Tiếng bước chân dồn dập phá vỡ sự yên tĩnh bên trong thánh đường. Vị thần quan trung niên khoác áo choàng xanh thẫm viền vàng lướt qua hành lang dài như một cơn gió. Dưới ánh mắt trầm mặc của vô số tiên hiền trên những bức bích họa hai bên, ông bước tới trước cửa phòng cầu nguyện - nhưng trước khi kịp gõ cửa, một giọng nữ ôn hòa đã từ bên trong vọng ra: "Vào đi."
Vị thần quan trung niên đẩy cửa bước vào, nhìn thấy bóng người đang đứng trước thánh tượng Nữ thần Bão Tố. Helena mặc chiếc áo choàng thần quan giản dị, cổ tay quấn chuỗi hạt kết từ tinh thể lam ngọc biển, dường như chỉ một giây trước bà vẫn còn đang thành kính cầu nguyện. Nghe thấy tiếng đẩy cửa sau lưng, bà không quay đầu lại mà vẫn lặng lẽ nhìn thánh tượng nữ thần che mạng mỏng, khẽ cất tiếng: "Tình hình bên ngoài bây giờ thế nào rồi?"
"Hoàng hôn vẫn đang tiếp diễn, mặt trời vẫn dừng lại ở vị trí cũ, duy trì độ sáng và hình thái 'bình thường'," vị thần quan trung niên lập tức cúi đầu báo cáo. "Trật tự trong thành bang vẫn ổn định. Vì tình hình hiện chưa rõ ràng, phần lớn thị dân đã trở về nhà chờ chỉ thị tiếp theo. Các khu vực trên phương chu hạm tạm thời cũng không có gì bất thường, bốn đội Kỹ thuật thần phụ đã túc trực sẵn sàng gần nồi hơi nước."
Helena khẽ gật đầu, dường như đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó, một lát sau mới chợt hỏi: "Tình hình các phương chu khác thì sao?"
"Vài phút trước chúng ta vừa tiến hành liên lạc, tình hình trên các phương chu đều bình thường. Phía Phương Chu Học Viện nói rằng thiết bị quan sát của họ nhận được một chuỗi tín hiệu lặp lại từ hướng mặt trời. Nội dung tín hiệu khác với trước kia, khi chuyển đổi thành âm thanh thì là những tiếng ồn the thé, dồn dập..."
Helena "ừm" một tiếng rồi không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục lặng lẽ chăm chú nhìn thánh tượng nữ thần. Trong thoáng chốc, dường như bà đã quên mất vị thần quan trung niên vẫn đang đứng chờ chỉ thị bên cạnh. Mãi đến vài phút sau, bà mới lẩm bẩm một mình: "Một hoàng hôn dài đằng đẵng..."
Taran El cau mày thật chặt, nhìn tập tài liệu mà người học trò vừa đưa tới trước mặt mình. Trên dải băng giấy dài do máy móc tự động ghi lại là vô số đường cong cùng những lỗ đục dường như không có quy luật, đủ khiến người thường hoa cả mắt. Những dữ liệu hệt như thiên thư ấy đang thể hiện trạng thái lúc này của "Dị tượng 001 - Mặt Trời", thứ bấy lâu nay vẫn chiếu rọi và che chở cho thế giới này.
Rất lâu sau, vị học giả Tinh Linh mới đặt dải băng giấy trong tay xuống. Ông mệt mỏi xoa hai bên thái dương, hồi lâu không thốt nên lời.
Một giọng nói bình thản vang lên bên cạnh: "Nói về tình hình hiện tại đi, Taran."
Taran El ngẩng đầu lên, nhìn thấy Ted Lier đang đứng cạnh giá sách. Vị Chân Lý Thủ Bí Nhân này mặc áo choàng học viện, nhưng bên dưới lớp áo lại có thể thấy rõ lớp giáp mềm ôm sát cùng móc treo vũ trang. Ông đứng đó với vẻ ngoài bình thản, nhưng ánh mắt lại sắc bén như một người lính sắp bước ra chiến trường.
