Thuyền trưởng đã đến.
Gần như ngay khoảnh khắc vị bất tốc chi khách mặc áo choàng trắng vừa dứt lời, trong phòng liền bùng lên một ngọn lửa xoáy màu xanh lục, rồi từ bên trong ngọn lửa, một bóng người sải bước bước ra.
Shirley vừa thấy Duncan liền nhảy cẫng lên: "Thuyền trưởng, thuyền trưởng! Vừa nãy bên này đột nhiên có một truyền đạo sĩ Tận Thế chạy tới! Người này hình như thuộc dạng chưa phát điên, ông ta nói muốn nói chuyện với ngài..."
"Ta biết rồi," Duncan giơ tay ngắt lời la toáng lên của Shirley, ánh mắt đã găm chặt vào vị bất tốc chi khách, "Ta còn đang nghĩ các người định đợi đến bao giờ mới chịu xuất hiện trước mặt ta, không ngờ lại tới nhanh như vậy."
"Ngài biết tôi sẽ đến sao?" Ông già áo choàng trắng thuận miệng hỏi. Dù câu từ mang vẻ thắc mắc và bất ngờ, nét mặt ông ta vẫn vô cùng bình thản.
"Sớm muộn gì các người cũng sẽ tới, bởi vì 'hoàng hôn' đã bắt đầu. Lúc này, một thành viên của nhóm khảo sát Tận Thế vẫn còn giữ được lý trí hẳn sẽ rất sẵn lòng gặp ta, mà ta cũng đang rất muốn nói chuyện với các người," Duncan vừa nói vừa đưa mắt nhìn quanh, "... Nơi này không tiện nói chuyện, chúng ta đổi chỗ khác đi."
Lời ông vừa dứt, Shirley, A Cẩu và cả Morris - người đang bận rộn thi triển đủ loại chúc phúc lên bản thân ở bên cạnh - lập tức gật đầu lia lịa tán thành...
Vị bất tốc chi khách lại dường như chẳng mảy may để ý đến phản ứng của ba người. Ông ta chỉ nhìn Duncan: "Vậy cũng tốt, chúng ta tới một nơi gần Á không gian hơn đi, ở đó tôi sẽ thấy dễ chịu hơn một chút."
Đến một nơi gần Á không gian hơn? Duncan nghe vậy liền khẽ nhíu mày. Sau giây lát im lặng, ông vẫn chậm rãi gật đầu: "Được."
Morris nghe đến đó thì vô thức hơi mở to mắt: "Thuyền trưởng, ngài chắc chắn muốn đưa..."
"Xem ra ngài đã rất hiểu chúng tôi rồi."
Chiếc đèn lồng đồng thau tỏa ra ánh lửa xanh u tối xua tan bóng tối xung quanh. Trong hành lang khoang đáy trống trải, chỉ có tiếng bước chân vang vọng. Phần lớn thời gian là tiếng bước chân của hai người, nhưng thỉnh thoảng Duncan lại nhận ra chỉ còn mỗi tiếng bước chân của chính mình. Vị "truyền đạo sĩ Tận Thế" kia dường như không hoàn toàn tồn tại trong thế giới hiện thực này; có lúc ông ta hệt như một linh thể không trọng lượng, bước đi trên hành lang ván gỗ cũ kỹ mà chẳng phát ra bất kỳ âm thanh nào; có lúc hơi thở của ông ta thậm chí tiêu tán gần hết, như thể đột nhiên trôi dạt tới một nơi xa xăm khôn cùng...
Không lâu sau, Duncan cầm chiếc đèn lồng đồng thau trong tay, cùng vị bất tốc chi khách mặc áo choàng trắng rách rưới lặng lẽ đi qua các khoang ở tầng đáy của Thất Hương Hào. Họ đã đi qua khoang hàng hóa có ánh sáng đảo ngược, hiện đang rảo bước trên đoạn hành lang cuối cùng, nơi cầu thang dẫn xuống đáy tàu nằm ở ngay phía cuối.
Duncan không tỏ thái độ. Ông đã đi tới trước cánh cửa cuối cùng, đưa tay về phía nắm đấm cửa.
