Mặt trời chậm rãi di chuyển, với tốc độ gần như mắt thường không thể nhận ra, từ từ hạ xuống dưới đường chân trời - ánh sáng vàng đỏ huy hoàng trút xuống Biển Vô Ngần, buổi hoàng hôn tráng lệ mà quỷ dị kéo dài này vẫn chưa chấm dứt.
Lần đầu tiên trong lịch sử, hoàng hôn trở thành một thứ khiến người ta sợ hãi - bởi ngày càng nhiều người đã nhận ra rằng, sau khi quá trình mặt trời lặn chậm chạp đến kỳ lạ này kết thúc, điều đáng sợ hơn nữa sẽ là màn đêm không biết sẽ kéo dài bao lâu.
Dante Wayne đứng trên ban công ngoài văn phòng tòa thị chính, cau chặt mày nhìn những con phố đang ngập trong ráng chiều. Những mái nhà san sát như vảy cá ở khu phố trên của Phổ Lan Đức ánh lên sắc huy hoàng mê hoặc dưới nắng tà. Khung cảnh quen thuộc ấy từng là niềm tự hào của ông với tư cách Chấp chính quan, nhưng theo ánh chiều tà kéo dài mãi không dứt, niềm tự hào đó đang dần biến thành một áp lực nặng trĩu.
Nhưng ông biết, so với những thành bang “bình thường” và “không có gì bất thường” khác, tình hình ở Phổ Lan Đức đã được xem là rất tốt rồi.
Ngọn lửa mà vị “Thuyền trưởng Ma” kia để lại đã mang đến cho thành phố này màn đêm an toàn nhất trên Biển Vô Ngần. Dù mặt trời lặn xuống, nơi đây hẳn cũng sẽ không xuất hiện hiện tượng xâm nhập siêu phàm quy mô lớn. Áp lực mà đêm dài gây ra cho thành phố tuy khó giải quyết, nhưng ít nhất không liên quan đến những thứ phi nhân sinh sôi trong bóng tối - những gì ông cần cân nhắc chẳng qua là an ninh thành bang, sinh hoạt của cư dân, dự trữ vật tư và điều chỉnh sản xuất trong đêm dài mà thôi.
Nhưng ở những nơi khác, tình hình lại không đơn giản như vậy.
Tại Cảng Lạnh ở phương bắc, cơ quan thành phố đã tuyên bố tình trạng khẩn cấp. Lực lượng trị an và đội ngũ thủ hộ đang gấp rút tu sửa nơi trú ẩn khắp các phố lớn ngõ nhỏ, đồng thời tích trữ dầu thánh; tại Mô Kê, Học viện Chân Lý đã khởi động toàn bộ máy đi bộ hơi nước dự trữ trong kho vũ khí nhà thờ, bố trí chúng tại các trạm khí gas, phòng bơm và trung tâm hơi nước; ở vùng biển phía tây nam, vài thành bang đã ban bố “lệnh cấm màn đêm” mới, cư dân ở khu vực ngoại vi sẽ tạm thời được di chuyển tới khu trú ẩn của giáo đường gần nhất, khu nội thành sẽ bị phong tỏa, hàng loạt lửa trại khổng lồ sẽ được thắp sáng vào thời khắc mặt trời lặn và duy trì cho đến khi màn đêm lần này kết thúc...
Tất cả vật tư dự trữ đều đang được kiểm kê và điều động. Trong bảy mươi hai giờ trước khi mặt trời lặn, mỗi thành bang đều đang tập trung mọi nguồn lực để ứng phó với màn đêm sắp tới.
Nếu nó thật sự có thể kết thúc.
Tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Một quan chức của cơ quan hành chính bước vào văn phòng, qua cánh cửa trượt đang mở nhìn thấy Dante Wayne ngoài ban công, vị quan chức trẻ khẽ ho hai tiếng: “Khụ khụ, thưa Chấp chính quan, những người phụ trách trung tâm hơi nước, nhà máy điện và cơ sở khai thác mỏ đã chờ ngài trong phòng họp rồi. Bây giờ ngài có muốn...”
