Trong làn sương mỏng tràn ngập, ba chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ áp vào một bến cảng hẻo lánh, khẽ khàng dừng lại ở cuối con đường dốc.
Duncan là người đầu tiên bước lên hòn đảo nhỏ quỷ dị này, nơi mà đám giáo đồ Yên Diệt gọi là “Thánh địa”.
Bốn bề tĩnh mịch không một tiếng động.
Sương mù lững lờ trôi, mang theo từng luồng hàn ý.
Những công trình nhân tạo trong khu bến cảng nội bộ nhấp nhô cao thấp, vì mê vụ bao phủ mà trở nên mông lung.
Đường biên của kiến trúc và địa thế xa xa dường như hòa lẫn vào nhau, chỉ còn lại những hình dáng mơ hồ khó phân biệt.
Còn vài đốm lửa đèn le lói xuyên qua màn sương phía xa, nhìn thế nào cũng không đem lại cho người ta chút cảm giác an tâm nào.
“Một chút động tĩnh cũng không có...” Sherry cảm thấy hơi lạnh ngấm trong sương, vô thức ôm cánh tay xoa xoa, vừa lẩm bẩm vừa đảo mắt nhìn quanh, “A Cẩu, ngươi ngửi thấy mùi người không?”
“Không có mùi người sống, chỉ có chút mùi người chết, lẫn trong khí tức sâu thẳm nồng đậm này thôi.” A Cẩu lầu bầu, cẩn thận cảm giác hoàn cảnh xung quanh.
Ánh sáng nhạt màu máu trong hốc mắt trống rỗng của nó chập chờn sáng tối.
Cảm giác quê quán càng lúc càng rõ.
Không chỉ là khí tức, mà ngay cả bầu không khí... cũng hơi giống.”
Nó ngẩng đầu, dùng hốc mắt trống rỗng nhìn về phần đảo bị mê vụ bao phủ, trong giọng nói lộ ra vài phần hoang mang: “Rất nhiều thứ ở đây cho ta cảm giác giống quê quán của ta, nhưng lại... không hẳn là giống.
Ta không diễn tả được cảm giác ấy.”
“Quê nhà ngươi là kiểu môi trường này à?” Rõ ràng điểm chú ý của Sherry lại đặt ở chỗ khác, “Vậy chỗ các ngươi sống đúng là tệ thật, bảo sao ngươi nói U Thúy Ác Ma ở quê ngươi ngoài cắn nhau ra thì chỉ có thể gặm đá...”
“Ta không thích bầu không khí ở đây,” Vana thì cau mày thật chặt, vừa cảnh giác quan sát bốn phía vừa hạ giọng nói, “Nơi này làm ta nhớ tới thành bang Hàn Sương lúc đó...”
Sherry xua tay: “Mê vụ, phố xá yên ắng, bùn nhão nhúc nhích, rồi nguyên tố nhân phục chế đột nhiên chui ra, đúng không?
Bọn ta hiểu mà...”
Duncan không để ý cuộc trò chuyện bên cạnh.
Sau khi xác nhận nơi này chẳng có lấy một người sống, hắn liền vẫy tay với các đội viên lục chiến đang lần lượt bước xuống từ hai chiếc thuyền nhỏ còn lại, ra hiệu mọi người đi theo, rồi cất bước hướng về những đốm lửa đèn mờ nhạt đang lập lòe trong mê vụ.
Không khí quỷ dị xung quanh khiến người ta bất an, buộc tất cả đều nâng cảnh giác lên mười hai phần.
Trước đó, ai nấy đều từng tưởng tượng nơi sào huyệt bị giáo đồ Yên Diệt gọi là “Thánh địa” này sẽ ẩn giấu kiểu nguy hiểm nào.
Họ từng nghĩ ở đây có thể có hàng vạn dị giáo đồ vũ trang hung tàn; có thể có vô số bẫy rập và những con quái vật huyết nhục do kẻ tôn sùng Ác Ma tạo ra; thậm chí còn từng hình dung giáo đoàn bí ẩn đã chuẩn bị sẵn một hạm đội hùng mạnh, chờ trong mảnh sương mù này để giáng cho đội thăm dò một đòn phủ đầu...