"...Mặt trời đang nhấp nháy. Tuy mắt thường không thể phân biệt nhưng nó thực sự đang nhấp nháy, hơn nữa không phải dạng 'tín hiệu' có quy luật, mà giống như một ngọn đèn điện... chập chờn hơn," Taran El mím bờ môi khô khốc, đẩy tập tài liệu trước mặt sang một bên. "Ngoài ra, ghi chép theo dõi mới nhất cho thấy nó không hoàn toàn đứng yên trên đường chân trời, mà vẫn đang di chuyển. Chỉ có điều... vô cùng chậm chạp, chậm tới mức mắt thường không thể phát hiện ra."
Ted Lier im lặng hai ba giây: "...Chậm đến mức nào?"
"Nếu tốc độ hiện tại không đổi, nó sẽ lặn xuống dưới đường chân trời sau khoảng bảy mươi hai giờ nữa," Taran El nói, với tay lấy cốc nước bên cạnh nhưng suýt nữa gạt đổ nó - ông vội vàng giữ lấy chiếc cốc, ực liền hai ngụm trà nguội ngắt, sắc mặt lúc này mới đỡ hơn một chút. "Thế nhưng điều tồi tệ nhất không phải là buổi hoàng hôn kéo dài bảy mươi hai giờ sắp tới, mà là những chuyện sẽ xảy ra sau hoàng hôn. Ted, anh hiểu ý tôi chứ."
"...Thứ dài hơn cả hoàng hôn chính là màn đêm," nét mặt Ted Lier lập tức trở nên ngưng trọng. Ông đương nhiên hiểu hàm ý của người bạn thân. "Nếu chiếu theo tốc độ vận hành này, màn đêm tiếp theo sẽ kéo dài bao lâu?"
Taran El lại không trả lời. Ông chỉ đặt tách trà xuống, nhìn chằm chằm vào những tờ giấy trước mắt như thể muốn nhìn thấy tương lai của thế giới này từ chúng, như muốn moi ra bí mật của một kẻ thù nào đó trên từng trang giấy. Rất lâu sau, ông mới nở một nụ cười cay đắng, xòe hai tay về phía Ted.
"...Tôi sẽ sắp xếp cho các Tri Thức Thủ Vệ chuẩn bị sẵn sàng," Ted Lier lặng lẽ nhìn người bạn trước mặt một lúc, khẽ gật đầu. "Chúng ta có phương án dự phòng để duy trì nhiệm vụ khi bất ngờ rơi vào bóng tối trường kỳ. 'Vật thể rơi phát sáng' bên cạnh cảng Gió Nhẹ cũng sẽ cung cấp sự che chở cơ bản trong màn đêm, tình hình sẽ không quá tồi tệ đâu."
"Đúng vậy, tình hình cảng Gió Nhẹ sẽ không quá tệ - nhưng các thành bang khác thì chưa chắc," sau một thoáng im lặng, Taran El khẽ thở dài. "Khác với lần trước khi mặt trời tắt lịm và các thành bang trực tiếp 'nhảy cóc qua thời gian', lần này chúng ta phải đối mặt với việc mặt trời giảm tốc. Mọi thành bang đều đang trải qua dị tượng mang tầm thế giới này... Không biết họ sẽ đối mặt thế nào với màn đêm đằng đẵng sắp tới."
"Mỗi thành bang đều có phương án sinh tồn trong tình huống cực đoan, nhưng làm được tới đâu lại là chuyện khác... Chúng ta chỉ có thể cầu chúc, hy vọng Tứ Thần sẽ che chở cho họ."
