Vanna đã rời đi. Dù là người được ban phước, lúc này cô cũng cần phải nghỉ ngơi thật tốt.
Duncan dõi mắt nhìn cô rời khỏi phòng thuyền trưởng. Mãi đến khi bóng dáng cô khuất hẳn sau cánh cửa, ông mới thu hồi ánh nhìn, quay sang Đầu Dê đang yên lặng nằm bên mép bàn hàng hải: "Ngươi thấy sao về những 'khải thị' mà Cát Mạc Nạ truyền đạt cho Vanna?"
"...Xem ra chuyện mặt trời sụp đổ và phân rã trên quy mô lớn là điều Tứ Thần đã sớm biết sớm muộn gì cũng xảy ra," Đầu Dê nhịn nãy giờ, đến lúc này mới chộp được cơ hội mở miệng, "Tôi biết ngay là bọn họ nắm rõ vụ này mà, chắc chắn suốt một vạn năm qua cứ nghẹn họng giấu tiệt! Năm xưa khi U Thúy Thánh Chủ mở ra thời kỳ sáng thế cũng đều thương lượng với bọn họ cả, thế mà sang Thời đại Biển Sâu hễ hỏi tới là chẳng ai buồn hé răng, cũng chẳng nói rốt cuộc là hỏng hóc ở đâu. Đương nhiên chúng ta cũng phải thông cảm, dẫu sao chuyện này mà lộ ra thì dọa chết đâu chỉ một hai thành bang, ngay cả mấy gã giáo hoàng kia chẳng phải cũng bị giấu nhẹm đấy ư? Giờ thì hay rồi, mặt trời bắt đầu phân rã luôn rồi..."
Duncan ngước mắt nhìn nó một cái, liền đưa tay bịt chặt cái mồm đang lải nhải của Đầu Dê: "Ta không nên hỏi ngươi mới phải."
Bị bịt miệng, trong họng Đầu Dê phát ra những tiếng lầu bầu lung tung rối loạn, đôi tròng mắt tạc bằng đá hắc diệu ra sức đảo qua đảo lại trên khuôn mặt gỗ, ánh mắt lần đầu tiên linh động đến thế.
Duncan thở dài, rụt tay về: "Ta đang hỏi về nửa sau của lời khải thị cơ... 'Bọn họ' định nói chuyện với ta, ngươi nghĩ họ sẽ bàn về chuyện gì? Theo hình thức như thế nào?"
"...Thế thì tôi chịu rồi," lần này Đầu Dê mở miệng rốt cuộc cũng có phần kiềm chế hơn, vừa nói vừa hậm hực lắc đầu, "Không chừng lại định lừa phỉnh ngài đi tiếp quản thứ gì nữa chăng?"
Duncan không lên tiếng, chỉ lặng lẽ trầm tư hồi lâu.
Trạng thái của "bọn họ" xem ra thực sự chẳng lành. Trước kia Cát Mạc Nạ còn có thể truyền cho ông dăm ba câu rời rạc, hiện giờ lại chỉ có thể giáng khải thị thông qua Vanna, lại còn kèm theo ô nhiễm như thế...
Đúng lúc này, một âm thanh truyền đến từ nơi xa bỗng ngắt lời dòng suy nghĩ của Duncan.
Ánh mắt ông khẽ biến đổi trong chớp mắt. Ông ngẩng đầu nhìn tấm gương hình bầu dục treo trên bức tường cách đó không xa - một ngọn lửa ảo ảnh lan tỏa dưới ánh nhìn của ông, mặt gương lập tức chuyển sang màu đen kịt, rồi dần dần hiện lên những mảng sáng tối chập chờn.
Bóng dáng của Tirian hiện ra trong gương.
"Thưa cha," vẻ mặt của vị "Trung tướng Thép" này mang theo một tia nghiêm trọng. Hậu cảnh phía sau anh có lẽ là khu vực gần bến cảng, một mảng ánh sáng vàng rực mịt mờ như ngấm vào mọi vật phủ kín phía sau, rõ ràng không phải là ánh hoàng hôn bình thường, "Rất xin lỗi vì đột nhiên làm phiền cha..."
