Agatha của thành bang Hàn Sương đã tới - cùng với Gió xám quen thuộc, vị nữ tư tế hiện kiêm Tổng giám mục thành bang xuất hiện trước mặt Duncan và Alice, cúi đầu chào Duncan: “Chúc buổi tối tốt lành, tôi rất vui khi thấy ngài đích thân tới xử lý chuyện này.”
Duncan ngẩng đầu nhìn về phía biển: “Nói chính xác thì bây giờ vẫn đang là hoàng hôn.”
“Hoàng hôn còn kéo dài rất lâu, nhưng con người vẫn phải sinh hoạt theo nhịp sống ‘bình thường’,” Agatha nói, rồi khẽ gật đầu với Alice bên cạnh, “lâu rồi không gặp, cô Alice.”
“Ờm… à! Lâu rồi không gặp!” Alice khựng một nhịp mới đáp lại, ngượng ngùng gãi tóc, “trên tàu cũng có một Agatha, nên tôi nhất thời chưa phản ứng kịp.”
Nghe vậy, khóe môi Agatha thoáng hiện nụ cười. Dù hai mắt bị che bằng vải đen, dường như vẫn có một ánh nhìn ấm áp rơi trên người Alice: “Trên tàu… gần đây cô ấy vẫn ổn chứ?”
“Ổn lắm! Ngày nào cô ấy cũng qua gương đuổi theo đốc thúc Sherry làm bài tập, không thì lại nhân lúc có sương mù chui ra dọa người - dù cô ấy bảo chỉ ra ngoài đi dạo thôi,” Alice nói rất nhanh, gương mặt đầy vui vẻ, “mọi người đều rất thích cô ấy, chỉ có Sherry hơi sợ cô ấy…”
Agatha lặng lẽ nghe cô búp bê kể những chuyện ấy, vẻ mặt ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng dần dần lại nở một nụ cười. Một lúc sau cô mới khẽ gật đầu, lẩm bẩm như tự nói với mình: “Hóa ra lại thành ra như vậy… nghe cũng rất tốt.”
Lúc này Tirian ở bên cạnh cuối cùng cũng tìm được cơ hội, tiến lên một bước: “Chuyện trực đêm bên đại giáo đường đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi chứ?”
“Tôi xử lý xong việc đó mới tới đây, không cần lo, nhân lực của chúng tôi rất đầy đủ,” Agatha thuận miệng đáp, nhưng ngay sau đó lại không nhịn được hơi nhíu mày, không biến sắc lùi ra sau một chút, “…Ngài quan chấp chính, ngài… dạ dày không khỏe sao?”
Tirian sững ra, ngay sau đó liền hiểu chuyện gì xảy ra. Dù mang danh “Trung tướng Thép”, lúc này hắn cũng thấy có chút mất mặt, khóe miệng khẽ giật. Nhưng hắn nhanh chóng phản ứng lại, giơ tay chỉ túi giấy trong tay cha mình: “…Có muốn nếm thử Bánh khoai tây không?”
Agatha không hiểu sao chủ đề đột nhiên lại nhảy sang chuyện này, cô nghi hoặc nhìn thứ trong tay Duncan. Người sau lập tức giơ tay lên: “Alice tự tay làm - hương vị cảng Gió Nhẹ.”
“…Thật sự không cần đâu,” vừa nghe mấy chữ “cảng Gió Nhẹ”, Agatha đã lùi nửa bước, nhưng ngay sau đó dường như nhận ra làm vậy hơi thất lễ, bèn bổ sung, “cơ thể này đã không còn sinh khí, không thể thưởng thức mỹ thực chốn nhân gian nữa. Cảm ơn ý tốt của ngài.”
Duncan liếc nhìn cơ thể Agatha phủ đầy vết nứt, tan nát từng mảnh như một con rối hư hỏng, biết cô cũng chỉ có sao nói vậy. Anh đành tiếc nuối nhún vai, nhét luôn cả túi Bánh khoai tây vào lòng Tirian: “Vậy cậu cầm hết đi - về từ từ ăn.”
Tirian hơi đờ người nhận lấy món quà của cha, ánh mắt lặng lẽ lướt qua mấy bóng người có mặt tại đây: một cái xác, một kẻ bất tử, một người rối, còn một người là cha mình - mà cũng là một cái xác.
Vị Trung tướng Thép này mãi sau mới nhận ra, hóa ra mình là kẻ xui xẻo duy nhất tại hiện trường còn có “hàm lượng con người” cao hơn một chút…
Duncan lại chẳng để tâm đến vẻ mặt bỗng trở nên vi diệu của Tirian. Sau khi cuối cùng cũng tống được túi đồ trong tay đi, anh vỗ vỗ tay rồi quay đầu nhìn hành tinh tráng lệ vẫn lặng lẽ lơ lửng trên bãi biển.
