Không một từ ngữ nào có thể diễn tả được cú sốc của Chu Minh vào lúc này.
Tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc" không quá lớn, trong hoàn cảnh bình thường chỉ là một thứ âm thanh không thể quen thuộc hơn. Thế nhưng khi vang lên giữa căn hộ độc thân này, mỗi một tiếng gõ lại tựa như sấm rền chuyển đất lay trời, nện thẳng vào tai Chu Minh như búa tạ!
Anh trợn tròn mắt trong chớp mắt, suýt nữa tưởng rằng đây là ảo giác sau chuỗi biến cố và thất vọng dồn dập. Nhưng ngay sau đó anh liền tỉnh táo lại, nhận ra tiếng gõ cửa kia là âm thanh có thật - hơn nữa đến giờ vẫn chưa hề dứt.
Anh lao đến trước cánh cửa nhanh như một cơn gió, đưa tay giữ lấy quả đấm cửa. Nhưng ngay khoảnh khắc chuẩn bị vặn tay nắm, anh bỗng khựng lại hai giây.
Liệu có thể mở cửa thật không? Liệu đây có phải là hành vi lỗ mãng tự đâm đầu vào bẫy?
Nếu là vào những ngày đầu tiên bị mắc kẹt trong căn phòng này, anh tuyệt đối sẽ chẳng có nỗi lo ấy. Bởi khi đó, anh chỉ nghĩ màn sương mù này là một "hiện tượng" kỳ quái nào đó, vẫn tin chắc rằng ngoài màn sương kia vẫn là quê hương quen thuộc của mình. Nhưng giờ đây, Chu Minh đã biết thế giới của mình xảy ra chuyện gì - quê hương của anh từ lâu đã tan thành tro bụi, toàn bộ vũ trụ chỉ còn lại căn phòng nhỏ này, còn sâu trong màn sương mù vô tận kia... chỉ có tro tàn sau khi vạn vật tịch diệt.
Sau khi thế giới đã diệt vong, còn ai có thể đến gõ cửa phòng anh chứ?
Dù nghĩ thế nào đi nữa, đó cũng chẳng thể là một "người sống" bình thường.
Chu Minh cẩn trọng cân nhắc, trong khi tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc" vẫn kiên nhẫn lặp lại, mỗi nhịp cách nhau ba đến năm giây. Nó không hề tỏ ra hối thúc, mà thể hiện trọn vẹn sự kiên nhẫn cùng chấp niệm của người gõ, tựa như một vị khách vừa đủ lịch sự lại vừa ngoan cố, quyết tâm muốn ghé thăm cho bằng được.
...Nếu mở cửa, đây có thể là một cái bẫy, nhưng nếu không mở, anh lại có nguy cơ bỏ lỡ "chuyến viếng thăm" này - bất kể ngoài cửa là ai, đây cũng là một sự kiện độc nhất vô nhị, anh nhất định phải làm cho rõ rốt cuộc đó là thứ gì.
Vô số ý nghĩ lướt nhanh qua tâm trí Chu Minh. Cuối cùng, anh hít nhẹ một hơi, thầm hạ quyết tâm, rồi một tay giữ lấy quả đấm cửa, tay kia khẽ lướt qua khung cửa.
Ngọn lửa hư ảo bán trong suốt chảy tràn lan trên khung cửa, tạo thành một lớp bình phong lờ mờ đang rực cháy.
Sau khi đã chuẩn bị xong biện pháp phòng ngừa và nâng cao cảnh giác lên mức tối đa, anh mới dồn lực vào tay, dứt khoát vặn tay nắm rồi giật mạnh cánh cửa ra với tốc độ cực nhanh.
Ngoài cửa trống không, chỉ có màn sương đen không ngừng xoay vần, co giãn và ngọ nguậy, vẫn như mọi khi.