Nhưng một “quỷ đảo” không hề có bất cứ khí tức người sống nào thì lại nằm ngoài mọi giả thiết của họ.
Vana đưa tay ra sau lưng, tháo xuống thanh cự kiếm hợp kim của mình, siết chặt trong tay.
Lần hành động thăm dò này đã được chuẩn bị đầy đủ từ trước, nên nàng không cần giống mấy lần cấp bách trước kia, chỉ có thể tạm thời ngưng kết cự kiếm bằng hàn băng để ứng phó.
“Đồng bạn chiến đấu” quen thuộc vừa vào tay, trong lòng nàng cũng yên ổn hơn đôi chút.
Tiếng bước chân đến gần.
Một nữ sĩ trẻ tuổi mặc bộ áo giáp bó sát có kiểu dáng gần giống giáp nhẹ trên người Vana, sau lưng đeo một thanh đại kiếm, đi tới.
Vana còn nhớ đối phương.
Đó là vị nữ thần quan được phái xuống từ Triều Tịch hào để dẫn đội, thủ lĩnh của mười một lục chiến đội viên kia.
Dưới ánh mắt vừa hiếu kỳ vừa hơi khó hiểu của Vana, nữ thần quan trẻ tuổi đeo đại kiếm bước tới bên cạnh nàng, vừa đi vừa dùng giọng hưng phấn khẽ nói: “Ngài chính là Vana · Wayne các hạ, đúng không?
Vị thẩm phán quan truyền kỳ đến từ Prand, người mạnh nhất trong lịch sử...”
Thẩm phán quan truyền kỳ?
Ta không biết từ lúc nào mình lại có thêm cái danh xưng ấy đấy.” Vana nhíu mày, trông có vẻ hơi ngượng ngùng.
“Nhưng ta đúng là Vana · Wayne.
Ngươi tìm ta có chuyện gì?”
“Ta... ta tên là Amber,” nữ thần quan vội nói, “Ta đã nghe qua rất nhiều chiến tích của ngài...
Ví dụ như ngài từ trên vách đá nhảy xuống, chém giết dòng dõi Tà Thần xâm nhập thành bang; rồi ngài từ nóc nhà của đại giáo đường nhảy xuống, chém giết tà giáo đồ mưu đồ phá hủy giáo đường; còn có ngài từ hải đăng trên hải nhai nhảy xuống...”
Vana còn chưa đợi đối phương nói hết đã thấy có phần chịu không nổi, vội vàng khoát tay: “Dừng, ta đâu có nhiều ghi chép nhảy xuống chém giết đến thế — truyền thuyết bị thổi phồng quá nhiều rồi.”
“Ngài... ngài thật khiêm tốn.” Amber cười cười, ngay sau đó lại chỉ thanh đại kiếm sau lưng mình.
Thanh kiếm ấy đã lớn hơn không ít so với cương kiếm chế thức mà phần lớn thần quan Thâm Hải sử dụng, nhưng so với cự kiếm hợp kim trong tay Vana thì vẫn kém rất xa.
“Ta cũng đang thử học theo phong cách chiến đấu của ngài.
Đạo sư ta nói đó là kỹ xảo chém giết cổ xưa nhất nhưng cũng thực dụng nhất trong Phong Bạo kiếm thuật...
Đương nhiên, hiện giờ ta chắc chắn còn kém ngài rất nhiều...”
Vana há miệng, gượng gạo lắm mới nặn ra được một câu: “À, ừm... cố lên.”
“Ta vẫn đang cố gắng.” Amber ra sức gật đầu, rồi hơi do dự một chút, lại hỏi, “Nhưng... rốt cuộc phải làm thế nào mới có được lực lượng như ngài?
Ta đã nghe rất nhiều chiến tích của ngài...
Ngài có bí quyết huấn luyện đặc biệt gì sao?”
Biểu cảm của Vana càng thêm lúng túng.
Nàng vô thức liếc sang hướng Duncan, lại phát hiện thuyền trưởng hoàn toàn không có ý cứu viện, đành nén lại vài giây rồi buột ra một câu: “Ăn nhiều thịt.”
Amber: “...
A?”