"Liệu có khả năng, người tiếp xúc với ngài lần đầu tiên cũng là tôi không?" Vị truyền đạo sĩ Tận Thế áo choàng trắng nở một nụ cười khó hiểu, bình thản nói, "Ít nhất cũng là một trong số đó."
Bước chân của Duncan đột nhiên khựng lại. Ông im lặng một thoáng rồi mới tiếp tục bước đi: "Nhưng con tàu này cần nó."
Duncan thu hồi tầm mắt, quay đầu tiếp tục cất bước: "Ta không biết, ta chẳng có chút ấn tượng nào với gương mặt của ngươi. Dù sao thì trong số những kẻ bị ta bắt lên tàu khi trước có ngươi hay không cũng không quan trọng, điều quan trọng là ngay lúc này, ngươi đang ở đây trò chuyện cùng ta."
"Nếu là cách đây không lâu, ta thật không ngờ sẽ có ngày mình dẫn một truyền đạo sĩ Tận Thế tới đây, lại còn trong trạng thái bình tâm tĩnh khí thế này," Duncan thuận miệng nói, "Lần đầu tiên ta tiếp xúc với các người chẳng hề dễ chịu chút nào."
Một lữ khách già nua khoác áo choàng trắng, lưng còng xuống, những nếp nhăn trên khuôn mặt tựa như được thời gian dùng dao khắc sâu vào. Trong hốc mắt trũng sâu ánh lên sắc vàng nhạt như kim loại. Thần thái ông ta ôn hòa, nụ cười thản nhiên, sâu thẳm trong đáy mắt chỉ có năm tháng đang lặng lẽ trôi qua.
"Không sao," Duncan xua tay, "Ta tự có chừng mực. Shirley, cô tới phòng thuyền trưởng một chuyến, lấy chiếc đèn lồng đồng thau của ta tới đây."
Mãi đến khi tiến gần tới cánh cửa cuối cùng, vị "truyền đạo sĩ Tận Thế" kia mới chủ động phá vỡ bầu không khí im lặng: "Ngài thật ra không cần đến ngọn đèn này đâu. Ngọn đèn này vốn được chuẩn bị cho một phàm nhân."
Điều này khiến người ta vô cùng tò mò, nhưng ông vẫn giữ phép lịch sự mà không gặng hỏi.
Duncan quay đầu lại, mượn ánh đèn chăm chú quan sát khuôn mặt đối phương.
"... Ngài thật sự tràn đầy thiện ý." Truyền đạo sĩ Tận Thế trầm giọng nói, trong ngữ khí dường như mang theo lời tán dương chân thành.
"Chúng ta tới rồi, nơi gần Á không gian nhất trên con tàu này."
Dứt lời, ông liền đẩy toang cánh cửa gỗ đen ngòm ra, cấu trúc khoang đáy phía sau cánh cửa lập tức hiện ra trước mắt.
Ánh đèn không bao giờ tắt rọi sáng khoang thuyền. Cấu trúc khoang đáy từng tan nát từng mảnh đã được sửa chữa trong sự kiện cảng Gió Nhẹ trước đó, giờ đây lại khôi phục vẻ nguyên vẹn ban đầu. Vỏ tàu kiên cố mọc ra từ sống lưng của cổ thần khép kín bốn phía, ngăn cản những dòng sáng hỗn loạn cùng tiếng thì thầm rầm rì chiếu tới từ Á không gian. Cánh cửa gỗ quái dị dẫn thẳng tới Á không gian vẫn sừng sững ở nơi sâu nhất trong khoang tàu, cánh cửa đóng chặt, lặng lẽ đứng đó.
Duncan dẫn "khách" bước vào khoang tàu. Vị truyền đạo sĩ Tận Thế bám sát ngay sau lưng ông, rồi ngẩng đầu ngắm nghía vách khoang và trần phòng xung quanh, khẽ thốt lên một tiếng cảm thán: "A... Ngài đã sửa chữa lại nơi này rồi..."