“Đây chỉ mới là khởi đầu,” anh nói với Agatha, “trong những ngày tới, sẽ có ngày càng nhiều mảnh vỡ Mặt Trời rơi xuống Biển Vô Ngần. Bên trong chúng sẽ có đủ loại ‘Ngôi sao mất tích’ làm lõi - và trong đêm dài về sau, những mảnh vỡ Mặt Trời này có thể sẽ trở thành sự bảo đảm duy nhất cho an toàn của rất nhiều thành bang.”
Nghe Duncan nói, vẻ mặt Agatha nhanh chóng trở nên nghiêm túc: “…Vậy tức là sự tan rã của Mặt Trời đã không thể tránh khỏi nữa, đúng không?”
“Đúng vậy. Dù nghe rất tệ, nhưng quả thật đã không thể tránh khỏi, hơn nữa còn sẽ tăng tốc,” Duncan khẽ gật đầu, “tiếp theo tôi còn phải liên lạc với các giáo hoàng của Tứ Thần, nhắc họ chú ý đến những vật thể phát sáng rơi xuống Biển Vô Ngần, đồng thời kịp thời thu hồi chúng.”
Tirian và Agatha đồng thời im lặng.
Trong những ngày sau đó, không ai biết thế giới này còn có thể đón thêm bao nhiêu lần mặt trời mọc - đêm dài sắp giáng xuống. Trước sự thật ấy, ngay cả Tirian cũng cảm thấy hơi nghẹt thở.
Nhưng trong lúc cảm nhận sự ngột ngạt ấy, Tirian lập tức nghĩ đến nhiều chuyện hơn.
Hắn ngẩng đầu giữa dòng suy tư, nhìn Duncan: “…Vừa rồi ngài nói, những mảnh vỡ rơi xuống này có thể là sự bảo đảm duy nhất cho an toàn của nhiều thành bang?”
“Vanna đã nhận được khải thị từ Nữ thần Bão Tố, tôi cũng từng nhận được thông tin từ U Thúy Thánh Chủ. Dựa theo kinh nghiệm ở cảng Gió Nhẹ, những mảnh vỡ Mặt Trời này quả thật có thể phát huy sức mạnh ‘che chở’ giống Dị tượng 001 trong phạm vi nhỏ,” Duncan khẽ gật đầu, “chúng không thể trấn an một vùng biển rộng lớn, nhưng ít nhất có thể bảo vệ một thành bang.”
Vẻ mặt Tirian dần trở nên nặng nề. Một lúc sau, hắn mới khẽ lẩm bẩm một mình: “…Có đủ không?”
Tiếng lẩm bẩm ấy lọt vào tai tất cả mọi người. Alice trông hơi bối rối, còn Aiden và Agatha rõ ràng đã hiểu câu “có đủ không” của Tirian ám chỉ điều gì, sắc mặt họ lập tức khẽ thay đổi, trở nên nghiêm trọng.
Duncan thì chậm rãi gật đầu.
“Tôi hiểu ý cậu,” anh trầm giọng nói, “nói thật, không ai biết đến lúc đó rốt cuộc sẽ có bao nhiêu mảnh vỡ, càng không ai biết chúng có đủ hay không… Nhưng nếu không có một cơ chế ràng buộc đủ mạnh, vậy thì cho dù số mảnh vỡ có nhiều đến đâu, cũng sẽ mãi mãi là ‘không đủ’.”
“Giáo hội sẽ can thiệp, hạm đội tuần tra của chúng tôi có mặt trên mọi tuyến hàng hải,” Agatha nói sau thoáng suy nghĩ, “nếu hạm đội của giáo hội không đủ, Hải quân Hàn Sương cũng đáng tin cậy.”
“Nhưng đó cũng là tình huống lạc quan nhất - nói thật, tôi không quen nhìn tương lai với tâm thế quá lạc quan, nhất là khi phải thử thách nhân tính,” Tirian lắc đầu, “nếu ngay cả giáo hội cũng nảy sinh bất đồng thì sao? Khi màn đêm buông xuống, mọi thử thách đều sẽ bị phóng đại vô hạn… Dù là người trung thành chính trực đến đâu cũng có lập trường của riêng mình.”
Sau đó mọi người đều im lặng, bầu không khí nhất thời có phần nặng nề.
Alice vẫn bối rối nhìn cảnh tượng này. Cô nhìn Tirian và Agatha, rồi lại ngẩng đầu nhìn thuyền trưởng, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Mọi người đang nói gì vậy?”
Duncan không trả lời, chỉ giơ tay khẽ xoa tóc Alice.
“Chúng tôi đang lo đến lúc đó mảnh vỡ Mặt Trời không đủ để che chở cho tất cả các thành bang, hoặc sẽ có người muốn chiếm lấy nhiều ‘ánh nắng’ hơn,” Aiden nói bên cạnh, “dù sao… đây là chuyện sống còn.”
