Dưới bầu quần tinh cổ lão lạnh lẽo, ảm đạm, Duncan lặng lẽ nhìn thẳng vào hạch tâm đỏ sậm của hoa tiêu số 1 — thứ trông như một con Cự nhân.
Dường như trong khoảnh khắc ấy, cả thế giới đều ngưng trệ.
Mơ hồ, Duncan bỗng có một loại cảm giác: một điểm phân cách, một điểm phân cách đủ để quyết định hướng đi của toàn bộ lịch sử thế giới, đang từng chút một tiến đến gần hắn.
Trong sự tĩnh lặng ấy, hắn nhớ lại một tin tức mình từng nghe từ miệng vị “Người thủ mộ”, sau khi tiến vào lăng mộ Vô Danh Vương Giả:
Quan sát viên đi đến cuối dòng thời gian đã truyền về lời nhắn đầu tiên, cũng là lời nhắn cuối cùng — thời gian kết thúc, kẻ đoạt lửa châm đốt toàn bộ thế giới.
Rất lâu sau, hắn khẽ thở ra một hơi, phá vỡ im lặng:
“Ngài cho rằng đó là điềm báo?
Ngài muốn ta tiếp quản thế giới này... là để tránh tương lai ấy sao?”
Thế nhưng, câu trả lời của U Thúy Thánh Chủ lại một lần nữa vượt ngoài dự liệu của hắn.
“Không.”
Hạch tâm đỏ sậm khẽ rung lên, phát ra giọng nói bình tĩnh.
“Ta không dựa vào bất kỳ 'gợi ý' hay 'báo hiệu' nào thiếu đủ số liệu chống đỡ.
Bởi vì khi thiếu mất tin tức then chốt, chỉ căn cứ vào một phần dữ liệu không hoàn chỉnh mà phán đoán là 'tốt' hay 'xấu' thì không đủ nghiêm cẩn.
“Ta không biết rốt cuộc ngươi có thật sự châm đốt thế giới này hay không.
Cũng không biết trong tình huống nào ngươi đã đưa ra quyết định ấy.
Chi tiết không đủ, không thể kết luận.
“Ta muốn ngươi tiếp quản nơi này, chỉ đơn giản vì trong phạm vi tình báo đã biết hiện nay, đây là phương án có khả năng thực hiện cao nhất, cũng là phương án ổn thỏa nhất để duy trì nơi ẩn núp.
So với một tương lai không thể lý giải, cũng không thể phán đoán, ta tin tưởng kết quả diễn toán trước mắt của mình hơn.”
Trong lời đáp của hạch tâm đỏ sậm ấy, Duncan nghe ra một thứ lý trí và chuẩn xác khác thường.
Đó là đặc chất mà hoa tiêu số 1, với tư cách một trong những máy chủ hạch tâm của Tân Hi Vọng Hào, vốn dĩ phải có — sau khi bóc bỏ danh hiệu “U Thúy Thánh Chủ” do trần thế gán cho nó, sau khi bóc bỏ thân phận “Cổ Thần”.
Đứng trước kẻ đoạt lửa, đứng trước điểm phân cách của lịch sử, cỗ “máy móc” cổ xưa này... đang dùng phương thức tư duy mà nó học được từ buổi đầu sinh ra để trình bày nhận định của mình, để tính toán tương lai của thế giới.
Duncan trầm tư rất lâu.
Mà hạch tâm đỏ sậm kia dường như có vô hạn kiên nhẫn, chỉ lẳng lặng chờ hắn đáp lại.
Một hồi lâu sau, Duncan mới khẽ lên tiếng, phá vỡ im lặng:
“Nếu ta thật sự tiếp quản, vậy sẽ xảy ra chuyện gì?”
Dãy núi trong hắc ám lại lần nữa phát ra tiếng ầm vang và rung chấn.
Giữa những âm thanh trầm thấp nối tiếp nhau, “chủ phong” của nó bắt đầu co lại xuống phía dưới, còn hạch tâm đỏ sậm thì từ trên cao hạ xuống.
Giống như một ngôi sao từ trời rơi xuống.
Nó nhanh chóng phóng lớn trong tầm mắt của Duncan và Sherry, mang theo cảm giác áp bức đến nghẹt thở, từ đỉnh núi trôi tới trước mặt Duncan.
Ở khoảng cách gần như thế, Duncan mới nhận ra hạch tâm này còn khổng lồ hơn hắn tưởng tượng.
Quy mô của nó gần như ngang với Phong Bạo đại giáo đường của Prand.