"Ngươi biết cũng không ít đâu," Duncan tiện tay treo chiếc đèn lồng lên một cây cột gần đó, ngoảnh đầu liếc nhìn một cái, "Trong một dòng thời gian nào đó mà ta không biết, người của các ngươi từng tới đây rồi sao?"
"Tôi từng trông thấy tàn tích của nó, có thể là trong quá khứ, cũng có thể là ở tương lai," Ông già áo choàng trắng dường như đang hồi tưởng, đôi mày khẽ nhíu lại, "... Nó rã rời giữa biển lửa, rơi rụng trong bóng tối, cảnh tượng chân thực mà tráng lệ ấy quả thực khiến lòng người chấn động."
Duncan không đáp lại đề tài này. Suốt dọc đường ông luôn suy nghĩ về đủ thứ chuyện, lúc này khẽ sắp xếp lại câu từ rồi mới cất lời: "Những thành viên của nhóm khảo sát Tận Thế còn giữ được lý trí giống như ngươi, hiện còn bao nhiêu người?"
Đoạn ông ngập ngừng một chút rồi bổ sung: "Ý ta là tại mốc thời gian hiện tại này."
Ông già áo choàng trắng im lặng một lát, vẻ mặt vẫn bình thản như cũ: "Chỉ còn lại một mình tôi thôi."
Duncan cảm thấy dường như nhịp thở và tim mình đều khựng lại nửa nhịp.
Rồi sau đó, ông lại nghe thấy giọng nói của ông già áo choàng trắng vang lên: "Thuyền trưởng, ngài có biết cảm giác mò mẫm trong bóng tối là như thế nào không?"
Người Crete cuối cùng còn giữ được sự tỉnh táo và lý trí này bình thản nói, chậm rãi dang rộng hai tay, tựa như bóng tối vĩnh hằng kia vẫn đang bủa vây trước mắt:
"Nhóm khảo sát Tận Thế... Thật sự đã quá lâu rồi tôi không còn nghe thấy danh xưng này nữa. Ngay khoảnh khắc đầu tiên sau khi chúng tôi xuất phát, cái tên ấy đã hóa thành tro bụi của lịch sử.
"'Thời gian' của thế giới này là hữu hạn, đó là điều chúng tôi đã biết ngay từ đầu. Toàn bộ Biển Vô Ngần, toàn bộ Thời đại Biển Sâu chẳng khác nào một chiếc đồng hồ tinh xảo được cài đặt sẵn thời gian vận hành. Chúng tôi biết nó chỉ có thể chạy trong một khoảng thời gian nhất định, và niềm hy vọng duy nhất của chúng tôi là tìm ra cơ hội 'lên dây cót' cho thế giới này thêm một lần nữa trước khi kim đồng hồ dừng lại...
"Người đi theo đầy thông tuệ của ngài đã sắp phác họa ra hình hài của toàn bộ 'thế giới', ông ấy là người đầu tiên đưa trục tọa độ 'thời gian' vào mô hình thế giới. Còn trong mắt chúng tôi, trục tọa độ này lại càng thêm... chân thực, cứng rắn và lạnh lẽo.
"Nhiệm vụ của chúng tôi là di chuyển dọc theo trục thời gian, đồng thời quan sát và dẫn dắt tại từng điểm rẽ có thể tạo ra nhánh lịch sử trên trục thời gian đó, dốc hết sức kéo dài tuổi thọ của nơi trú ẩn, đồng thời tìm kiếm phương pháp để tiếp tục tiếp nối về phía trước nơi tận cùng thời gian.
"Từ trải nghiệm của bản thân chúng tôi, quá trình này có phần giống như... đi ngược lại ánh sáng.
"Cái ngày mà Dị tượng 001 lần đầu tiên được thắp sáng trong bãi thử nghiệm chính là khởi điểm của ánh sáng. Đó là thời khắc ổn định nhất của toàn bộ nơi trú ẩn, vạn vật đều vừa mới sinh ra, tài nguyên dồi dào, dòng thời gian vững chắc, mọi thứ đều tốt đẹp, thậm chí trông như thể có thể tồn tại mãi mãi. Chúng tôi xuất phát từ buổi sớm mai rực rỡ ánh nắng đó, bỏ lại ánh sáng sau lưng, cất bước tiến về phía bóng tối nơi tận cùng.
