếch tán ra trước mặt liên hợp hạm đội.
Mọi chuyện xảy ra quá đột nhiên, phía giáo hội hạm đội dường như còn chưa kịp phản ứng đã có chuyện gì.
Trên Thất Hương Hào, Nina thì tròn mắt kinh ngạc:
“Con thuyền kia... tự sát rồi à?!”
Lucrezia cũng đầy vẻ khó tin:
“Lão ba, con thuyền kia... vừa rồi là thoát khỏi mệnh lệnh của ngài sao?”
Duncan không trả lời ngay.
Hắn chỉ nhíu chặt mày, lặng lẽ xác nhận lại cảm giác mơ hồ mà con thuyền kia truyền tới cho mình trong nháy mắt trước khi lao vào vách đá.
Một lúc lâu sau, hắn mới trầm giọng phá vỡ im lặng:
“Không đúng...
Nó không có mất khống chế.”
“Không có mất khống chế?” Lucrezia hơi ngờ vực.
“Vậy sao nó lại đột nhiên lao vào vách đá?”
“Ta ra lệnh cho nó là về nhà, cho nên nó đã chấp hành,” Duncan chậm rãi nói.
“Chỉ là trước đó ta vẫn tưởng ‘nhà’ của một con thuyền là bến cảng nơi nó thường đậu.
Nhưng với con thuyền kia... nhà của nó hẳn là chính hòn đảo này.”
Lucrezia dường như vẫn còn suy nghĩ về ý nghĩa trong lời Duncan.
Nhưng Vana, Morris và những người từng trải qua sự kiện Hàn Sương thì đã dần hiểu ra.
Morris đột nhiên nhíu mày:
“Ý ngài là... con thuyền đó là...”
Sắc mặt Duncan nghiêm nghị:
“Con thuyền ấy được chế tạo từ vật chất trên đảo.
Ít nhất thì phần lớn là như vậy.”
“Thuyền dẫn đường” bị tổn thất là chuyện ngoài dự liệu, nhưng cũng không gây ảnh hưởng quá lớn đến liên hợp hạm đội.
Dù sao hạm đội đã tìm được vị trí đảo Thánh Địa, đường hàng hải cũng đã được ghi lại trên hải đồ.
Hiện giờ, ngọn linh thể hỏa diễm u lục vẫn đang lặng lẽ cháy trên mặt biển, tiếp tục áp chế mê vụ trong vùng hải vực xung quanh.
Một lát sau, Thôi Xán Tinh Thần Hào lại nhận được tin từ Aie trên không trung: nó đã nhìn thấy lối vào của “Hạp Loan”.
Đối với biển sâu cùng các thần quan của Tử Vong giáo hội mà nói, tuy có xảy ra chút ngoài ý muốn, cuộc điều tra đảo Thánh Địa vẫn phải tiến hành theo kế hoạch.
Hai chiếc thuyền đổ bộ cỡ nhỏ được thả xuống từ Triều Tịch Hào và Tàu Không Được An Nghỉ nhanh chóng tới gần Thất Hương Hào.
Trên mỗi thuyền có mười một đội viên lục chiến và một thần quan vũ trang, chờ Duncan sắp xếp.
Còn trên Thất Hương Hào, Duncan đang quyết định những ai sẽ theo mình lên bờ.
“Vana, Morris, Alice, các ngươi theo ta lên bờ.” Duncan nhìn những người theo đuổi trên boong thuyền, rất nhanh chọn ra nhân tuyển thích hợp.
Sau đó ánh mắt hắn lại rơi xuống Sherry, người đang cố sức giảm thấp cảm giác tồn tại của mình.
“Sherry, ngươi cũng đi.”
“Ta không giỏi thăm dò đâu, cũng không hiểu nhiều như lão gia tử...”
“Ta biết, nhưng chúng ta cần năng lực của A Cẩu.” Duncan thuận miệng ngắt lời Sherry.
“Nó là U Thúy Ác Ma, lại giỏi cảm giác và truy tung.
Trên đảo Thánh Địa này, nó sẽ rất hữu dụng.”
Sherry nghe vậy, biểu cảm lập tức trở nên hơi vi diệu.
Nghĩ kỹ một chút nàng mới phản ứng lại —— hóa ra tác dụng chủ yếu của nàng là làm dây xiềng xích cho A Cẩu...
Nhưng Duncan chẳng để ý vẻ mặt đột nhiên trở nên khó nói ấy của Sherry.
Sau khi quyết định xong người lên bờ, hắn liền phất tay với những người còn lại:
“Những người khác ở lại trên thuyền.
Hoàn cảnh ở đây rất quỷ dị.
Nếu trên thuyền hoặc mặt biển xung quanh xuất hiện bất cứ động tĩnh không thích hợp nào, lập tức liên hệ.”
“Ngài không cần ta đi cùng sao?” Lucrezia không khỏi bước lên một bước.