"Không sao," Duncan phẩy tay, giọng điệu ôn hòa, "Có chuyện gì xảy ra mà căng thẳng thế?"
"...Các học giả của chúng con đã tiến vào bên trong khối hình học phát sáng rơi xuống Hàn Sương. Dựa theo tư liệu mà Lucrecia chia sẻ trước đó, chúng con đã tìm được lõi của nó, nhưng thứ đó... lại không giống lắm so với tài liệu. Con hy vọng cha có thể đích thân tới xem."
"Không giống lắm?" Duncan khẽ nhíu mày. Từ phản ứng của Tirian, ông nhận ra tình hình bên đó có thể khá phức tạp, lập tức gật đầu: "Ta hiểu rồi, sẽ tới ngay."
Ông nhanh chóng ngắt liên lạc với Tirian, tâm thần khẽ tập trung rồi quay đầu lại -
Bên ngoài cửa sổ căn chòi gác nghĩa trang, tuyết nhỏ lặng lẽ rơi. Mặt trời lặn về tây, khung cảnh tuyết giăng mờ mịt bao trùm cả thế giới trong bầu tĩnh lặng.
Lò sưởi trong chòi gác nổ lách tách, chiếc ấm trà phát ra tiếng rít the the ngày một lớn, nước vừa sôi tới, hơi nước bốc lên nghi ngút.
Duncan đứng dậy, vặn nhỏ cửa gió của lò sưởi, rồi lấy chiếc mũ vành rộng màu đen treo ở cửa xuống. Ông đội mũ lên, chỉnh lại chiếc áo khoác gió dáng dài màu đen trên người, sải bước ra khỏi căn chòi.
Hai người lính gác áo đen trẻ tuổi đang quét dọn lối đi và kiểm tra đèn đường trong nghĩa trang nghe thấy động tĩnh liền không hẹn mà cùng quay mắt nhìn sang - thấy người gác mộ trầm lặng đáng sợ, lúc nào cũng mặc đồ đen và quấn băng gạc quanh người bước ra khỏi căn chòi, họ lập tức đứng thẳng tắp, hành lễ kính cẩn.
Duncan phẩy tay đáp lại họ, đoạn búng ngón tay một cái. Một con chim xương khổng lồ toàn thân bốc cháy ngọn lửa u linh lập tức vượt qua khoảng cách xa xôi, đáp thẳng xuống vai ông.
"Đầy bình, xuất phát!" Ai vỗ cánh, phát ra tiếng kêu chói tai khó nghe dưới hình thái bộ xương, ngay sau đó bỗng hóa thành một vòng lửa bốc lên ngùn ngụt. Vòng lửa cuốn lấy bóng dáng Duncan, cả hai hòa làm một, bay vút lên bầu trời trong chớp mắt rồi xé gió lao về phía khu cảng...
Phía đông Hàn Sương, quầng sáng hoàng kim đồ sộ vẫn bao trùm lấy toàn bộ bến cảng. Ánh sáng này dường như mang một chất cảm tựa pha lê, lặng lẽ thấm đẫm vạn vật trong phạm vi bao phủ - sáng bừng nhưng không chói mắt, dịu dàng mà lại khiến lòng người bất an.
Aiden với vóc người cao lớn và vầng trán sáng loáng có chút căng thẳng nhìn ánh sáng hoàng kim xung quanh.
Gã đã cởi bỏ bộ đồ cũ kỹ thuở còn làm hải tặc, lúc này đang khoác lên mình bộ quân phục mới đại diện cho hải quân Hàn Sương đương thời. Đứng trước mặt thuộc hạ, gã luôn cố gắng duy trì vẻ uy nghiêm đáng tin cậy, nhưng trước mặt Tirian, gã chẳng buồn che giấu sự bất an trong lòng.