Chu Minh thở dốc nặng nề, cảm nhận được lồng ngực đập thình thịch liên hồi. Anh trợn tròn mắt nhìn màn sương đen vắng bóng người kia, rất lâu sau vẫn chưa hoàn hồn.
Là do mình mở cửa chậm một bước? Vị khách gõ cửa đã hết kiên nhẫn? Lẽ nào lại trùng hợp đến mức ngay khoảnh khắc mình mở cửa, người khách đó liền rời đi?
Chu Minh nhíu mày. Anh có thể khẳng định cho đến tận lúc mình mở cửa, tiếng gõ vẫn còn lặp lại; cho dù đối phương thực sự mất kiên nhẫn thì cũng không lý nào lại rời xa ngay trong tích tắc như vậy.
Trong lòng anh dấy lên mối ngờ vực, và rồi đột nhiên, một âm thanh vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ.
Lại là tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc" - tiếng gõ cửa một lần nữa lọt vào tai anh.
Chu Minh giật mình trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào màn sương đen đang xoay vần ngọ nguậy trước mắt, anh rốt cuộc cũng nhận ra - tiếng gõ cửa thực chất phát ra từ sâu bên trong làn sương đen ấy.
Âm thanh nghe rất gần, tựa như áp sát ngay bề mặt của làn sương, chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm tới. Thế nhưng dẫu có căng mắt nhìn thế nào, Chu Minh cũng chẳng thể thấy được bất cứ thứ gì trong sương. Anh lại đưa tay thăm dò vào màn sương dày đặc, song cũng chỉ cảm nhận được sự trống rỗng và lạnh buốt - bên trong chẳng có gì cả.
Chỉ có tiếng gõ cửa không ngừng lặp lại, vẫn kiên nhẫn như lúc ban đầu.
Chu Minh chậm rãi thu tay khỏi làn sương đen, đứng lặng ở cửa, lắng nghe tiếng gõ tưởng như không bao giờ dứt, cố gắng trấn tĩnh cơn bão trong tâm trí.
Có một vị khách đang ở phía bên kia màn sương đen cố gắng mở "căn phòng nhỏ" này, nhưng người đó đã bị lớp vỏ của chiếc "kén" chặn lại.
Sau một hồi trầm mặc suy nghĩ, Chu Minh chợt ngẩng đầu. Anh nghĩ ra điều gì đó, liền quay người chạy nhanh về phía bàn làm việc.
Anh vội vàng gom vài món đồ - bút lông bảng, giấy, một cuộn thước dây, cuộn chỉ, cùng rất nhiều món linh tinh vụn vặt khác, rồi nhét hết chúng vào một chiếc túi ni lông, xách ra trước cửa.
Kế đó, anh tìm một mảnh giấy, vội vã dùng ngôn ngữ chung của Biển Vô Ngần viết lên một dòng chữ: "Tôi nghe thấy rồi, bạn là ai?"
Anh dán mảnh giấy lên miệng túi ni lông, sau đó không chút ngần ngại ném cả chiếc túi vào đám sương đen đang xoay vần ngọ nguậy.
Chiếc túi ni lông đựng đầy đồ đạc trong nháy mắt bị làn sương đang ngọ nguậy nuốt chửng, biến mất vào sâu trong bóng tối.
Chu Minh căng mắt nhìn về hướng chiếc túi biến mất, hơi thở cũng bất giác chậm lại. Chưa bao giờ anh chờ đợi một cách căng thẳng đến thế, chờ đợi "một điều gì đó" xảy ra, ngay cả khi trận hỏa hoạn ở Phổ Lan Đức bùng lên, toàn thân anh cũng chưa từng căng cứng như lúc này.
Tiếng gõ cửa dừng lại. Đúng hai giây sau khi chiếc túi đồ xuyên qua màn sương đen, âm thanh "cốc cốc cốc" liền đột ngột im bặt.