"Khi ngày một rời xa 'khởi điểm', chúng tôi nhìn thấy thế giới dần suy tàn. Mọi mầm họa nhỏ bé khôn bề tránh khỏi lưu lại từ thuở sơ khai đều dần khuếch đại, biến thành đủ loại hiểm nguy chết người. Ánh sáng lụi tàn, bóng tối sinh sôi, chúng tôi quay lưng lại với ánh mặt trời bước vào màn đêm, càng tiến về phía trước lại càng tăm tối. Chúng tôi dốc hết sức mình điều chỉnh, quan sát các khả năng trên trục thời gian giữa luồng sáng ngày một lụi tàn, với mong muốn có thể trì hoãn sự giáng lâm của bóng tối... Ở một mức độ nào đó, chúng tôi đã thành công.
"Tuổi thọ thiết kế ban đầu của nơi trú ẩn này là tám nghìn năm. Thế nhưng nhờ việc né tránh hao mòn, giảm bớt hỗn loạn, hạ thấp tải trọng của 'mặt trời', đến nay nó đã vận hành vượt quá thời hạn hai nghìn năm.
"Thế nhưng trước dòng sông thời gian không bao giờ ngưng nghỉ, thành công của chúng tôi lại quá đỗi bé nhỏ, và định sẵn sẽ bị xóa nhòa hoàn toàn.
"Nơi tận cùng của trục thời gian mãi mãi chỉ có một màn đêm u tối. Dù chúng tôi có gắng hết sức kéo dài ngọn lửa của 'khởi điểm' tới tương lai, hay nhặt nhạnh vài đốm lửa tàn lụi trên con đường ngày càng đen đặc này, cũng không cách nào soi sáng được điểm tận cùng thời gian tựa như bức tường đen vô tận kia... Chúng tôi đâm sầm vào bóng tối mênh mông, mò mẫm khắp nơi rồi lại trắng tay quay về. Sau đó chúng tôi hiệu chỉnh lại toàn bộ trục thời gian, kiểm chứng lại mọi khả năng, dốc hết sức để tương lai kéo dài thêm về phía trước, rồi lại một lần nữa đâm sầm vào bóng tối, hết lần này tới lần khác... vô số lần.
Ông già áo choàng trắng ngẩng đầu nhìn vào một góc tối tăm trong khoang tàu lờ mờ ánh sáng, hồi lâu sau mới tiếp tục cất lời: "Phía trước không còn đường nữa rồi - đó là câu nói cuối cùng của thành viên đầu tiên mất đi lý trí trong số chúng tôi để lại trước khi rời đi. Là đội viên tiên phong, anh ta đã dừng lại ở điểm tận cùng thời gian lâu hơn bất kỳ ai trong chúng tôi, đã đi qua mọi khả năng, để rồi cuối cùng chọn từ bỏ, thậm chí chọn... quay về quá khứ, hòng 'sửa chữa' những chuỗi ngày nhọc công vô ích ấy.
"Đó chính là 'truyền đạo sĩ Tận Thế' đầu tiên trong miệng người đời... Anh ta chỉ vừa mất kiểm soát cách đây không lâu, mà tôi đã quá lâu không gặp lại anh ta nên chẳng còn nhớ nổi tên anh ta là gì nữa."
Duncan lặng lẽ lắng nghe. Lúc này ông trầm mặc rất lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng: "Còn ngươi, vẫn giữ được lý trí đến tận cùng, thậm chí còn tỉnh táo đến trước mặt ta."
"Đúng vậy," Ông già áo choàng trắng quay đầu lại, ánh mắt dừng trên người Duncan, "Bởi vì tại mốc thời gian hiện tại, tôi đã bước vào tầm mắt của ngài - khi trật tự của thế giới lung lay sắp đổ, nguyên nhân hoàn toàn có thể đến sau kết quả."