“Ta khá quen với biên cảnh đối diện, hơn nữa cũng có nhiều kinh nghiệm thăm dò những hòn đảo quỷ dị...”
“Cần, nhưng không phải bây giờ.” Duncan lắc đầu, rõ ràng đã có sắp xếp từ trước.
“Ngươi quay về Thôi Xán Tinh Thần Hào, trông chừng tên thánh đồ kia.
Về sau nó sẽ có đại dụng.
Ta lên đảo dò xét tình hình trước, nếu tìm được địa điểm thích hợp thì sẽ bảo Aie đón ngươi sang.”
Lucrezia suy nghĩ một chút rồi gật đầu:
“Ta hiểu rồi.”
Duncan khẽ gật đầu, dẫn nhóm người mình chọn đi về phía mép boong thuyền.
Nhưng đúng lúc này, từ chỗ không xa đột nhiên truyền tới một tràng loảng xoảng cực lớn.
Duncan ngẩng đầu nhìn theo tiếng động, thấy một chiếc thuyền nhỏ cố định ở đoạn giữa boong thuyền, đang được che bằng bạt phủ hàng, lúc này lại đang lắc lư loảng xoảng trên giá đỡ.
Đó là chiếc tàu đổ bộ mang theo trên Thất Hương Hào.
Chỉ có điều trong ký ức của mọi người, công dụng chủ yếu của chiếc thuyền nhỏ này là để Alice buộc hai sợi dây bên hông dùng phơi quần áo, hoặc để Sherry trốn vào trong ngủ lén lúc không muốn viết bài tập.
Duncan im lặng nhìn chiếc thuyền nhỏ đang loảng xoảng lắc lư kia, qua hai ba giây mới lên tiếng:
“Aie sẽ đưa chúng ta lên đảo.”
Chiếc thuyền nhỏ yên tĩnh lại đôi chút, rồi bắt đầu lắc còn dữ hơn, lại lấy mũi thuyền thùng thùng đập vào cái giá gỗ nhỏ dùng để cố định nó.
Duncan: “...”
“Thuyền trưởng.” Alice cuối cùng cũng lại gần, kéo tay áo Duncan, ghé bên tai hắn thì thầm.
“Hay là mang nó theo đi...
Ta cảm thấy nó sắp khóc rồi...”
Duncan nhìn Alice bằng vẻ mặt cổ quái, lại liếc chiếc thuyền đổ bộ nhỏ trên boong, thứ trông như thật sự đang không vui.
Hắn chỉ thấy chuyện này hoang đường vô cùng, nhưng cuối cùng vẫn bất đắc dĩ thở dài:
“Được rồi, chúng ta cũng đi thuyền nhỏ lên bờ...”
Vừa dứt lời, chiếc thuyền nhỏ trên boong lập tức thoát khỏi dây thừng và móc sắt cố định.
Cần cẩu ở cạnh boong cũng ngay sau đó kèn kẹt vận hành, nhấc thuyền nhỏ khỏi giá gỗ rồi đặt vào rãnh bên hông boong giữa.
Toàn bộ động tác trôi chảy như nước chảy mây trôi, hệt như sợ thuyền trưởng đổi ý vậy.
Duncan: “...”
Tóm lại, cộng thêm chiếc tàu đổ bộ được thả xuống từ Thất Hương Hào, tổng cộng ba chiếc thuyền nhỏ đã rời khỏi liên hợp hạm đội, men theo vách đá cự thạch bên rìa “đảo Thánh Địa”, tìm được cửa vào bí ẩn dẫn vào nội bộ hòn đảo, rồi bắt đầu tiến sâu vào bên trong.
Sau khi xuyên qua “cửa vào Hạp Loan” trông như miệng một con cự thú, thứ hiện ra trước mắt là hai bên những cột đá cao vút, mọc dày dặc một cách quỷ quyệt; là mặt nước tối lam bình tĩnh mà khoáng đạt; cùng sương mù vẫn tràn ngập khắp bốn phương tám hướng.
Ba chiếc thuyền nhỏ cẩn thận tiến lên trong mê vụ.
Giữa màn sương mông lung, lờ mờ có thể thấy phía trước trên bờ biển có những công trình bến cảng thướt tha.
Vài đốm lửa đèn như ảo giác đang lặng lẽ tỏa sáng trong sương, tựa như từng con mắt lạnh lẽo, đục ngầu, trống rỗng lơ lửng giữa không trung.
Chiếc thuyền nhỏ chở Duncan và những người khác không cần ai điều khiển vẫn tự động chạy được.
Còn hai chiếc thuyền đổ bộ từ Triều Tịch Hào và Tàu Không Được An Nghỉ thì nhờ hạch tâm hơi nước cỡ nhỏ để vận hành.
Tiếng động do hạch tâm hơi nước phát ra xé tan sự tĩnh lặng trong Hạp Loan, lại thêm tiếng nước ào ào khi ba chiếc thuyền rẽ sóng, sau khi bị vách đá hai bên phản xạ thì mơ hồ trộn lẫn vào nhau.