Bề mặt hình cầu khổng lồ mang cảm giác như một loại tinh thể nào đó.
Mà trong lớp vỏ hồng nhạt trong suốt lấp lánh ấy, có thể thấy vô số đường cong kết cấu tinh vi phức tạp.
Chung quanh tâm cầu, rất nhiều nguồn sáng chập chờn lúc sáng lúc tối, xoay quanh và lưu chuyển, giữa chúng còn có một loại vật chất sền sệt đang chảy trôi.
“Sau khi ngươi tiếp quản, mọi thiếu hụt trong nơi ẩn núp đều sẽ được bù đắp.
Trên toàn bộ Vô Ngân Hải, những 'ô nhiễm' cùng 'vặn vẹo' sinh ra do lệch lạc nhận biết và hiệu ứng quan sát mất khống chế đều sẽ được nhận biết của ngươi hiệu chỉnh lại.
“Sẽ không còn ban đêm nguy hiểm.
Sẽ không còn dị tượng siêu phàm mất khống chế nuốt chửng nhân loại.
Biển cả sẽ trở nên an toàn.
Giữa các thành bang, một thời đại phồn vinh mới sẽ mở ra...
“Trong tương lai có thể nhìn thấy, suốt một khoảng thời gian cực kỳ dài lâu, phần phồn vinh và an ninh ấy sẽ kéo dài mãi không dứt...
Nếu đó là điều ngươi muốn, vậy nó sẽ trở thành hiện thực.
“Còn ngươi, ngươi sẽ trở về hàng ngũ Viễn Cổ Chư Vương, trở lại vị trí vốn thuộc về mình...
“Ngươi sẽ trở thành vị thần thứ năm che chở trần thế, đứng ngoài Tứ Thần.
Mà sự thống trị của ngươi sẽ còn vững chắc hơn bất kỳ ai trong chúng ta, bởi vì ngươi sẽ không giống những Viễn Cổ Chư Vương khác, dần dần rơi vào điên cuồng, cũng sẽ không lâm vào mất khống chế...
Ít nhất, theo tính toán của hoa tiêu số 2, trạng thái của ngươi ổn định hơn tất cả chúng ta.
“Sau đó, ngươi vẫn có thể tiếp tục làm những gì mình muốn làm — bất cứ chuyện gì, bao gồm trở lại vĩ độ hiện thực, tiếp tục cuộc lữ hành và thám hiểm của ngươi, chỉ cần ngươi muốn.”
Nghe qua thì toàn là chuyện tốt,” Duncan im lặng mấy giây rồi chậm rãi nói, “Không có gì xấu sẽ xảy ra sao?
Với ta, hoặc với thế giới này.”
“Trong phạm vi tình báo đã biết hiện nay, trong nhận biết của ta, không có.”
Ánh sáng trong sâu hạch tâm đỏ sậm sáng tối chập chờn.
U Thúy Thánh Chủ đáp rất đơn giản, rất trực tiếp, ngoài ý liệu.
“Hết thảy đều sẽ phát triển theo hướng tốt hơn.
Và theo phán đoán của ta, điều này cũng hẳn phù hợp với ý nguyện của ngươi.”
Bình thường, đến lúc này ngài ít nhiều cũng phải nhắc tới vài tai họa ngầm hoặc vài khuyết điểm không đáng kể chứ.
Làm vậy sẽ khiến mấy lời vừa rồi của ngài đáng tin hơn.”
Hạch tâm đỏ sậm im lặng hai ba giây.
Xác nhận lại lần nữa, không có tai họa ngầm hay khuyết hãm.”
Duncan và hạch tâm kia lại đồng thời rơi vào yên tĩnh.
Sherry đứng bên cạnh thì có vẻ hơi nhịn không nổi nữa.
Ánh mắt nàng đảo qua đảo lại giữa thuyền trưởng và “Thánh Chủ”.
Hồi lâu sau, nàng mới nhỏ giọng lẩm bẩm:
“Thuyền trưởng, ngài thật sự muốn trở thành một trong Chúng Thần sao?
Dù nghe thì rất lợi hại... nhưng ta cứ thấy... không yên tâm lắm...”
Duncan không nói gì, vẫn chỉ lặng lẽ nhìn chăm chú hạch tâm khổng lồ kia.
Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi mở miệng:
Cụ thể phải làm thế nào?”
Hạch tâm đỏ sậm trầm mặc chốc lát, ánh sáng nơi sâu thẳm dần sáng lên:
“Châm lửa ta.”
Biểu cảm của Duncan rốt cuộc cũng biến hóa vi diệu:
Châm lửa ngài?!”