Dante gật đầu, khẽ xua tay: “Tôi biết rồi. Cậu qua trước đi, đợi tôi vài phút.”
Tiếng bước chân rời khỏi căn phòng. Dante khẽ thở ra, vừa điều chỉnh vẻ mặt quá mức căng cứng vừa sắp xếp lại suy nghĩ.
Ông xoay người, đi ngang qua chiếc bàn làm việc hình vòng cung rộng lớn của mình rồi đưa tay lấy một tập tài liệu.
Ánh mắt ông dừng lại trên một khung ảnh đặt ở mép bàn.
Trong khung ảnh là hai người đứng cạnh nhau. Một người là ông khi còn trẻ, người còn lại là một thiếu nữ tóc bạc cao ráo với nụ cười nhàn nhạt trên môi. Họ đứng bên một bồn hoa, ánh nắng rực rỡ trải xuống phía sau.
Đây là tấm ảnh chụp chung duy nhất của Dante Wayne, người luôn bận rộn với công việc, và Vanna, cô gái đã sớm vào trường của giáo hội để tiếp nhận đào tạo - sau tấm ảnh này, dường như họ không bao giờ còn có được một buổi chiều nhàn nhã như thế nữa.
“Không biết bên Vanna thế nào rồi...”
Vài ký ức chợt hiện lên trong lòng. Dante hoài niệm thứ nắng ấm áp đã dần tan vào miền ký ức, sau đó đưa tay qua khung ảnh lấy tập tài liệu mình cần. Ông kẹp nó dưới nách rồi vội vã bước về phía cửa văn phòng.
Vanna bừng tỉnh khỏi một chuỗi giấc mơ hỗn loạn, vỡ vụn và kỳ quái muôn hình vạn trạng. Bên tai cô vẫn vang vọng tiếng sóng biển dịu dàng, tiếng những con sóng nhỏ vỗ vào thân tàu lúc trầm lúc bổng bên ngoài ô cửa sổ mạn tàu, dần xoa dịu tâm trạng bất an.
Cô đã không còn nhớ rõ nội dung giấc mơ, chỉ nhớ những sự vật đột ngột méo mó, nứt vỡ từng phủ một bóng tối khó xóa nhòa lên tầm mắt mình. Ký ức trong mơ đã phai đi, chỉ còn lại một thứ “bầu không khí” cô quạnh, thê lương và tan vỡ dường như vẫn bao phủ tâm trí thật lâu, đến giờ cảm nhận lại vẫn khiến cô khẽ lạnh người.
Vanna ngồi dậy trên giường, nhìn về ô cửa sổ không xa. Ánh chiều tà vẫn trải rộng trên mặt biển - chẳng biết từ lúc nào Thất Hương Hào đã thoát khỏi trạng thái Linh giới, lúc này đang hành trình trên đại dương thuộc chiều không gian hiện thực. Xa xa còn có thể nhìn thấy bóng Xán Lạn Tinh Thần Hào, chiếc “chiến hạm ma pháp” có tạo hình kỳ lạ ấy đang cùng Thất Hương Hào rẽ sóng tiến lên hết tốc lực.
Còn những tàu chiến giáo hội như Triều Tịch Hào, An Tức Hào và Bất Đắc An Tức Hào thì đã rời đi từ lâu. Sau khi hạm đội thoát khỏi màn chắn biên giới, Thất Hương Hào và Xán Lạn Tinh Thần Hào đã từ biệt vài con tàu phía giáo hội, mỗi bên tự đi giải quyết công việc của mình.
Vanna khẽ thở ra, rồi hít sâu thêm vài lần. Hơi biển hơi tanh mặn phảng phất tràn vào mũi, còn tiếng sóng dịu dàng nối tiếp nhau vẫn vang vọng trong đầu cô.