Nhờ lời giải thích thẳng thắn như vậy, cuối cùng Alice cũng hiểu mọi người đang bàn chuyện gì.
Cô búp bê mở to mắt, có phần luống cuống - đây là chuyện cô chưa từng nghĩ tới, cũng là nan đề cô chưa bao giờ phải đối mặt.
Tirian cúi đầu, vẻ mặt phức tạp nhìn túi giấy trong tay mình: “…Đến lúc đó, một người phương Bắc thật sự sẽ chẳng bao giờ được ăn Bánh khoai tây từ cảng Gió Nhẹ nữa.”
Duncan thì lắc đầu, khẽ nói với Alice: “Đừng nghĩ nữa, đây không phải chuyện cô cần cân nhắc. Thế giới này vốn vẫn luôn có những mặt rất tồi tệ, đâu phải đến hôm nay mới như vậy.”
Nghe thuyền trưởng nói, Alice dường như chợt nghĩ ra điều gì, lập tức ngẩng đầu: “Vậy… đến lúc đó ngài sẽ ra tay đúng không? Giống như ở Phổ Lan Đức và Hàn Sương…”
Duncan không trả lời, nhưng Agatha đã nhanh chóng phản ứng: “Đúng - Hạm đội Thất Hương, nếu cộng thêm sức mạnh của ngài, sau khi màn đêm buông xuống, việc kiềm chế các thành bang và duy trì trật tự cơ bản cũng sẽ dễ dàng hơn một chút. Ít nhất… sẽ không để tình huống tồi tệ nhất xảy ra…”
Duncan vẫn không trả lời, chỉ im lặng, không tỏ thái độ.
Phản ứng ấy khiến Tirian nhận ra điều gì đó: “Ngài không định ra tay sao?”
“Không, tôi đang cân nhắc chuyện khác.” Duncan khẽ lắc đầu.
Anh xoay người, lặng lẽ nhìn “Ngôi sao mất tích” đang lơ lửng giữa không trung. Không ai biết trong sự im lặng lúc này anh đang suy nghĩ điều gì, ngay cả Tirian cũng không đủ can đảm lên tiếng. Mãi rất lâu sau, Duncan mới thu ánh mắt về, khẽ phá vỡ im lặng: “Nếu thật sự đến ngày tình hình tồi tệ nhất xảy ra, có lẽ tôi sẽ phải đi làm một số việc chỉ mình tôi có thể làm - khi ấy chắc phải đi rất xa, mà cũng có thể phải rời đi rất lâu.”
Ngay khoảnh khắc ấy, Tirian dường như mơ hồ nhận ra điều gì. Một loại… dự cảm xuất phát từ trực giác khiến hắn cảm thấy ở rìa tầm nhìn có những quầng sáng mơ hồ lay động. Trong một thoáng cực kỳ ngắn ngủi, hắn cảm giác bóng dáng cha mình dường như đã đứng ở một nơi xa xôi đến mức hắn vĩnh viễn không thể chạm tới. Dù lúc này hai người gần trong gang tấc, lại có một tấm màn vô hình đang dần khép lại, như muốn ngăn cách họ ở hai thời không.
Tấm màn vô hình ấy… dường như ngập tràn ánh sao.
Nhưng cảm giác ấy thoáng chốc đã tan biến. Tirian cảm thấy suy nghĩ của mình như bị ngắt mất nửa nhịp, đến khi muốn nhớ lại cảm giác vừa rồi, thứ còn lại chỉ là một khoảng trống vô tận.
Duncan quay đầu lại. Trên gương mặt phủ kín băng vải, đôi mắt duy nhất lộ ra mang theo ánh nhìn bình thản.
“Không cần quá lo lắng. Cho dù rơi vào tình huống tồi tệ nhất trong những tình huống tồi tệ nhất, vẫn sẽ có ngọn lửa một lần nữa thắp sáng thế giới này. Những ngày khó khăn rồi cũng chỉ là tạm thời.”
Lời của cha dường như còn ẩn chứa thâm ý khác.
Nhưng Tirian không có cơ hội hỏi thêm - một luồng lửa linh thể bốc lên đột ngột xuất hiện trên bãi biển, dần phác thành một vòng xoáy.
Cha hắn chuẩn bị rời đi.
“Tôi còn rất nhiều việc phải làm,” Duncan vẫy tay với Tirian, Aiden và Agatha, rồi bước về phía ngọn lửa, đồng thời nói, “hãy dành nhiều tâm sức hơn để ứng phó với màn đêm sắp tới, đừng nghĩ quá nhiều - ngoài ra, bên khu nghĩa trang không cần lo.”
Ngọn lửa bốc cao, sau đó lao vút lên trời như một ngôi sao băng bay ngược, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt Tirian và Agatha.