Vana đột nhiên nhíu mày.
Nàng quay sang nhìn thuyền trưởng, lại thấy thuyền trưởng cũng đang cau mày nhìn về một hướng khác trong sương mù.
Mà phía sau tàu đổ bộ, hai chiếc thuyền hơi nước từ Triều Tịch Hào và Tàu Không Được An Nghỉ dường như cũng phát hiện ra điều gì đó, bắt đầu chậm rãi giảm tốc.
Những tiếng động hỗn tạp trong Hạp Loan cũng theo đó mà dần nhỏ lại.
Vana nghiêng đầu, vừa chăm chú lắng nghe vừa khẽ nói:
“Nghe thấy không?”
Sherry dường như không phát hiện ra điều gì bất thường, nhưng vẫn nhận ra bầu không khí xung quanh đã đổi khác.
Nàng cuống quýt xoay đầu:
“Nghe... nghe thấy gì cơ?”
Tiếng ma sát rất khẽ của xiềng xích vang lên trong bóng tối.
A Cẩu từ từ ngẩng đầu:
“Có tiếng của chiếc thuyền thứ tư...
Trong sương mù, nó đang đi cùng hướng với chúng ta.”
Sắc mặt Sherry khẽ biến, thấp giọng buột miệng:
“Ngọa tào?”
Duncan không nói gì, chỉ giơ tay lên ra hiệu tiếp tục tiến tới.
Tiếng cánh quạt do máy móc dẫn động lại vang lên.
Trong Hạp Loan lần nữa xuất hiện thứ tạp âm mơ hồ lẫn lộn.
Mà giữa những tiếng ù ù cùng tiếng nước ào ào ấy, đến cả Sherry cũng nghe thấy âm thanh của “chiếc thuyền thứ tư”.
Lần này âm thanh còn rõ hơn vừa rồi.
Sherry thậm chí còn nghe ra trong đó có tiếng gầm trầm thấp, giống như cơ quan hơi nước nhưng nặng nề hơn một chút, cùng với tiếng mũi thuyền rẽ sóng.
Nàng trừng to mắt tìm phương hướng phát ra âm thanh, nhưng lại phát hiện mọi tiếng động đều trộn lẫn trong những hồi âm của Hạp Loan, ù ù vang vọng, rất khó phân biệt phương vị.
Nàng chỉ có thể xác nhận một điều: thật sự có chiếc thuyền thứ tư, hơn nữa nó đang ẩn trong màn sương quanh đây, khoảng cách cực gần.
Có lúc... thậm chí dường như ngay ở bên cạnh.
Morris như đột nhiên nhận ra điều gì.
Ông nhìn chằm chằm mặt nước đầy sương, lấy từ trong ngực ra một thiết bị tạo hình kỳ lạ, trông như một chiếc thấu kính, rồi nhìn về hướng đó qua mặt kính.
Trong thấu kính xuất hiện một bóng dáng mơ hồ, giống như một con thuyền trừu tượng mà hư ảo.
Nhưng ngay sau đó, huyễn ảnh trong mê vụ bỗng bị nhuộm thành một màu u lục —— linh thể hư ảo liệt diễm trong chớp mắt nuốt chửng nó, rồi thoáng cái đã tiêu tán.
Âm thanh của chiếc thuyền thứ tư biến mất.
Alice nghi hoặc nhìn ánh lửa lóe lên trong sương kia, rồi lại ngẩng đầu nhìn Duncan:
“Thuyền trưởng, đó là thứ gì?”
“Không biết.” Duncan lắc đầu.
“Có lẽ trong sương mù có thứ gì đó đang thử bắt chước chúng ta, cũng có thể chỉ là ảo tượng sinh ra từ hoàn cảnh đặc thù ở nơi này...
Dù sao cũng không phải vấn đề lớn.
Không thích hợp vốn dĩ là một phần thường thấy của biên cảnh.”
Alice mơ hồ hiểu ra, “a” một tiếng, rồi quay đầu nhìn mặt nước phía trước thuyền nhỏ.
“A, chúng ta tới rồi.”
Vừa dứt lời của nhân ngẫu, tòa bến cảng vẫn luôn mơ hồ trong sương bỗng trở nên rõ ràng.
Ba chiếc thuyền nhỏ cập bờ.
Trong thế giới này có siêu năng lực giả, có sinh vật biến dị, có người ngoài hành tinh, có pháp sư, ninja, hiệp khách, bài thủ, có những bảo vật thần kỳ, thậm chí còn có cả thần linh.
Nhưng không có Hogwarts, không có bất kỳ phù thủy nào khác.
Chỉ có một mình ngươi, một phù thủy năm nhất quá tuổi chẳng biết chút phép thuật nào, cùng với một chiếc mũ kỳ quái.