Hoàng hôn dài đằng đẵng rốt cuộc cũng kết thúc, màn đêm buông xuống.
Đèn điện bật sáng, xua tan bóng tối trong phòng. Taran El đứng trước cửa sổ, cau mày nhìn ra những con phố bên ngoài. Ánh sáng từ đèn gas rọi sáng các ngả đường, thỉnh thoảng mới thấy bóng dáng toán Tri Thức Thủ Vệ tuần đêm dắt theo chó cảnh giới xuất hiện gần giao lộ. Ngoài họ ra, cả thành phố dường như đã chết lặng trong màn đêm, trống trải và tĩnh mịch.
Chẳng biết qua bao lâu, ông mới thu hồi tầm mắt, nhìn sang những chồng tài liệu và sách vở đã thu dọn gọn gàng trên bàn làm việc rồi khẽ thở dài một tiếng.
Toàn bộ những thứ này đều được ông xếp gọn trước khi mặt trời lặn. Tiếp theo, ông cần đóng gói mang chúng tới Đại Thư viện Học viện. Nơi đó có một văn phòng mới nhận được ân phước từ Thần Trí Tuệ cùng vô số lớp gia hộ thần thánh, đủ để ông an toàn tiếp tục nghiên cứu và đọc sách.
Nhưng học giả đủ tư cách sở hữu một "phòng an toàn" trong Đại Thư viện Học viện chỉ là thiểu số. Đối với đại đa số mọi người, khi mặt trời lặn xuống thì "đọc sách" liền trở thành điều cấm kỵ. Nhằm đảm bảo an toàn, suốt thời gian màn đêm bao phủ này, toàn bộ sách vở đều phải bị niêm phong cho tới lần bình minh tiếp theo - đây cũng là một phần trong "lệnh cấm màn đêm" mà Sảnh Chính vụ vừa ban hành.
Song song với đó, hoạt động giảng dạy ở các trường học cũng phải lập tức đình chỉ. Những học sinh trẻ tuổi chưa có đủ sức mạnh và kinh nghiệm để đối phó với lũ quái vật lần mò tới từ Linh giới và U Thúy Thâm Hải, việc đó quá đỗi nguy hiểm.
Đương nhiên, cũng có người cho rằng tình hình ở cảng Gió Nhẹ chưa đến mức tồi tệ, bởi khối hình học phát sáng cạnh thành bang sở hữu thứ sức mạnh tương tự mặt trời. Dưới phạm vi che phủ từ "ánh nắng" của nó, người dân có lẽ vẫn có thể sinh hoạt và nghiên cứu theo cách bình thường. Nhưng suy cho cùng, đó vẫn chỉ là phỏng đoán. Chưa từng có ai thử nghiệm năng lượng của khối hình học phát sáng trong một màn đêm kéo dài dằng dặc đến vậy, cũng không ai xác định được giới hạn che chở của nó nằm ở đâu, nên hiển nhiên chẳng thể mạo hiểm.
Theo Taran El được biết, hiện đã có một nhóm học giả tiến hành thử nghiệm vấn đề này gần khối hình học phát sáng. Họ được trang bị vũ trang tận răng, lại có các vệ sĩ cũng vũ trang đầy đủ đi kèm bảo vệ. Nhóm người sẽ chọn các khung giờ và vị trí khác nhau để thử "đọc sách dưới màn đêm", nhằm xác minh hiệu quả bảo vệ từ "ánh nắng" rốt cuộc ra sao.
Nhưng ngay cả Taran El cũng không rõ cuộc thử nghiệm này sẽ kéo dài bao lâu và phải kiểm chứng bao nhiêu lần.
Không khí gần bậu cửa sổ bỗng khẽ vặn vẹo, bóng dáng Chân Lý Thủ Bí Nhân Ted Lier từ đó hiện ra giữa hư không: "Tôi chỉ không muốn làm phiền anh trò chuyện với học trò của mình thôi."