"Thứ 'ánh sáng' này thật sự vô hại sao?" Gã đàn ông đầu trọc lầm bầm, "Nhìn chúng, tôi cứ có cảm giác như mình bị 'ngâm chìm' trong thứ gì đó, cảm thấy chúng sẽ ngấm qua da thịt, đến cả hít thở dường như cũng đang rót dị vật vào phổi..."
Tirian quay đầu liếc nhìn Aiden một cái.
"Thứ nhất, trên phổi của anh hiện tại có ít nhất bảy cái lỗ - bình thường anh rót đồ vào mấy cái lỗ đó còn ít chắc?" Anh thuận miệng nói, "Thứ hai, tính vô hại của thứ 'ánh sáng' này đã được chứng thực rồi. Ở cảng Gió Nhẹ, Lucrecia đã nghiên cứu thứ này suốt một thời gian dài."
"...Nhưng cái thứ rơi xuống chỗ chúng ta đâu có giống với bên cảng Gió Nhẹ," Aiden không nhịn được càu nhàu, "'Lõi' bên bọn họ là một quả cầu đá cơ mà..."
Vị chỉ huy bất tử rất được Tirian tin cậy lắc đầu, cái đầu trọc bóng loáng phản chiếu một tia sáng vàng rực lọt vào tầm mắt Tirian.
Tirian bất động thanh sắc dịch sang bên một bước nhỏ, mở miệng dường như định nói gì đó, nhưng rồi đột nhiên cảm nhận được một luồng khí tức đang tới gần, liền lập tức ngậm miệng quay đầu lại.
Gần như cùng lúc đó, một giọng nói trầm thấp lại hơi khàn khàn truyền vào tai anh và Aiden: "Ý các anh là, lõi của vật thể rơi xuống bên này không phải là 'cầu đá'?"
Một luồng lửa xanh u uẩn lặng lẽ bốc lên, bóng dáng Duncan bước ra từ trong ngọn lửa. Ông sải bước vượt qua đám binh lính cận vệ và nhân viên tòa thị chính đang giật mình hoảng hốt xung quanh, đi thẳng về phía Tirian và Aiden.
Aiden giật mình, nhưng lập tức trấn tĩnh lại, vội vàng tiến lên hai bước cúi gập người hành lễ: "Lão thuyền trưởng..."
Một tia sáng vàng chói mắt quét qua tầm nhìn của Duncan, ông bất động thanh sắc bước sang bên nửa bước, né tránh cái đầu bóng loáng của Aiden.
"Thưa cha," Tirian cũng định thần lại, vội tiến lên chào hỏi, "Không ngờ cha lại tới nhanh như vậy."
"Ta rất tò mò về 'tình huống đặc biệt' mà con nói đấy," Duncan phẩy tay, vừa cất bước đi về phía trước vừa bảo, "Đừng lãng phí thời gian, vừa đi vừa nói đi - rốt cuộc là có tình hình gì?"
Tirian vội sải bước bám theo, vừa đi vừa nhanh chóng giải thích: "Rất khó miêu tả cho cha hiểu, đó là một... thứ mà chúng con chưa từng thấy bao giờ, ngay cả những học giả uyên bác nhất thành bang cũng bó tay hết cách. Nó đúng là một khối cầu, nhưng bề mặt lại hư ảo và không ngừng lưu chuyển hệt như sinh vật sống, còn phát ra những tiếng rít khe khẽ... Đợi cha tận mắt chứng kiến thì sẽ rõ."
Lắng nghe Tirian miêu tả, Duncan chỉ khẽ gật đầu, đồng thời rảo bước nhanh hơn.
