Lõi của khối hình học phát sáng thứ hai rơi xuống Biển Vô Ngần vẫn là một "Ngôi sao mất tích", nhưng khác với mảnh vỡ đầu tiên - "Ngôi sao mất tích" này lại là một hành tinh khí bị nén.
Qua đo đạc sơ bộ của các học giả, đường kính của hành tinh khí làm lõi này vẫn là mười mét, hoàn toàn trùng khớp với "Mặt trăng" bên trong khối phát sáng rơi xuống đầu tiên.
Nhưng điều Duncan để tâm hơn lại là một chuyện khác: anh không hề nhận ra hành tinh này.
Ít nhất anh có thể khẳng định nó không phải hành tinh khí khổng lồ từng thuộc "Hệ Mặt trời" như sao Thổ hay sao Mộc. Ánh kim loại màu bạc, xám, lam cùng mấy xoáy bão mang đặc trưng rõ nét trên bề mặt của nó đều vô cùng xa lạ với anh.
Duncan đứng cạnh hành tinh khí khổng lồ bị nén này, chăm chú quan sát các dải mây và cấu trúc xoáy bão trên bề mặt, trong đầu cuộn trào bao suy nghĩ.
Lõi của khối hình học phát sáng đầu tiên là "Mặt trăng" của quê hương, nên khi vật rơi thứ hai xuất hiện, anh đã vô thức nghĩ mình sẽ gặp lại một thiên thể quen thuộc khác của Hệ Mặt trời. Nhưng giờ xem ra... "nguyên liệu" cấu tạo nên vành đai phù văn quanh mặt trời không chỉ giới hạn trong "Hệ Mặt trời" quê anh. Những "Ngôi sao mất tích" tạo thành vành đai ấy đều đến từ nơi sâu thẳm xa xôi hơn ngoài vũ trụ, thậm chí rất có thể là từ các vũ trụ khác nhau.
Những thiên thể đến từ các thế giới khác nhau, sau khi bị nén và vặn xoắn, đã biến thành vành đai ánh sáng quanh mặt trời để duy trì hoạt động của neo ổn định hiệu ứng người quan sát. "Mặt trời" đóng vai trò chủ thể thực chất là một nhãn cầu bị phong kín trong lớp vỏ cầu kết tinh... Nhãn cầu tượng trưng cho mắt của người quan sát... Cụm thiết bị này đảm bảo sau Đại Yên Diệt, tàn tích của những thế giới vốn không dung hợp được với nhau có thể sụp đổ quy về cùng một hiện thực...
Xem ra, đây chính là nguyên lý của Dị tượng 001.
Trầm ngâm hồi lâu, Duncan khẽ lắc đầu.
Anh biết lúc này mình nghĩ về nguyên lý của Dị tượng 001 cũng chẳng ích gì. Thiết bị ổn định hoạt động quá hạn trầm trọng này nay đã đi tới điểm cuối của vòng đời, việc nó sụp đổ và vụt tắt là chuyện tất yếu. Dù anh có chấp nhận "phương án duy trì" của Hoa Tiêu Số Một thì cũng chỉ có thể dùng ngọn lửa của chính mình để thay thế Dị tượng 001, khiến thế giới này bước sang "Thời đại Lửa" sau "Thời đại Biển Sâu" - dù thế nào đi nữa, bản thân việc neo ổn định hiệu ứng người quan sát tan rã cũng là một quá trình không thể đảo ngược.
Nhưng dẫu vậy, cơ chế hoạt động của Dị tượng 001 vẫn mang lại cho anh một vài gợi mở - sau khi từ chối phương án của Hoa Tiêu Số Một, anh buộc phải tìm cách khác để duy trì nền văn minh Thời đại Biển Sâu. Trong đầu anh đã lờ mờ định hình một hướng đi, và nguyên lý của Dị tượng 001 sẽ rất hữu ích để anh hoàn thiện ý tưởng đó.
Tirian và Aiden đứng trên bãi biển, vừa có chút căng thẳng vừa hoang mang nhìn Duncan cách đó không xa. Họ không biết cha của Tirian đang làm gì, cũng chẳng dám đường đột tiến lên quấy rầy, nhưng rõ ràng họ đều nhận thấy nét mặt khi thì trầm tư, lúc lại vỡ lẽ của anh.
Aiden nhìn dáo dác sang hai bên, xác nhận những người không liên quan đều đã lùi ra xa, bèn ghé sát Tirian hạ giọng hỏi: "Ngài bảo lão thuyền trưởng đang nghiên cứu cái gì thế?"
"Ta làm sao biết được," Tirian cũng hạ thấp giọng, "Mấy thứ Lucy nghiên cứu thường ngày ta còn nhìn chẳng hiểu, huống chi là suy nghĩ của cha - khéo khi ông ấy đang giao lưu với thứ đằng kia cũng nên?"
Aiden ngẫm nghĩ một lát rồi gật gù: "... Tôi thấy ngài nói có lý."
Duncan thực ra đã nghe thấy tiếng thầm thì to nhỏ cách đó không xa, nhưng anh không thèm bận tâm. Trầm ngâm một lát, anh đột nhiên gọi trong tâm trí: "Alice."