"Lúc này lại bắt đầu có chí tiến thủ rồi à?" Taran nhướn mày, cố ý dùng giọng điệu châm chọc, "Bình thường chẳng phải suốt ngày gào lên muốn nghỉ phép sao?"
"Thôi được rồi, đùa đấy," Taran bật cười, khẽ lắc đầu, "Về nhà đi, đừng tơ tưởng đến bài luận của cậu nữa. Mấy 'phòng an toàn' ở Đại Thư viện cũng chẳng an toàn đến thế đâu. Một học giả dày dặn kinh nghiệm như tôi mới biết cách cẩn trọng triển khai nghiên cứu dưới sự phối hợp của các biện pháp gia hộ, còn người trẻ như cậu thì chưa được... Cho dù phòng an toàn ngăn được thực thể tà linh, thì những tiếng mê sảng vọng ra từ trang sách cũng đủ khiến cậu mất trí đấy."
Khóe miệng Ted giật một cái, rồi hóa thành nụ cười ngượng ngùng.
"Cứ nghỉ phép đi, nghỉ ngơi cho khỏe, dưỡng sức chờ thời, sau này chúng ta sẽ đón một ban ngày dài dằng dặc... Đến lúc đó các cậu sẽ chẳng có kỳ nghỉ thoải mái thế này đâu."
Taran cũng không buồn nói, chỉ lặng lẽ giơ một ngón tay giữa lên.
Taran El nhìn theo bóng lưng rời đi của Joshua, mãi một lúc lâu sau, ông mới đột ngột quay đầu về phía cửa sổ lên tiếng: "Anh tính đứng đó nhìn bao lâu nữa?"
Nghe thầy mình nói vậy, Joshua chỉ chậm rãi gật đầu, sau một thoáng ngập ngừng mới đánh bạo hỏi: "Sau này trời thực sự sẽ sáng lại chứ ạ?"
"Tôi sẽ đi cùng đợt người tiếp theo," Taran El thuận miệng đáp, giơ tay chỉ vào đống đồ trên bàn, "Đồ đạc đã thu dọn xong xuôi, chỉ cần mang số trên bàn này đi là được, còn lại cứ để ở đây... Trời sáng tôi sẽ quay về."
"Dọn dẹp chỗ này xong thì cậu cứ về nhà cùng những người khác đi," Taran nhìn người học trò trẻ tuổi, đột nhiên thuận miệng bảo, "Các cậu được nghỉ rồi."
Vẻ mặt căng thẳng của chàng trai trẻ dường như rốt cuộc cũng giãn ra một chút. Cậu im lặng thu dọn nốt số đồ còn lại, cung kính chào tạm biệt thầy rồi đẩy xe rời khỏi phòng.
"Vâng, thưa thầy." Joshua ngoan ngoãn đáp lời, bắt đầu lẳng lặng bó buộc đóng gói sách vở tài liệu đã thu xếp trên bàn rồi chuyển lên xe đẩy. Cậu cúi gằm mặt suốt quá trình, dường như là để tránh nhìn vào câu chữ trên tài liệu, lại cũng như để tránh chạm phải ánh mắt của thầy mình.
"... Sẽ sáng," Taran nhìn vào mắt học trò, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, "Còn nhớ không? Cậu và tôi đã cùng tính toán ra tốc độ lặn của mặt trời, và nó đã chìm xuống dưới mực nước biển chuẩn xác theo phép tính của chúng ta. Sau này nó cũng sẽ mọc lên theo kết quả tính toán ấy, chỉ là cần chút thời gian mà thôi."
"... Anh vẫn dám dùng 'kỳ tích' để đi đường à?" Taran liếc nhìn vị Chân Lý Thủ Bí Nhân, "Quên vụ bơi bướm trong á không gian lần trước rồi sao?"
"Tầm này chẳng phải anh nên dẫn theo đám thủ vệ đi bảo vệ màn đêm của thành phố sao?" Taran buột miệng hỏi, "Sao còn rảnh rỗi chạy tới chỗ tôi hóng chuyện thế này?"