Họ rảo bước băng qua vùng ánh sáng vàng nhạt bao trùm khắp khu cảng, đi qua bến tàu và cầu nối, tiến thẳng tới bờ biển. Dọc đường vô cùng vắng vẻ, người dân trong toàn bộ khu vực đã được sơ tán khẩn cấp, một dải phong tỏa dài ngăn cách trọn vẹn khu bến cảng với nội thành, mà vùng trung tâm của khối phát sáng kia, không lệch một ly nằm ngay tại một góc bờ biển của bến cảng này.
Nếu nhìn từ trên cao xuống vào lúc này, khối hình học phát sáng có hình dạng bất quy tắc kia gần như bao phủ một phần ba diện tích thành bang, tựa như bên rìa đảo Hàn Sương bỗng dưng "mọc" ra một cấu trúc phát quang khổng lồ, rực rỡ soi sáng cả một vùng biển rộng lớn trong ánh hoàng hôn.
Dưới sự dẫn đường của Tirian và Aiden, rốt cuộc Duncan cũng đến được trung tâm của khối hình học phát sáng, nhìn thấy "cấu trúc lõi" đã khiến các học giả Hàn Sương bối rối không hiểu, thậm chí còn căng thẳng sợ hãi.
Nó lơ lửng ngay nơi cuối bãi cát, cách mặt biển phẳng lặng chừng mười mấy mét - một quả cầu có đường kính khoảng mười mét lặng lẽ lơ lửng ở đó. Rìa xung quanh đã được dựng giàn giáo đơn sơ, vài nhân viên đang bận rộn tới lui gần đấy.
"Cha xem, chính là nó đấy..." Tirian giơ tay chỉ vào quả cầu khổng lồ đang chuyển động hệt như sinh vật sống, màu sắc trên bề mặt không ngừng tuôn chảy khiến lòng người bất an, "Thứ này trông chẳng giống đá chút nào."
"...Nó đương nhiên không phải là đá rồi..."
Duncan ngẩng đầu, khẽ nheo mắt lại. Sau cơn kinh ngạc ngắn ngủi, một cảm xúc đương nhiên là thế mà lại huyền diệu khôn tả dâng lên trong lòng. Ông nhìn vào cái "lõi" kia, cánh môi mấp máy vài lần rồi mới khẽ cất lời đáp lại nghi vấn của Tirian.
"Đây là một hành tinh khí."
Tirian ngẩn người, có phần khó hiểu lặp lại cái từ ngữ xa lạ ấy: "Hành tinh khí? Ý cha là sao?"
Duncan lại không trả lời. Sau thoáng chốc quan sát, ông chỉ chầm chậm bước thêm hai bước về phía trước, đi thẳng đến bên dưới "hành tinh khí" đang trôi nổi, lặng lẽ ngẩng đầu ngắm nhìn cấu trúc bề mặt của nó.
Những dải mây rực rỡ ánh lên sắc kim loại lướt chầm chậm trên bề mặt nó, phác nên từng vòng "dòng mây" bao quanh trọn vẹn cả thiên thể, lại có những xoáy lốc nhỏ cùng bão tố cuộn xoay giữa các dải mây, chậm rãi và tráng lệ.
Khi lại gần, ông nghe thấy tiếng "gầm rít" mà Tirian từng nhắc đến, vô cùng nhỏ bé, tựa như vọng về từ thời không xa xôi.
Đó là âm vang phát ra từ tận sâu bên trong thiên thể - từ thuở rất xa xưa, trong những năm tháng trước khi vạn vật tịch diệt, có lẽ tiếng rít ấy cũng từng đinh tai nhức óc, thậm chí mang theo sức mạnh đủ để xé toạc cả một thiên thể cỡ nhỏ. Vào thời đó, hành tinh này vẫn sở hữu kích thước khổng lồ khiến người ta phải chấn động, đủ để gói trọn hàng ngàn hàng vạn Biển Vô Ngần vào giữa tầng mây mù của nó.
Thế nhưng lúc này, "ngôi sao" có đường kính mười mét này chỉ có thể phát ra âm thanh nhỏ bé đến mức khó lòng phân biệt... hệt như tiếng nấc nghẹn ngào.