Rõ ràng, "vị khách" bên kia sương đen đã nhận được "món quà" anh gửi tới và có phản ứng - thế nhưng sau đó, Chu Minh chờ rất lâu mà không nhận được thêm bất kỳ hồi âm nào.
Ngoại trừ tiếng gõ cửa đã dứt, không còn tin tức nào truyền tới nữa.
Cho đến tận lúc cuối cùng.
Đầu Dê trên bàn hàng hải đột nhiên cảm nhận được điều gì, lập tức kêu cọt kẹt xoay cổ nhìn về phía cửa phòng thuyền trưởng - một bóng hình cao lớn uy nghiêm mở cửa bước vào, bước chân có phần nặng nề.
"Tên họ?"
"Duncan Abnomar."
Duncan chậm rãi bước tới sau bàn hải đồ, ngồi xuống chiếc ghế tựa rồi thở phào một hơi dài, như muốn tống khứ mọi mệt mỏi cùng những suy nghĩ ngổn ngang ra khỏi cơ thể theo làn trọc khí ấy.
Đầu Dê lập tức nhận ra trạng thái của thuyền trưởng. Ban đầu nó đã chuẩn bị sẵn một khúc vịnh than dài chừng năm phút để chào thuyền trưởng và tiện thể bàn về khí hậu độc đáo nơi biên cảnh, lúc này đành nén hết lại, do dự một lát rồi mới cẩn thận từng li từng tí mở miệng: "Ngài... không sao chứ? Trông tâm trạng ngài có vẻ không tốt?"
Duncan liếc nhìn Đầu Dê một cái, thuận miệng nói: "Có kẻ gõ cửa, nhưng bị cho leo cây rồi."
Đầu Dê ngẫm nghĩ một lúc: "...Chuyện này có liên quan đến Ai sao?"
Duncan xua tay, đã quen như cơm bữa với tình cảnh ông nói gà bà nói vịt kiểu này.
"Xem ra không liên quan đến Ai rồi," Đầu Dê lại càng quen như cơm bữa, khi nhận ra thuyền trưởng không muốn nói nhiều, nó lập tức điều chỉnh tâm thái rồi đổi chủ đề, "Chúng ta sắp vượt qua màn sương mù của Màn Vĩnh Hằng rồi, thuyền trưởng. Tiếp theo chúng ta sẽ quay thẳng về cảng Gió Nhẹ, hay là có sắp xếp khác?"
"...Quay về cảng Gió Nhẹ. Khoảng thời gian này ta cần sắp xếp lại mạch suy nghĩ của mình, tiện thể bàn bạc vài chuyện với mấy vị giáo hoàng - thời gian này chắc họ đều sẽ nán lại bang thành."
"Vâng, thưa thuyền trưởng," Đầu Dê lập tức đáp, sau đó nó lại há miệng, rõ ràng là do dự một chút rồi mới tiếp tục, "Ngoài ra, ngài thấy tình hình mà Vanna và Morris báo cáo thế nào?"
"Ngươi muốn nói đến những 'bóng người' họ nhìn thấy trước khi rút lui khỏi đảo Thánh Địa?"
"Vâng," Đầu Dê nói, "Khoác áo choàng rách rưới, trông như ảo ảnh của truyền đạo sĩ Tận Thế, nhưng không tiếp xúc với bất kỳ ai, tựa như biệt lập ở một chiều không gian và thời gian khác... Nghe có vẻ không giống với những truyền đạo sĩ Tận Thế mà chúng ta từng biết. Họ xuất hiện trên đảo Thánh Địa... tôi cứ thấy chuyện này chẳng bình thường chút nào."
Duncan khẽ trầm ngâm, sau đó tiện tay rút ra một tấm ảnh cỡ lòng bàn tay, đặt lên bàn hải đồ chăm chú quan sát.
Đây là thứ Morris đã đưa cho ông khi họp trong khoang tàu trước đó - vật chứng duy nhất mà vị học giả già thu thập được khi chứng kiến những bóng người khả nghi bất chợt hiện ra trên đảo Thánh Địa.