Joshua mím môi, vẻ mặt có phần ngượng ngùng: "Em..."
Nét mặt Ted lập tức méo mó, sau đó cố gắng kìm lại khóe mắt đang giật giật: "Dĩ nhiên tôi đã xác nhận an toàn rồi... Anh có cần phải oán niệm sâu nặng đến thế không?"
"Em có thể cùng thầy đến Đại Thư viện không ạ?" Joshua ngập ngừng một lát rồi ngẩng đầu lên, "Em... vẫn còn một bài luận chưa hoàn thành."
Cửa phòng mở ra, cậu học trò trẻ Joshua bước vào. Cậu đẩy một chiếc xe đẩy nhỏ, nhìn thấy thầy mình thì hơi ngẩn người: "... Thầy vẫn chưa tới Đại Thư viện sao ạ?"
"Tôi rốt cuộc cũng không cần phải đối mặt với đống luận văn nước đến chân mới nhảy, chắp vá lung tung của lũ ma mới nữa, tâm trạng đang tốt nên tới tìm anh tán gẫu chút - lý do này được chưa?"
Taran cũng chẳng đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn vị Chân Lý Thủ Bí Nhân trước mặt.
"... Được rồi, tôi đích thân tới hộ tống đợt học giả thứ hai, bao gồm cả anh, đến Đại Thư viện," Ted nhún vai, "Một trung đội Tri Thức Thủ Vệ đã túc trực dưới lầu rồi, đợi những người khác chuẩn bị xong thì anh đi cùng tôi."
"Đến mức này cơ à? Chân Lý Thủ Bí Nhân đích thân hộ tống?" Taran cau mày, "Từ đây đến Đại Thư viện chỉ mất hơn mười phút đi xe, tôi tự lái xe qua là..."
"Ở thành bang Mô Kha, đã có hai học giả biến mất không dấu vết trên đường đến thư viện lánh nạn - màn đêm đã nuốt chửng bọn họ," Ted ngắt lời, nét mặt vị Thủ Bí Nhân dần trở nên nghiêm nghị, "Màn đêm đã trở nên nguy hiểm hơn nhiều so với những gì chúng ta từng biết, mà 'tri thức' trong đầu anh... đối với 'chúng' lại càng đặc biệt thơm ngon."
Taran El ngẩn ra một thoáng, rồi lặng lẽ xoay người đi về phía chiếc tủ thấp bên cạnh.
"Anh định làm gì thế?" Thấy vậy, Ted tò mò hỏi.
"Mang theo khẩu súng lục ổ quay của tôi, cùng dao găm và bùa hộ thân để phòng vệ."
Tiếng lật sách sột soạt vang lên trong phòng, Morris vừa đối chiếu với những ghi chép trước đây của mình vừa thoăn thoắt viết vào cuốn sổ tay dày cộm, thỉnh thoảng lại dừng lại suy ngẫm để điều chỉnh mạch tư duy.
Trên cuốn sổ lớn của ông dày đặc những dòng ghi chép chi chít cùng các ký hiệu trừu tượng, xen lẫn vô số sơ đồ khiến người ta hoa cả mắt, phác họa nên diện mạo của thế giới này.
Ông đang hoàn thiện công trình nghiên cứu quan trọng nhất đời mình - thử nghiệm xây dựng một "mô hình" có thể giải thích toàn bộ thế giới, khởi đầu từ Đại Yên Diệt, đến khi mở ra Thời đại Biển Sâu, cho tới hiện trạng của "nơi trú ẩn" này ngày hôm nay, và cả tương lai có thể có của nó.
Nghiên cứu này đã kéo dài rất lâu, và chỉ đến khi thế giới bước vào hồi kết, ông mới nhìn thấy khả năng hoàn thành nó.
Cách bàn làm việc của Morris không xa là Shirley đang ngủ gà ngủ gật, cùng A Cẩu đang toàn tâm toàn ý lật xem tài liệu.