Cô đột nhiên cau mày, như cảm nhận được điều gì đó, lập tức ngoảnh đầu nhìn về một góc phòng.
Nước biển dịu dàng đang dâng lên trong khoang tàu, chẳng biết từ lúc nào đã bao quanh tứ phía. Tiếng sóng hư ảo vang vọng bên tai, mà ngay khoảnh khắc Vanna ngoảnh đầu lại, vùng nước biển đang nhẹ nhàng dâng lên ấy dường như đột ngột phóng đại vô số lần - kéo theo cả căn phòng cũng mở rộng lên vô số lần.
Ở tận cùng căn phòng bỗng trở nên nửa thực nửa hư, Vanna nhìn thấy một bóng đen khổng lồ uy nghi. Một dạng cấu trúc sinh vật khổng lồ... hiện ra ở cuối những con sóng đang chậm rãi nhấp nhô.
Một phần của cấu trúc sinh vật ấy vươn về phía cô, rồi ngưng tụ trên mặt biển thành một bóng người - khoác váy dài đen thẫm như vực biển sâu, khuôn mặt thật được che sau tấm mạng.
Ngài nhìn Vanna. Trong đôi mắt với đồng tử hình thoi kỳ lạ dường như chứa đầy vô số suy nghĩ và cảm xúc không thể truyền đạt trực tiếp. Dưới ánh nhìn ấy, Vanna đột nhiên cảm nhận được một sự thân thiết khó tả và... rung động.
Cô lập tức hiểu ra, toàn thân căng cứng đồng thời cúi đầu thật sâu: “Chủ...”
“Thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa, con của ta,” bóng người khẽ cất tiếng. Kèm theo những tầng tạp âm đủ khiến tâm trí người thường bị xé rách, mất kiểm soát và phát điên, ý niệm của Ngài vang vọng trong tâm trí Vanna, “... Mối liên hệ giữa chúng ta và trần thế sẽ có lần tăng cường cuối cùng...”
Một cơn choáng váng không thể cưỡng lại trào lên từ sâu trong tâm trí. Vanna lập tức nhận ra mình đang bị ô nhiễm - bị chính vị nữ thần mà cô thành kính tín ngưỡng ô nhiễm. Giọng nói của Ngài, tư tưởng của Ngài, cả ảo cảnh mà Ngài truyền tới cho cô đều tràn ngập sự hỗn loạn chưa từng có tiền lệ!
Nhưng Vanna vẫn cưỡng ép ổn định tâm trí. Ở rìa tầm mắt, cô nhìn thấy một ngọn lửa xanh u ám dịu nhẹ đang bốc lên, giúp tinh thần mình dần trở lại ổn định.
“... Ngài cần tôi làm gì?” Cô cố gắng không nhìn thẳng vào bóng khổng lồ sau lưng Nữ thần Bão Tố, vừa nỗ lực duy trì tỉnh táo vừa lên tiếng, “Tôi có thể làm gì?”
“... Thu thập những vì sao đã sụp đổ và rơi xuống... để chúng che chở các con thêm một lần nữa... đi nói với Kẻ cướp lửa rằng, chúng ta muốn... nói chuyện với hắn... chúng ta sẽ tìm thấy...”
Tiếng sóng biển tầng tầng lớp lớp dần biến thành một thứ rít chói tai khiến người ta khó lòng chịu nổi. Nước biển dịu dàng đang dâng lên dường như bắt đầu bốc mùi hôi thối, một luồng lạnh buốt thấu tận xương tủy chậm rãi nhấn chìm toàn thân. Vanna gắng gượng phân biệt câu cuối cùng trong những tạp âm vang vọng bên tai, đầu đau như muốn nứt ra, thậm chí không còn sức suy nghĩ ý nghĩa của những lời ấy - còn trong tầm nhìn ngày càng mơ hồ, cô thấy vùng biển xa xôi cùng bóng khổng lồ kia đang lặng lẽ sụp đổ.