Hình ảnh trên bức ảnh không rõ nét lắm, những đường vân dày đặc phủ kín toàn bộ khung hình như một dạng nhiễu sóng hay bức màn che, nhưng vẫn có thể phân biệt được cánh cửa lớn màu đen nằm sâu trong hang động cùng một bóng trắng lờ mờ bên cạnh cánh cửa đen.
Bóng trắng khoác áo choàng rách rưới kia có ngũ quan nhòe nhoẹt thành một khối, chỉ có thể dựa vào tư thế và vị trí để phán đoán dường như người đó đang chăm chú quan sát thứ gì - quan sát cánh cổng đen kia, hoặc thứ gì đó đằng sau cánh cổng đen.
"...Trước đây, những truyền đạo sĩ Tận Thế xuất hiện trước mắt người đời hoặc là những kẻ điên cuồng mất hết lý trí, chỉ biết điên loạn rao giảng thuyết mạt nhật của mình, hoặc là những học giả vẫn còn tỉnh táo, cố gắng truyền đạt thông điệp hay dẫn dắt nhân chứng làm điều gì đó," Đầu Dê đứng một bên lải nhải, "Đây là lần đầu tiên xuất hiện loại ảo ảnh hoàn toàn không giao tiếp với con người thế này. Họ dường như đều đang bận rộn việc của mình, chẳng hề bận tâm đến trận chiến đang đánh nhau khí thế ngất trời gần đó, cứ như thể..."
Duncan khẽ nói: "Cứ như thể những lữ khách vội vã lên đường, đang trên hành trình bôn ba."
Đầu Dê ngẩn ra: "Ý của ngài là..."
"Chỉ là một liên tưởng bất chợt thôi," Duncan ngẩng đầu lên, "Trông họ như đang mải mê với công việc mà không có chút phản ứng nào với môi trường xung quanh. Có lẽ... thứ chúng ta nhìn thấy chính là nhóm khảo sát Tận Thế đang du hành và quan sát trong dòng thời gian - đây là dáng vẻ khi họ đang 'trên đường'."
Đầu Dê há hốc mồm: "...Nói cách khác, thứ Vanna và Morris nhìn thấy là ảo ảnh do người Crete để lại khi xuyên qua dòng thời gian? Nhưng trước đây chưa từng có ghi chép nào về chuyện tận mắt chứng kiến điều này..."
"Có lẽ điều này liên quan đến môi trường đặc thù nơi biên cảnh, cũng có lẽ..."
Duncan khựng lại, im lặng một thoáng rồi lắc đầu.
"Cũng có lẽ đây là một điềm báo khác."
Đầu Dê nhất thời chưa kịp hiểu: "Một điềm báo khác?"
"Năm xưa, nhóm khảo sát Tận Thế xuất phát từ thuở đầu của Thời đại Biển Sâu từng đi xa nhất tới 'tận cùng thời gian', tức là thời khắc tàn lụi của nơi trú ẩn," Duncan bình thản nói, nhìn thẳng vào mắt Đầu Dê, "Điều đó cũng có nghĩa là..."
Ông không nói tiếp, nhưng Đầu Dê đã kịp nhận ra: "Nói cách khác, chúng ta sẽ gặp họ ở tận cùng thời gian. Ngày tận thế chính là thời khắc duy nhất dòng thời gian của chúng ta và họ thực sự giao nhau..."
Duncan không lên tiếng, chỉ lẳng lặng nhìn bức ảnh trên bàn hải đồ, nhìn bóng hình mờ ảo đang đứng cạnh cánh cổng đen, dường như đang chăm chú quan sát điều gì.
Chẳng rõ có phải ảo giác hay không, ông cảm thấy bóng hình mờ ảo kia dường như lại rõ nét thêm đôi chút.