“Còn phải uống nhiều nước nóng, ngủ sớm dậy sớm, sinh hoạt điều độ.” Dường như chính Vana cũng thấy câu trả lời này chẳng đáng tin mấy, nghĩ ngợi một chút rồi bổ sung.
Biểu cảm của Amber dần trở nên khó mà diễn tả chỉ bằng một tiếng “A?” nữa — gần như là đơ người ra: “Chỉ... chỉ vậy thôi là được sao?”
“Ừm, rồi nhớ cầu nguyện mỗi ngày, kể hết hoang mang và mê mang trong lòng cho nữ thần nghe, đừng để áp lực và dao động kiểu đó kéo sang ngày hôm sau.” Vana gật đầu.
“Với lại, còn điều quan trọng nhất —”
Sắc mặt Amber cuối cùng cũng biến đổi, trong nháy mắt trở nên cực kỳ nghiêm túc: “Điều quan trọng nhất?”
Vana nghĩ ngợi rồi nhìn vị hậu bối trước mặt bằng vẻ mặt hết sức nghiêm túc, lời lẽ đầy thấm thía: “Không có việc gì thì đừng tùy tiện lập thệ.
Nếu ngươi đã từng lập lời thề rồi, thì đừng vì máu nóng dâng đầu mà tự tiện thêm điều khoản vào.
Sẽ tự trói chết mình đấy.”
Amber lại ngẩn ra lần nữa: “...
A?”
Nhưng Vana đã sải bước bỏ đi.
Bỏ lại “hậu bối” khiến mình xấu hổ kia sang một bên, nàng đi mấy bước đã tới cạnh Duncan, cúi đầu lặng lẽ bước đi.
Thật ra Duncan vẫn luôn nghe động tĩnh phía sau.
Thấy Vana đi tới, hắn mới rốt cuộc bật cười: “Xem ra ngươi rất được đồng bào của mình hoan nghênh — dù giờ ngươi đã rút khỏi chức thẩm phán quan ngoài mặt, cũng rời khỏi tầm mắt công chúng.”
“Thỉnh thoảng vẫn gặp tình huống thế này, ở trong thành bang thì còn thường xuyên hơn.” Vana cúi đầu, trước mặt thuyền trưởng nàng cuối cùng cũng có thể than phiền đôi chút về những “phiền não không đủ để kể với người ngoài” này.
“Mà bất kể gặp bao nhiêu lần đi nữa, ta vẫn không quen nổi.”
Morris rút tẩu thuốc ra khỏi ngực áo, ngậm lên môi nhưng không châm lửa, chỉ thuận miệng lẩm bẩm: “Mà cũng chẳng hiểu sao, người đuổi theo nàng lúc nào cũng là mấy cô nương trẻ...”
Duncan lập tức ném một ánh mắt vi diệu sang vị thẩm phán quan tiểu thư bên cạnh, lại thấy người sau lộ ra vẻ mặt sống không còn gì luyến tiếc: “...
Ngài đừng nhìn nữa...
Ta cũng không biết vì sao...”
Duncan còn biết nói gì đây?
Giờ hắn chỉ thấy thật khó tưởng tượng là một thiếu nữ tráng sĩ xinh đẹp như vị này lại còn có được một bằng hữu bình thường như Heidi...
Có lẽ chuyện đó liên quan đến việc Heidi là sinh viên ngành khoa học tự nhiên chăng?
Dù sao chuyện này cũng chẳng liên quan gì nhiều tới hắn.
Chỉ là nhìn Vana ngày thường bình tĩnh đáng tin mà cũng có lúc luống cuống ngượng ngùng đến nghiêng ngả thế này, quả thật rất thú vị.
Cũng đúng lúc ấy, Sherry đang đi ở bên kia đội ngũ bỗng như bị ai đẩy dưới chân, lập tức loạng choạng: “Ai ngọa tào!”
A Cẩu phản ứng ngay trong nháy mắt, ngửa cổ ra sau kéo sợi xích, giữ lại Sherry đang suýt chúi cắm ra ngoài: “Chuyện gì vậy?!”
