Bề mặt bức tường sương mù khổng lồ sừng sững như chạm tới trời cao khẽ gợn sóng lăn tăn. Dòng mây cuộn trào từ đỉnh bức tường sương bị một đốm lửa bùng lên từ bên trong soi sáng trong chớp mắt. Ngay sau đó, ngọn lửa xanh u ám phun trào mãnh liệt. Mũi tàu Thất Hương Hào sừng sững uy nghi đâm xuyên qua bức tường sương, cuốn theo từng dải sương mù tàn dư, rẽ sóng tiến về phía "vùng biển bình thường" phía trước.
Bám sát ngay sau bóng dáng Thất Hương Hào, bóng dáng các chiến hạm Xán Lạn Tinh Thần Hào, Triều Tịch Hào, An Tức Hào, Bất Đắc An Tức Hào cùng vô số tàu hộ tống lớn nhỏ cũng lần lượt vượt qua màn sương dày đặc.
Khi bức tường sương mù dần lùi lại phía sau đuôi tàu, ánh sáng mờ mịt hỗn độn trên bầu trời cũng tan biến, nhường chỗ cho ánh nắng mặt trời bình thường. Lúc này, ánh hoàng hôn đang dần chìm xuống đường chân trời xa xôi, vòng rune kép nơi rìa Dị tượng 001 đã chạm tới mặt biển. Ánh sáng vàng rực pha sắc đỏ ngập trời phủ đất ùa tới, tạo nên một khung cảnh tráng lệ phi thường.
Những thủy thủ an toàn trở về từ màn sương mù đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Dù nói cho đúng thì lúc này hạm đội vẫn đang ở vùng biển biên giới, nhưng ít nhất cảm giác được nhìn thấy lại ánh mặt trời, ngắm nhìn biển cả xanh biếc nhấp nhô cũng đủ khiến họ cảm thấy an lòng, cảm nhận được hơi ấm chỉ thuộc về "thế giới trật tự".
"Tôi đã liên lạc được với phương chu giáo đường ở cảng Gió Nhẹ," Vanna đi tới mũi tàu, tìm thấy vị thuyền trưởng đang đứng trên boong phóng tầm mắt ra xa, "Tôi đã báo cáo sơ lược những chuyện xảy ra trên đảo Thánh Địa, Miện hạ Helena rất mong được tái ngộ với ngài."
"Ừm," Duncan chỉ đáp cụt ngủn một tiếng, vẻ mặt có chút để tâm trí tận đâu đâu. Một lát sau, ông mới thu hồi ánh nhìn nơi mặt biển xa xăm, chuyển mắt nhìn sang Vanna, "Còn chuyện gì nữa không?"
"Mọi người có chút lo lắng," Vanna ngập ngừng một lát rồi nghiêm túc cất lời, "Kể từ lúc bước ra khỏi phòng thuyền trưởng, trông ngài càng nặng trĩu tâm sự. Đã xảy ra chuyện gì sao ạ?"
"Chỉ là ta vừa thảo luận vài việc đáng bất an với Đầu Dê thôi," Duncan khẽ thở hắt ra, "Có liên quan đến hai ảo ảnh khả nghi mà cô và Morris đã nhìn thấy."
Vanna chớp mắt: "Hai ảo ảnh mà chúng tôi nhìn thấy ư?"
"Ừ, bọn họ..." Duncan gật đầu, nhưng vừa định mở lời giải thích với Vanna thì đã bị một âm thanh đột ngột vang lên bên tai cắt ngang.
Đó là một tiếng rền rĩ trầm đục, nghe như một phiến rung khổng lồ nơi tầng mây sâu thẳm bị va đập dữ dội. Tiếng rền ngân xa xăm mà kéo dài, dường như vang vọng khắp bầu trời!
Vanna hiển nhiên cũng nghe thấy âm thanh này. Cô giật mình kinh ngạc, lập tức ngẩng đầu nhìn về hướng tiếng động đang vang vọng, phóng tầm mắt về phía những đám mây xa xôi. Gần như cùng lúc đó, Morris và Lucrecia cũng từ khoang tàu gần đó chạy vội ra, ngỡ ngàng ngước nhìn lên bầu trời.