Ted cất giọng trầm thấp, rồi lắc đầu, cầm lấy cuốn sách dày cộp ghi chép vô số kỳ tích trên tay, dường như định mở ra một lối đi để rời khỏi nơi này. Nhưng rồi ông chợt ngập ngừng, cất cuốn sách lại, thở dài một tiếng rồi xoay người bước về phía cửa.
Taran lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của vị Chân Lý Thủ Bí Nhân, hệt như đang dõi mắt tiễn đưa một chiến binh sắp bước ra chiến trường. Mãi đến khi bóng hình đối phương khuất sau cánh cửa, ông mới thu hồi ánh mắt, nhìn lướt qua những tập tài liệu vừa bị mình gạt sang một bên.
Ở cuối một trang tài liệu, nét bút hơi run rẩy ghi lại một dòng lưu ý của nhân viên quan sát -
"...Theo tính toán hiện tại... còn bảy mươi hai giờ... cho tới khi hoàng hôn kết thúc..."
Bên ngoài khung cửa sổ sát đất, ráng chiều màu vàng kim vẫn tràn ngập, phủ trùm lên những mái nhà san sát như vảy cá của thành bang, tráng lệ huy hoàng.
Rồi sau đó, ông nghe thấy tiếng chuông ngân hư ảo, mịt mờ.
Tiếng chuông dồn dập, lặp lại có quy luật, như đang kêu gọi mỗi một người nghe thấy nó, gọi mọi người hãy đến lắng nghe lời tuyên cáo trước khi màn đêm buông xuống -
Nơi sâu trong Đại giáo đường Phổ Lan Đức, Đại giám mục Valentine - người đang cùng Chấp chính quan Dante Wayne bàn bạc cách ứng phó với dị biến mặt trời lần này - bỗng nhiên dừng lại, nghiêng tai lắng nghe tiếng chuông đột ngột vang lên.
Chấp chính quan Dante ngồi đối diện Valentine lập tức ngẩng đầu lên: "Thưa Giám mục các hạ? Có chuyện gì xảy ra vậy?"
Valentine khẽ xua tay, thoáng ngập ngừng rồi đáp: "Là Tấn Chung."
"Tấn Chung?" Sắc mặt Dante lập tức hơi đổi. Dù không phải thần chức của Giáo hội, nhưng nhờ mối quan hệ với Vanna, ông cũng biết nhiều chuyện liên quan đến Giáo hội, tự nhiên hiểu rõ "Tấn Chung" là thứ gì. "Vậy thì..."
Thế nhưng Valentine lại lắc đầu: "Không, chúng ta tiếp tục thôi, ngài Chấp chính quan."
"...Ngài không đáp lại lời triệu tập của 'Tấn Chung' sao?"
"Không được đáp lại," Valentine chậm rãi nói, dường như trong khoảnh khắc đã nhớ lại vô số chuyện, nhưng rốt cuộc ông vẫn lắc đầu, "Đây là mệnh lệnh."
Đừng đáp lại tiếng chuông ấy, đừng đáp lại lăng mộ Vua Vô Danh, đừng đáp lại tiếng gọi của Người Gác Mộ -
Tiếng chuông vẫn không ngừng lặp lại. Trong tâm trí của mỗi một thần chức tín phụng Tứ Thần, tại khắp các thành bang, khắp các giáo đường, trên mọi con tàu, hồi chuông dồn dập và tuần hoàn ấy cứ vang lên hết lần này đến lần khác.
Khoảnh khắc tiếng chuông vang lên, các thần quan không hẹn mà cùng dừng công việc trong tay. Thế nhưng sau thoáng ngập ngừng ngắn ngủi, tất cả mọi người lại quay về với guồng quay bận rộn và căng thẳng của mình - tiếp tục tiếp đón, an ủi những tín đồ đến tìm kiếm sự giúp đỡ; tiếp tục bảo dưỡng thánh khí, tu bổ giáo đường; tiếp tục chuẩn bị lời chúc phúc cho các chiến sĩ, nhằm đối phó với màn đêm có thể sẽ kéo dài dằng dặc phía trước.