Vị “hoa tiêu số 1” này sao lần nào mở miệng cũng nói ra thứ ngoài dự đoán như vậy?!
Nhưng hạch tâm đỏ sậm kia dường như chẳng hề để ý đến biến hóa trong thần sắc và giọng điệu của Duncan.
Âm thanh truyền ra từ bên trong nó vẫn bình tĩnh như cũ:
“Châm lửa ta, giống như khi ngươi châm lửa Hàn Sương vậy.
Dùng hỏa diễm của ngươi bao trùm hết thảy những gì ngươi nhìn thấy.
Trong quá trình đó, mọi quyền hành của ta cùng mọi ảnh hưởng của ta đối với trần thế đều sẽ được chuyển giao cho ngươi tiếp quản.
Có lẽ như vậy cũng sẽ giúp ngươi xua tan toàn bộ lo lắng...
“Ngươi hẳn biết hỏa diễm của mình có thể làm được chuyện đó.”
Duncan khẽ nhíu mày:
“Vậy ra, thật ra ngài đã 'chạm' vào hỏa diễm của ta khi ta châm lửa Hàn Sương.
Nói chính xác hơn, là khi ta châm lửa biển sâu Hàn Sương.
Cũng chính khi đó ngài hiểu được lực lượng của ta, rồi mới lập ra kế hoạch 'tiếp quản' này?”
Đúng vậy.
Khi cụm tách ra kia bị ngươi thiêu hủy, nó đã truyền về cho ta phần dữ liệu cuối cùng, trong đó bao gồm kết quả phân tích lực lượng của ngươi.
Ta đem kết quả ấy đối chiếu với ghi chép quan sát năm xưa của hoa tiêu số 2, rồi lập ra phương án tiếp quản này — kết quả tính toán nói cho ta biết, nó khả thi.”
“Thứ ngài gọi là 'cụm tách ra' bị ta thiêu hủy, chính là tay xúc tu kia ở Hàn Sương dưới biển sâu sao?
Chẳng phải đó là thể sao chép sai lầm do ngài sinh ra trong trạng thái mất khống chế à?”
Duncan nhanh chóng phản ứng lại, đồng thời nhớ ra một chuyện khác đối phương đã nhắc tới từ trước.
“Khoan đã...
Trước đó ngài còn nói, ngài đã đưa mảnh vỡ dữ liệu chứa LH —03 đến thế giới hiện thực.
Chuyện này cũng là thông qua tay xúc tu kia để hoàn thành?
Tất cả đều là do ngài có ý thức khống chế?
Ngài thật ra không hề mất khống chế?!”
Hắn đầy nghi hoặc nhìn hạch tâm đỏ sậm trước mặt, rồi nhìn cả bản thể khổng lồ phía sau nó, giống như một dãy núi đáng sợ.
Đột nhiên hắn ý thức được, thật ra mình vẫn chưa hề hiểu rõ “trạng thái” chân chính hiện tại của U Thúy Thánh Chủ.
Vị “Cổ Thần” bị vây dưới đáy U Thúy này... thật sự mất khống chế sao?
Cũng đúng lúc ấy, hắn thấy ánh đèn trên bề mặt những “dãy núi” uốn lượn sinh trưởng kia lại một lần nữa sáng tắt lưu chuyển.
Ngay sau đó, ở cuối một “dãy núi”, dường như có một “nhánh non” mới sinh nào đó lan ra khỏi lớp vỏ của thân cây, đang Sinh trưởng mãnh liệt trong hắc ám.
Nhưng ngay sau đó, nhánh non vừa mới sinh ra ấy đã bị một lực lượng vô hình nào đó nuốt chửng.
Nó trở nên phân ngũ xẻ thất.
Một phần bốc lên thành sương mù đen kịt, bay về phía vô số phù đảo và tinh không ảm đạm phía trên.
Phần còn lại thì hóa thành bùn nhão chảy tràn, rơi trở xuống tay xúc tu trên thân cây.
Kẻ đoạt lửa, đó chính là 'mất khống chế' của ta.”
Giọng nói truyền ra từ hạch tâm đỏ sậm kéo sự chú ý của Duncan trở lại.
Duncan thu hồi ánh mắt, mơ hồ hiểu ra:
Sinh trưởng quá mức?”
“Đó là bản năng của ta — cũng là chức trách mà người sáng tạo giao phó cho ta.”
Duncan dần phản ứng lại:
“Chức trách của ngài là...”
“Tái tạo cố hương, tái hiện viên tinh cầu mẹ đã bị ta nuốt chửng.”