Không ít thủy thủ trong hạm đội cũng nghe thấy tiếng rền rĩ quái dị này. Trên ba chiến hạm chủ lực của giáo hội, các giáo sĩ và chiến sĩ thủ hộ bị kinh động lũ lượt chạy ùa ra boong tàu, bán tín bán nghi nhìn lên bầu trời vẫn còn vương lại những dư âm vang vọng. Có người giơ tay chỉ về phía tầng mây xa xăm, dường như đã nhìn thấy điều gì đó bất thường từ nơi sâu thẳm ấy.
Duncan cũng nheo mắt lại. Tầm nhìn của ông bị một vệt sáng mờ ảo phía sau tầng mây thu hút, không kìm được mà nhìn về hướng đó. Ngay sau đó, vệt sáng ấy liền bừng sáng rực rỡ trong tầm mắt ông.
Nó vạch ra một quỹ đạo rõ rệt, lướt đi sau tầng mây với tốc độ ngỡ như chậm chạp nhưng thực chất lại cực nhanh.
Lucrecia ở cách đó không xa đột nhiên trừng to hai mắt.
Kèm theo chuỗi tiếng ầm vang trầm đục ngày một rõ rệt, vệt sáng di chuyển sau tầng mây nhanh chóng phóng to. Qua kẽ hở giữa các tầng mây, từng luồng ánh sáng hoàng kim rực rỡ chớp nháy. Chỉ lát sau, quầng sáng ấy đã xuyên thủng tầng mây ở hướng tây bắc, hiện thân thành một khối quang thể huy hoàng, vạch một đường vòng cung lao thẳng xuống vùng biển phía bắc.
Tựa như một vầng thái dương thu nhỏ đang rơi rụng, thiên thể phát sáng khổng lồ dần dần biến mất nơi mặt biển xa xôi.
Sau giây lát sững sờ, Duncan lập tức phản ứng lại. Ông đột ngột quay đầu nhìn về phía Lucrecia, đúng lúc thấy cô cũng đang ngẩng lên nhìn mình.
Duncan chưa kịp lên tiếng, nhưng "Nữ phù thủy Biển khơi" đã hiểu cha mình muốn hỏi điều gì. Với vẻ mặt nghiêm nghị, cô khẽ gật đầu.
Khối phát sáng thứ hai đã rơi xuống.
Trên tàu Triều Tịch Hào ở gần nhất, các thủy thủ đồng loạt thốt lên kinh hãi. Vài người phản ứng nhanh nhạy đã lập tức nhìn về phía mặt trời, và những ai tinh mắt trong số họ... đã nhận ra vết khuyết thứ hai vừa xuất hiện trên vòng rune.
Lucrecia bước nhanh tới, chẳng đợi Duncan hỏi đã chủ động cất lời: "Ước chừng hướng rơi là về phía bắc, có lẽ rơi xuống khu vực gần biển Lãnh Liệt - không biết phía anh cả có để ý thấy không..."
"Lúc nãy ở nghĩa trang bên kia ta có thấy một tia sáng vàng, nhưng tầm nhìn lại bị các tòa kiến trúc trong thành phố che khuất," Duncan lập tức nói, đoạn liền tập trung tinh thần, triệu gọi dấu ấn ở phương bắc xa xôi trong tâm trí: "Tirian."
Một luồng cảm xúc hoảng loạn rõ rệt men theo dấu ấn truyền sang. Kế đó, Duncan nghe thấy tiếng đáp lời của vị "Trung tướng Thép" trong tâm thức: "Con nghe đây, thưa cha."
Đi kèm với lời đáp của anh là vô số âm thanh huyên náo vọng lại. Bên cạnh Tirian dường như đang vô cùng hỗn loạn.
"Con có quan sát thấy một vật thể phát sáng khổng lồ rơi xuống không?" Duncan lập tức hỏi, đồng thời cũng để ý thấy những âm thanh hỗn loạn kia, "Bên con đang làm gì thế? Sao lại lộn xộn như vậy?"
Giọng của Tirian nghe chừng hơi ngắt quãng: "Ở đây đang có chút chuyện... Con đã thấy vật thể phát sáng rơi xuống mà cha vừa nhắc rồi..."
"Vị trí rơi đại khái là ở đâu?" Giọng Lucrecia lập tức chen ngang, "Cách thành bang bao xa? Có nằm trong phạm vi thế giới văn minh không?"
Phía Tirian bỗng nhiên im lặng vài giây, rồi u uất truyền lại câu trả lời: "... Nó rơi trúng đầu con rồi."
Duncan & Lucrecia: "...?"