Tiếng chuông ấy như ngọn gió bên tai và sóng biển nơi xa, vọng về từ cõi xa xôi, nhưng không còn một thần quan nào đáp lại tiếng gọi của nó nữa...
Trong khi đó, tại một chiều không gian xa xôi khác, giữa nơi hội trường cổ xưa bị bóng tối và hỗn độn bao trùm, nhóm khổ tu giả cuối cùng đóng giữ tại đây đang lặng lẽ dõi mắt nhìn về trung tâm quảng trường.
Những cây cột đá khổng lồ cao sừng sững bao quanh hội trường, giữa bầu trời u ám lướt qua từng luồng sáng hỗn loạn. Lăng mộ hình kim tự tháp cổ kính, tái nhợt trồi lên từ trung tâm quảng trường. Giữa nơi hội trường hoang phế, thê lương, Người Gác Mộ toàn thân quấn đầy băng vải, dường như vĩnh viễn lơ lửng giữa ranh giới sinh tử bước ra, đứng sừng sững trên nền đất trống không một bóng người.
Thế nhưng, khác với hàng ngàn năm qua, giờ đây không còn một thánh đồ nào đứng ở nơi này. Người Gác Mộ nắm chặt giấy bút trong tay, song chẳng còn ai đến để lắng nghe tin tức từ lăng mộ nữa.
Những người khổ tu đứng cách xa trung tâm quảng trường, bên ngoài cự ly an toàn. Khắp người họ phủ kín hình xăm phù văn biểu trưng cho sự chúc phúc của Tứ Thần; đôi mắt và đôi tai đều đã bị chú thuật phong tỏa. Họ cảm nhận tình hình của lăng mộ thông qua các kỳ tích do Thần ban tặng, nhằm tránh việc trực tiếp nhìn thấy bóng hình của Người Gác Mộ, cũng như tránh trực tiếp nghe thấy thanh âm của hắn.
Người Gác Mộ trước lăng mộ bước tới vài bước. Những cái bóng khổng lồ sinh sôi từ sau lưng hắn, các chi thể không thể gọi tên cùng những thứ vặn vẹo như lớp bùn lầy nhấp nhô lan tràn theo từng bước chân. Hắn đi tới trước mặt những người khổ tu, chìa tấm da cừu ra, trên mặt tấm da cừu liên tục hiện lên từng con ngươi run rẩy. Hắn mở cái miệng thối rữa dị dạng, cất tiếng gọi những kẻ cảnh giới khổ tu kia -
Giọng nói của hắn như một vạn lời nguyền rủa báng bổ và ô uế, mỗi một đợt rung động đều mang theo sức mạnh xâu xé lòng người, hủy diệt lý trí.
Những kẻ cảnh giới khổ tu chỉ lặng lẽ đứng bên ngoài phạm vi lăng mộ, hệt như những pho tượng, câm lặng "dõi nhìn" người bảo vệ lăng mộ.
Không được đưa ra bất kỳ phản hồi nào, không được tiến hành bất kỳ giao tiếp nào, nhưng cũng không được rời khỏi cương vị này.
Những bóng đen ngọ nguậy, quái dị vô hình dần dần lắng xuống. Sau hồi giằng co dai dẳng, Người Gác Mộ cúi đầu, đôi mắt đục ngầu chăm chú nhìn tấm da cừu trong tay. Hắn im lặng rất lâu, cuối cùng cũng chậm rãi xoay người, bước về phía lăng mộ.
Những tiếng lẩm bẩm trầm thấp tầng tầng lớp lớp truyền ra từ bên trong lăng mộ. Lời thì thầm của Người Gác Mộ và thanh âm vọng ra từ lăng mộ dần dần hòa lẫn vào nhau.
Hắn khẽ lầm bầm, lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác -
"Hoàng hôn đã đến..."