Không biết đã qua bao lâu, một tiếng nỉ non trầm thấp, mơ hồ chợt vang lên bên tai Morris.
Cùng với tiếng nỉ non ấy, một luồng khí lạnh lẽo thấu xương đột ngột tràn ngập khắp khoang thuyền! Căn phòng như thoắt biến thành hầm băng, cái lạnh ngưng tụ trên trần nhà tựa như có thực thể, hóa thành từng làn sương trắng rủ xuống. Giữa làn sương ấy, bóng đen vô hình dần dần thẩm thấu ra, thò một xúc tu về hướng Morris...
Morris đầu cũng không thèm ngẩng, vừa tiếp tục viết vào cuốn sổ vừa thản nhiên buông một câu: "Đập nó xuống."
Lời còn chưa dứt, A Cẩu bên cạnh đã lập tức biến thành một cơn lốc xoáy cấu thành từ xương cốt vỡ vụn và khói đen kịt. Những mảnh xương cùng sương đen rít gào quét qua trần nhà, chỉ chớp mắt đã nuốt sạch sành sanh thứ quái dị đuổi theo tri thức mà mò tới kia.
Giây tiếp theo, bóng dáng A Cẩu đã khôi phục lại nguyên trạng, đáp xuống mặt sàn.
Shirley giật mình choàng tỉnh: "Á... hả?! Chuyện gì thế?!"
"Lại một cái bóng đuổi theo tri thức mò đến," A Cẩu lầu bầu đáp, quay đầu nhìn Shirley một cái, "... Cô ngủ tiếp đi, không phải nhắm vào cô đâu."
Shirley ngẫm nghĩ một chút rồi gật đầu: "Ồ."
Cô bé dứt khoát bò sang bên cạnh A Cẩu, tựa vào người nó nửa nằm nửa ngồi, giây sau đã phát ra tiếng ngáy nhè nhẹ.
Morris dừng công việc trong tay, ngẩng đầu nhìn Shirley với vẻ bất đắc dĩ, sau tiếng thở dài liền cúi đầu xuống, trịnh trọng để lại dòng chú thích cuối cùng trên trang sổ.
Đúng vào khoảnh khắc ông vừa viết xong ký tự cuối cùng, một giọng nói xa lạ đột ngột truyền vào tai ông -
"Một nghiên cứu thật kiệt xuất... Ngươi đã đứng ngập ngừng trước cánh cửa lớn cuối cùng của chân lý rồi."
Morris giật thót mình, đột ngột ngẩng đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh.
Một bóng người khoác áo choàng trắng rách rưới đang lặng lẽ ngồi bên cạnh ông, mang theo nụ cười ôn hòa, chăm chú nhìn những trang sổ tay cùng tài liệu trải rộng trên bàn.
Toàn thân căng cứng trong tích tắc, Morris chỉ trong chớp mắt đã lần tay xuống khẩu súng lục ổ quay giấu dưới bàn, A Cẩu bên cạnh cũng lập tức phản ứng và bật dậy ngay tức khắc. Shirley kêu "ái da" một tiếng rồi ngã nhào xuống sàn, liền sau đó nhìn thấy vị bất tốc chi khách xuất hiện trong phòng, đôi mắt lập tức trợn tròn. Một gai xương bắn vọt ra sau lưng cô bé như mũi tên, ngỡ như giây tiếp theo sẽ đâm thẳng vào bóng dáng vị bất tốc chi khách kia -
Thế nhưng bóng người mặc áo choàng trắng rách rưới kia chỉ lặng lẽ ngồi đó, dường như chẳng hề hay biết gì về sự cảnh giác và thù địch đang đột ngột dâng cao xung quanh, vẫn tiếp tục chìm đắm trong bản thảo của Morris.
Độ hai ba giây sau, người nọ mới thong thả ngẩng đầu lên, trên mặt nở nụ cười hòa nhã: "Ta muốn nói chuyện với thuyền trưởng của các ngươi."