"Nói cho đúng ra là rơi xuống bờ biển Hàn Sương - nhưng phần thể quang của nó quá khổng lồ, một phần kết cấu phát sáng vươn thẳng vào trong thành, văn phòng của con nằm ngay trong phạm vi bị bao phủ... Hiện tại chỗ này đang hơi hỗn loạn... Thứ này chói mắt quá, lại rơi xuống đột ngột nên mắt con vẫn chưa kịp thích nghi..."
Duncan và Lucrecia tiếp tục: "..."
Thành thật mà nói, Duncan quả thực không lường trước được tình huống này...
Bầu không khí gượng gạo kéo dài một lúc, rốt cuộc Duncan cũng hắng giọng hai tiếng: "Có ai bị thương không?"
"Bây giờ vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn, nhưng có lẽ không gây ra tổn hại trực tiếp. Bởi vì phần phát sáng của thứ đó là phi vật chất, khi rơi xuống thậm chí không làm lay động một hạt bụi nào. Còn phần thực thể của nó rơi ngoài bờ biển, chỗ đó vừa hay lại không có tàu bè qua lại." Tiếng ồn ào hỗn loạn bên phía Tirian dường như đã lắng xuống đôi chút, anh vừa sắp xếp công việc vừa đáp: "Tuy nhiên khối phát sáng rơi xuống quá bất ngờ nên đã gây ra hỗn loạn trong thành. Con đang cắt cử người đi trấn an các khu phố bị ảnh hưởng, đồng thời xác nhận xem có thương vong hay thiệt hại gì không..."
Nói tới đây, Tirian im lặng một thoáng rồi mới tiếp tục: "Lucy, thứ này ắt hẳn chính là..."
"Có lẽ cùng một loại với khối hình học phát sáng ở cảng Gió Nhẹ - trên vòng rune nơi rìa mặt trời đã xuất hiện vết khuyết thứ hai có thể nhìn thấy bằng mắt thường, hơn nữa còn lớn hơn lần trước," giọng điệu Lucrecia nặng trĩu, "... Tiến trình tan rã của mặt trời e rằng đang đẩy nhanh hơn rồi."
"... Đáng chết."
"Em sẽ nhanh chóng gửi tài liệu nghiên cứu về khối hình học phát sáng bên này cho anh. Anh cần phải thiết lập một cơ sở nghiên cứu tương ứng, ít nhất là phải di chuyển 'vật rơi' kia tới vùng biển an toàn gần thành bang trước đã. Ở trung tâm của nó chắc hẳn sẽ có một lõi vật chất... Sau khi tình hình bên anh ổn định, trước hết hãy cử người tìm kiếm lõi vật chất đó rồi báo cho em biết tình trạng của nó ra sao."
"Anh biết rồi."
Sau khi trao đổi thêm vài câu về tình hình, Duncan ngắt liên lạc với Tirian.
Trên boong tàu nhất thời chìm vào tĩnh lặng. Dưới ráng chiều vàng rực pha sắc đỏ, Duncan và Lucrecia đứng lặng nhìn nhau không nói nên lời.
Một áp lực nặng trĩu tựa như chiếc đồng hồ đếm ngược vô hình đang đè nặng lên lồng ngực, khiến Lucrecia cảm thấy có chút nghẹt thở.
Cô ngẩng đầu nhìn về phía người cha, khẽ mấp máy môi: "Cha..."
Lại một tiếng rền rĩ kỳ lạ vọng xuống từ bầu trời, cắt ngang lời cô định nói.
Ráng chiều vàng đỏ đột ngột biến mất - bóng tối hỗn độn trong nháy mắt bao trùm lấy vạn vật trong tầm mắt.
Mặt trời lại tắt một lần nữa.
Từ Phổ Lan Đức tới Hàn Sương, từ cảng Gió Nhẹ tới hạm đội đang neo ngoài vùng biển biên giới này, trước mắt bao người, mặt trời lại một lần nữa chìm vào tăm tối. Cùng với âm thanh vo vo trầm thấp kỳ dị, khối cầu trung tâm của Dị tượng 001 biến thành một lỗ đen dữ tợn quái đản, chỉ còn trơ lại vòng rune kép ánh lên sắc vàng hoàng kim đọng trên đường chân trời, gượng gạo thắp sáng bầu trời mịt mùng tăm tối.