Giọng tiểu thư nhân ngẫu gần như lập tức vang lên đáp lại: "Dạ? Thuyền trưởng?"
"Cô qua đây một chuyến, có thứ cần cô xem - Ai đã đi đón cô rồi."
Phía Alice ngẩn người một thoáng: "A, thế ngài đợi tôi một chút nhé, mẻ bánh khoai tây bên tôi sắp ra lò rồi - ngài có muốn ăn không? Tôi đem một phần vào phòng thuyền trưởng cho ngài nhé?"
Duncan: "... Thôi khỏi, bên kia tôi không đói. Làm xong thì mau qua đây."
Dứt lời, anh đứng yên tại chỗ kiên nhẫn chờ đợi. Mấy phút sau, một ngọn lửa màu lục u linh đột ngột bùng lên bên cạnh anh - ngọn lửa xoay tròn hóa thành cánh cửa, chim xương khổng lồ từ trong bay vọt ra, theo ngay sau đó chính là bóng dáng của Alice.
Tiểu thư nhân ngẫu ôm một túi giấy bốc khói nghi ngút trong lòng, vừa thấy Duncan đã lộ vẻ tươi roi rói, chìa túi giấy ra trước: "Thuyền trưởng! Bánh khoai tây này! Tôi đem sang tận đây cho ngài rồi nhé!"
Duncan quay đầu, lặng lẽ nhìn con búp bê ngố tàu trước mặt. Dưới lớp băng vải không rõ là biểu cảm gì, chỉ có ánh mắt là tràn đầy bất lực.
Alice chớp chớp mắt, lần này phản xạ khá nhanh: "... Á, tôi quên mất cơ thể bên này của ngài bình thường cũng chẳng cần ăn uống..."
"Thỉnh thoảng có thể uống trà, nhưng quả thật không cần ăn," Duncan thản nhiên nói, song vẫn nhận lấy túi giấy trên tay Alice, "Dù sao cũng cảm ơn cô."
Alice lập tức nở nụ cười rạng rỡ, sau đó mới để ý tới Tirian và Aiden đang đứng cách đó không xa chăm chú nhìn sang, cô bèn vẫy tay với họ: "Hai người cũng ở đây à!"
Tirian ngập ngừng một thoáng rồi mới dẫn Aiden bước tới, nét mặt có chút vi diệu khi nhìn con búp bê mang diện mạo giống hệt Nữ hoàng Hàn Sương trước mặt - dẫu đã gặp bao nhiêu lần, mỗi bận thấy gương mặt này, cảm giác không ăn nhập khó tả ấy lại vô thức trỗi dậy, nhất là mỗi khi con búp bê này cất tiếng nói...
Alice dường như chẳng hề bận tâm đến nét mặt vi diệu của Tirian và Aiden. Cô chỉ thấy vui vì gặp được người quen, bèn giơ ngón tay chỉ vào túi giấy trong tay Duncan: "Hai người có muốn ăn bánh khoai tây không? Vừa mới làm xong đấy! Còn rưới cả gia vị hỗn hợp đặc sản cảng Gió Nhẹ nữa cơ!"
Lời búp bê vừa dứt, Tirian còn chưa kịp lên tiếng thì Duncan đã sực nhận ra: "Khoan đã, cô bảo là... gia vị đặc sản cảng Gió Nhẹ?"
Alice vừa vịn đầu vừa gật lấy gật để: "Đúng thế đúng thế, đợt trước ở trong thành bang, Luni mua từ bên ngoài về đấy, bảo là để cho người phương Bắc mở mang tầm mắt... Mùi vị tuy hơi lạ một chút, nhưng cầm nắn cũng vui tay lắm..."
Cuối cùng Duncan cũng hiểu mùi vị kỳ quặc không ngừng bốc ra từ túi giấy là thế nào rồi.
Anh lẳng lặng ngước lên nhìn Tirian một cái: "Nếm thử một cái đi."
Tirian vẫn chưa biết chuyện gì sắp sửa xảy ra - anh vốn không để tâm chuyện ăn uống, càng ít nghe về những truyền thuyết ẩm thực của cảng Gió Nhẹ. Lúc này trước lời mời của người cha, anh chẳng hề nghĩ ngợi nhiều mà ngược lại còn thấy vui vui, bèn thò tay bốc một miếng bánh khoai tây từ trong túi nhét vào miệng...
Rồi anh đứng chết trân tại chỗ, không một động tĩnh.
"Xem ra gia vị của cô rất chính hiệu đấy - chắc phải một lúc nữa nó mới tỉnh lại được," Duncan thu hồi ánh nhìn, gật đầu với Alice, sau đó quay người chỉ vào "hành tinh nén" đang lơ lửng trên bãi biển, "Lại đây xem cái này trước đi."
"Dạ." Alice ngoan ngoãn đáp lời. Dù có đôi chút tò mò không hiểu sao Tirian lại đột nhiên ứa nước mắt, cô vẫn dời sự chú ý sang "Ngôi sao mất tích" có vẻ ngoài lộng lẫy và đang không ngừng phát ra những tiếng vo ve trầm thấp kia.