Hạch tâm đỏ sậm chậm rãi nói.
“Nhưng trong nơi ẩn núp chật hẹp này, sứ mệnh của ta định sẵn không thể hoàn thành.
Vì thế, từ một thời khắc nào đó, bản năng của ta bắt đầu... lệch khỏi thiết kế ban đầu.
“Những cá thể không ngừng phân hóa ra khỏi cơ thể ta rồi lại không ngừng cắn nuốt lẫn nhau để quay về hợp nhất, những nhánh sinh trưởng quá mức rồi lại liên tục suy bại, cùng với đoạn 'tay xúc tu' đâm vào thế giới hiện thực kia, đều là kết quả của quá trình dần dần mất khống chế.
“Chỉ có điều, kiểu 'mất khống chế' này đôi khi cũng có thể bị lợi dụng.
Khi bản thể đã mất năng lực di động, những bộ phận sinh trưởng quá mức kia... đôi lúc có thể đảm nhiệm vai trò môi giới cảm giác hoặc thông tin, giúp ta hiểu được những biến hóa đang xảy ra trên thế giới, hoặc truyền tin ra ngoài.”
Ra là vậy.”
Duncan chậm rãi gật đầu, vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó.
Một thân thể khổng lồ đã mất khống chế, bao trùm toàn bộ đáy U Thúy mà vẫn còn tiếp tục sinh trưởng quá mức; một máy chủ hạch tâm bị nhốt sâu trong thân thể khổng lồ ấy, đã không còn cách nào di động; một Viễn Cổ AI vẫn có thể suy nghĩ rõ ràng, nhưng đã định sẵn không thể hoàn thành sứ mệnh ban đầu...
Đó mới là diện mạo chân chính của “U Thúy Thánh Chủ”.
Mà lúc này, vị Viễn Cổ AI bị nhốt trong chính thân thể khổng lồ của mình ấy lại một lần nữa phát ra lời mời với hắn —
“Kẻ đoạt lửa, câu trả lời của ngươi là gì?
Ngươi có bằng lòng tiếp quản hết thảy, trở về hàng ngũ Viễn Cổ Chư Vương hay không?”
Duncan ngẩng đầu khỏi dòng suy tư, thấy hạch tâm đỏ sậm kia lại tiến gần thêm một chút.
Chỉ cần hắn giơ tay lên là có thể chạm tới bề mặt tinh thể hoàn toàn không phòng bị của nó.
Thuyền trưởng, nó nói thật đấy.”
Alice đột nhiên lên tiếng bên cạnh.
Duncan hơi ngạc nhiên nhìn sang nàng.
Nhân ngẫu chậm rãi gật đầu, vẻ mặt có phần rối rắm:
“Ta cũng... không biết phải giải thích với ngài thế nào, nhưng ta biết, nó nói đều là thật.”
Duncan không lên tiếng.
Hắn chỉ lặng lẽ nghe hết lời Alice, rồi sau một hồi trầm tư, từ từ giơ tay lên.
Đầu ngón tay hắn chạm vào hạch tâm đỏ sậm kia.
Truyền tới là cảm giác hơi ấm.
Nó khẽ nhảy lên, như một trái tim.
Châm lửa đi, kẻ đoạt lửa,” hạch tâm kia dịu dàng rung động, “sau đó, ta cũng sẽ được giải thoát khỏi sứ mệnh dài dằng dặc này.”
Sherry mở to hai mắt.
Bên cạnh, A Cẩu cũng không nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm vào tất cả trước mắt.
Có một khoảnh khắc như thế, bọn hắn dường như đã thấy hỏa diễm u lục bốc lên trời cao.
Hạch tâm đỏ sậm kia cùng dãy núi Hắc Ám nơi xa bị châm lửa trong nháy mắt, toàn bộ U Thúy Thâm Hải bị liệt diễm nuốt hết.
Bọn hắn dường như đã thấy mọi tai họa ngầm của Thâm Hải thời đại đều bị vuốt phẳng.
Thiếu hụt từ thuở ban đầu của nơi ẩn núp được chữa lành.
Thế giới trên Vô Ngân Hải trở về yên bình, kéo dài rất lâu, rất lâu, vĩnh viễn không dứt...
Một vị thần mới sẽ trở về vị trí vốn nên thuộc về hắn, như bánh răng nghiến khớp, như mảnh ghép được hoàn chỉnh.
Thế nhưng đúng vào lúc ấy, Duncan lại rút cánh tay về.
“Không đúng.”
Lịch sử rẽ sang một nhánh khác.