Hai vết khuyết trên vòng rune vào khoảnh khắc này càng thêm rõ rệt, càng thêm nhức mắt.
"Neo ổn định hiệu ứng người quan sát lại ngừng hoạt động rồi..."
Alice từ trong khoang tàu bước ra, có chút thất thần nhìn về phía vầng thái dương đã vụt tắt nơi phương xa.
"Lần này sẽ ngừng bao lâu đây?" Nina từ bên cạnh ghé lại, có chút bất an thì thào.
"Tôi cũng không biết nữa," Alice lắc đầu, "Dù sao thì vẫn đang báo lỗi, hệ thống đang thử khởi động lại."
A Cẩu và Shirley cũng bước ra ngoài. Một bên thì lẳng lặng ngồi xổm trên boong ngắm nhìn đường chân trời, bên kia thì cẩn thận từng li từng tí liếc nhìn về phía thuyền trưởng ở cách đó không xa. Shirley lí nhí lẩm bẩm: "... Chắc nó vẫn sáng lại được chứ nhỉ? Chẳng lẽ lần này tịt luôn rồi..."
"Đâu đến mức tồi tệ thế chứ?" Nina bị lời lẩm bẩm của Shirley làm cho giật mình. Nghĩ ngợi một lát, cô lại có chút không chắc chắn mà lên tiếng: "Nếu thật sự là thế... có khi nào mình phải tính đến chuyện ngày nào cũng treo mình lên trời để chiếu sáng cho thành bang không nhỉ... Nhưng một mình mình chiếu cũng chẳng được bao nhiêu, vả lại cuối tuần chẳng phải sẽ mất hết kỳ nghỉ sao?"
Shirley đang đứng bên cạnh than thở với rầu rĩ bỗng nghe cô bạn thân lảm nhảm thì nét mặt lập tức trở nên kỳ quặc. Cô quay đầu liếc Nina một cái: "... Cậu nghĩ cái gì mà vô lý thế?"
"Tình cảnh bây giờ vốn dĩ đã quá sức vô lý rồi mà..."
Shirley cùng Nina người một câu tôi một câu tán chuyện càng lúc càng xa tít tắp, như thể muốn mượn cách này để xoa dịu nỗi căng thẳng trong lòng. Thế nhưng đúng vào lúc hai người đang tán gẫu, thanh âm vo vo quái dị trầm đục kia lại đột ngột vang lên trên bầu trời thêm một lần nữa.
Ngay sau đó, gần như chẳng chừa cho con người ta kịp phản ứng, thế giới vừa chìm trong bóng tối vỏn vẹn vài phút lại một lần nữa được ánh nắng chiếu rọi - mặt trời đã bừng sáng trở lại, ráng chiều vàng đỏ rọi xuống biển cả hệt như chưa từng biến mất.
Shirley và Nina ngơ ngác nhìn nhau.
Lần "khởi động lại" này của mặt trời rõ ràng nhanh hơn hai lần trước rất nhiều.
"Sáng lại rồi kìa!" Sau giây lát ngẩn ngơ, Shirley rốt cuộc cũng hoàn hồn, reo lên mừng rỡ: "Lần này chỉ tắt có vài phút thôi!"
"Hết cả hồn, tớ còn tưởng sẽ lại tối thui suốt hơn chục tiếng liền như lần trước chứ..." Nina cũng đứng bên cạnh thở phào, "Xem ra tình hình vẫn chưa tệ đến mức đó."
Morris đứng cách đó không xa trông có vẻ cũng nhẹ nhõm hơn, trên gương mặt thoáng nở nụ cười.
So với hai lần trước, thời gian mặt trời tắt ngấm lần này rất ngắn. Bất kể lý do vì sao nó có thể khởi động lại suôn sẻ nhanh như vậy... ánh nắng trở lại chung quy vẫn là một điều tốt lành.
Trên tàu Thất Hương Hào, trên tàu Triều Tịch Hào cùng những chiến hạm giáo hội khác, mọi người lần lượt trút được gánh nặng dưới ánh thái dương vừa bừng sáng, cảm giác nhẹ nhõm xoa dịu những dây thần kinh vừa căng như dây đàn.
Thế nhưng một tiếng trôi qua, tình hình bắt đầu có gì đó không đúng.
Mặt trời vẫn cứ đứng yên tại vị trí đó.
Hai tiếng trôi qua, buổi hoàng hôn đằng đẵng này vẫn chưa chịu kết thúc.