Cô dĩ nhiên biết đây là thứ gì - trước khi xuất phát, cô đã biết thuyền trưởng đang điều tra "Vật rơi số Hai" ở phương Bắc, còn khối cầu kỳ dị mà xinh đẹp trước mắt này hiển nhiên chính là lõi bên trong Vật rơi số Hai.
"Nó đang 'nói' gì vậy?" Duncan đứng bên cạnh tò mò hỏi.
Anh có thể chia sẻ tầm nhìn của Alice, có thể thông qua mắt cô để nhìn thấy những "sợi tơ" hay những luồng thông tin bắt nguồn từ Dị tượng 001, nhưng anh không thể dựa vào bản năng để thấu hiểu chúng như Alice - đây là năng lực độc nhất vô nhị của Hoa Tiêu Số Ba.
Và giờ, anh rất tò mò xem con búp bê này có thể đọc được tin tức gì từ "Vật rơi số Hai".
Alice khẽ cau mày, một lát sau mới ngập ngừng lên tiếng: "Nhiều thông tin lắm... Đủ loại báo lỗi: mất kết nối máy chủ, xung đột giao thức, lỗi tái cấu trúc môi trường vận hành... Rối rắm lắm, hỗn loạn hơn những thông tin báo lỗi lần trước nhiều..."
Duncan hỏi: "Ngoài ra thì sao? Có thứ gì đại loại như đếm ngược khởi động lại hệ thống không?"
"Không có ạ," Alice lắc đầu, "Toàn là đủ thứ sự cố, còn có cả đống thông tin lung tung rối loạn, có mấy chỗ tôi còn chẳng hiểu nổi."
Lắng nghe tình hình Alice báo cáo, Duncan chỉ khẽ thở dài, khẽ gật đầu.
Tình hình rất tệ, nhưng anh phần nào cũng đã liệu trước.
Aiden bên cạnh thì há hốc mồm kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, mãi đến lúc này mới sực tỉnh, vội huých vào tay Tirian: "Không nói chuyện khác, tiểu thư Alice thật sự có thể giao lưu với thứ này kìa!"
Tirian bấy giờ mới giật bắn mình tỉnh táo lại, tựa như vừa choàng tỉnh khỏi một cơn ác mộng ập đến như bão táp. Toàn thân anh run lên bần bật, đoạn gập người ho sặc sụa và nôn khan dữ dội.
Cảnh tượng làm Aiden giật thót tim. Gã đàn ông vạm vỡ đầu trọc vội đỡ lấy tay Tirian, vừa vỗ lưng vừa hoảng hốt hỏi: "Ngài sao thế?"
Tirian rốt cuộc cũng gượng dậy sau cơn xung kích cay xé lưỡi hòa lẫn mùi chua thối nồng nặc. Anh thực sự không tài nào hiểu nổi vì sao một miếng bánh khoai tây lại có thể đem đến cho mình ấn tượng "kinh hoàng rợn gáy" đến thế. Lúc này ngẩng đầu lên, trước mắt anh dường như vẫn còn chập chờn tầng tầng lớp lớp ảo ảnh, mà trong lớp ảo ảnh mờ ảo ấy, anh thậm chí còn thấy cả nét mặt ôn hòa mang theo nụ cười mỉm của cha mình.
Anh định thần một lát rồi mới nhận ra hình như cha mình thật sự đang đứng đây.
"Cái này... kích thích quá mức rồi... ọe," Tirian cuối cùng cũng thở lại cho đều, vẻ mặt quái dị nhìn nửa miếng bánh khoai tây còn sót lại trên tay, "Thứ này rốt cuộc được làm ra kiểu gì vậy?"
"Mấu chốt nằm ở gia vị đặc sản cảng Gió Nhẹ - nó đủ sức đánh thức lòng kính sợ của một con người đối với đồ ăn," Duncan thản nhiên nói, "Thời gian qua chúng tôi vẫn luôn ở phương Nam, và đồ ăn cảng Gió Nhẹ là thứ để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho tôi về nơi đó."
Tirian ngây người nhìn túi giấy trong tay cha mình, tận đáy lòng đã thấm thía thế nào là sự kính sợ đối với đồ ăn.
Vô cùng kính sợ - gần như sắp thành nỗi khiếp sợ luôn rồi.
Đúng lúc này, một luồng gió rít gào đột ngột từ cách đó không xa tràn tới, cắt ngang cuộc trò chuyện của mấy người có mặt.
Duncan vô thức nhìn theo hướng phát ra âm thanh. Trong ánh kim quang nhạt nhòa bao phủ khắp cảng, anh thấy một ngọn gió cuốn theo cát bụi xám trắng đang nhanh chóng lướt qua bầu trời - luồng gió xám ấy lượn quanh trên bãi biển vài giây, rồi bay thẳng tới trước mặt anh.
Gió xám ngưng tụ, Agatha với dáng vẻ thanh lãnh trong bộ áo choàng nữ thần quan màu đen từ trong làn gió bước ra.