“Cô đã nhìn thấy khải thị của Cát Mạc Nạ?” Duncan hơi mở to mắt, nhìn Vanna đột nhiên chạy tới phòng thuyền trưởng, rồi lập tức nhận ra trạng thái tồi tệ của cô, vội đứng dậy đỡ lấy cánh tay cô, “Cô ngồi xuống trước đi, thở một chút rồi từ từ nói.”
“Cảm ơn... thuyền trưởng,” Vanna gần như bị Duncan cưỡng ép ấn xuống ghế. Cơn đau nhói và choáng váng còn sót lại trong đầu khiến ngay cả suy nghĩ cũng trở nên khó khăn, nhưng may mà sau khi gặp thuyền trưởng, trạng thái này nhanh chóng thuyên giảm, giúp tư duy của cô dần thông suốt trở lại, “Tôi trực tiếp nhìn thấy ảo ảnh của Ngài, còn nghe thấy giọng nói của Ngài... trạng thái của nữ thần rất tệ. Những tạp âm ấy... cho tôi cảm giác như đang đối diện trực tiếp với những dị thần trong bóng tối.”
Cô thở hổn hển vài hơi, rồi kể lại toàn bộ những gì mình vừa trải qua.
Sau khi nghe Vanna báo cáo, Duncan lập tức cau mày, vẻ mặt dần trở nên nghiêm trọng.
“Đi thu thập những vì sao đã sụp đổ và rơi xuống...” Ông khẽ lẩm bẩm câu ấy, nhưng trong đầu lại bất giác nhớ tới “lời khuyên” mình từng nghe từ một xúc tu kéo dài từ U Thúy Thánh Chủ, ở sâu trong khu vườn dinh thự Alice trước đây -
“Bảo tồn những mảnh ￥#&** đã rơi xuống. Nếu mọi thứ không thể cứu vãn, hãy dùng chúng để kéo dài tuổi thọ của các thành phố nút nhiều nhất có thể. Duy trì sự sống. Sống sót là chỉ thị ưu tiên số một.”
Rõ ràng Vanna cũng nhanh chóng nghĩ tới chuyện này.
“... Ý của nữ thần là những ‘mảnh vụn phát sáng’ rơi khỏi vòng rune mặt trời sao?” Cô ngẩng đầu nhìn vào mắt Duncan, “Ngài muốn nói rằng những vật phát sáng ấy có thể bảo vệ các thành bang trong những ngày sắp tới?”
“Xét theo kinh nghiệm ở cảng Gió Nhẹ, sức mạnh của những vật phát sáng ấy tuy không bằng bản thân mặt trời, nhưng trong một phạm vi nhất định vẫn có thể che chắn Vết Thương Thế Giới và trấn an màn đêm,” Duncan chậm rãi gật đầu, “Bây giờ mảnh vụn phát sáng thứ hai đã rơi xuống Hàn Sương, cộng thêm khải thị cô vừa nhận được, liên hệ giữa những chuyện này cũng không khó nhận ra.”
Vừa nói, ông vừa ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Mặt trời chiều chậm chạp kia vẫn lơ lửng phía xa trên mặt biển, vòng rune bị khuyết đổ những mảng sáng tối tráng lệ xuống đại dương.
Khải thị mà Cát Mạc Nạ truyền cho Vanna không khó hiểu. Điều thực sự khiến người ta bất an là một tầng hàm ý khác ẩn sau lời khải thị ấy.
“... Tất cả những chuyện này mới chỉ là khởi đầu,” ông khẽ nói, “Xem ra quá trình tan rã của mặt trời sẽ còn tăng tốc. Những đợt sụp đổ và rơi xuống quy mô lớn thật sự... vẫn còn ở phía sau.”