Sherry vừa đứng vững vừa chửi om lên, quay đầu lại: “Con mẹ nó đường gì thế này, vừa nãy có thứ gì đẩy ta một cái...”
Nói được nửa câu, giọng nàng chợt nghẹn lại.
Sherry trợn to mắt nhìn chỗ mình vừa suýt trượt ngã, lời còn dang dở lập tức biến thành một tiếng kinh hô ngắn ngủi: “Thảo?!”
Mấy ánh mắt lập tức đồng loạt dồn về hướng nàng đang nhìn.
Duncan cũng thấy rõ thứ vừa khiến Sherry suýt ngã là gì — đó là một cánh tay.
Nói chính xác hơn, là một cánh tay đen kịt như “khảm” vào ngay trên mặt đường, dường như đã hòa liền với mặt đất xung quanh, cảm giác như được ngưng kết từ nước bùn!
Ánh mắt Duncan trong nháy mắt ngưng lại, hắn bước nhanh tới gần cánh tay ấy.
Đó là một đoạn tay cong vẹo, gồm khuỷu tay và cẳng tay.
Chất cảm như bùn đen của nó đã dung hợp hoàn toàn với mặt đường xung quanh, thậm chí trông như thể một khối vật chất nào đó trực tiếp “mọc” lên từ mặt đường.
Điều đó khiến người ta không khỏi liên tưởng rằng bên dưới mặt đường này, có lẽ còn chôn vùi một bộ thân thể hoàn chỉnh hơn đang nối liền với cánh tay kia!
Gần như cùng lúc ấy, Amber — nữ thần quan Thâm Hải đi cách đó không xa — cũng phát hiện ra thứ gì đó trong sương mù: “Bên này cũng có!”
Thứ Amber phát hiện là một đoạn thân thể nhô khỏi mặt đường, nối với một đầu lâu không trọn vẹn và một cánh tay dường như vẫn đang cố sức với về phía trước.
Hình dạng cánh tay và đầu lâu ấy rất giống những “phôi thô hình người” đen kịt như nước bùn, thiếu hẳn chi tiết kết cấu của thân thể và ngũ quan, mà liên hợp hạm đội từng nhìn thấy trên mặt biển gần hải vực quanh đảo Thánh Địa.
Nhưng tư thế của nó lại đủ để khiến người ta hình dung ra cảnh tượng tuyệt vọng rợn người khi “phôi thô hình người” ấy giãy giụa, muốn bò ra khỏi thứ vật chất đang nuốt chửng chính bản thân mình.
Duncan nghiêm mặt nhìn thân thể đang bị “khảm” trong mặt đường kia, trong đầu đã hiện lên hình ảnh — đại địa mềm nhũn ra như bùn, chủ nhân của bộ thân thể này bị con đường dưới chân nuốt chửng, thân thể hòa tan như bùn loãng vào một đống bùn khác.
Sự giãy giụa điên cuồng chỉ tạm hoãn cái chết giáng xuống, nhưng sau quãng kháng cự ngắn ngủi và vô ích, hắn vẫn bị vĩnh viễn giữ lại tại đây...
Mà phát hiện của Sherry và Amber chỉ mới là bắt đầu.
Chỉ chưa đầy nửa phút sau, khi mở rộng phạm vi tìm kiếm, các đội viên lục chiến đã phát hiện ra càng nhiều... thân thể người đang “dung hợp” với cảnh vật xung quanh.
Dày đặc chen chúc, trong sương mù khắp nơi đều là.
Hỉ nộ ái ố đồng loạt hiện lên trên gương mặt mọi người.
Vô số người chơi Nhất Thế kỳ cựu, khi nhìn cảnh tượng lao xuyên biển lửa kia, đều không kìm được mà gào to:
“Chạy!
Chạy mau cho ta!
Để cả thiên hạ lại phía sau!”
Vô Nhất đã kiệt sức.
Toàn bộ hiệu ứng sắp sửa cạn hết.
Chỉ còn một chút nữa thôi.
Một chút nữa thôi!
Hắn gào lên, lao về phía trước với da thịt đã bị ngọn lửa hung tàn thiêu cháy đen.
“Kiếm Tiên!
Ngươi liệu hồn mà đối xử tốt với Sư Tôn!!!”