Khi thế giới cận kề ngày tận cùng, nhân quả cũng dần rơi vào hỗn loạn. Không phải vị truyền đạo sĩ Tận Thế cuối cùng còn giữ được tỉnh táo đã tìm đến trước mặt Duncan, mà là trong tầm mắt của Duncan đã “xuất hiện” một truyền đạo sĩ Tận Thế sau chót vẫn giữ được sự tỉnh táo.
Thế nhưng đối với hai người trong cuộc, việc điều nào là nhân, điều nào là quả dường như chẳng còn quan trọng.
“Ngài tên là gì?” Duncan nhìn ông già áo choàng trắng trước mắt, chợt dâng lên chút tò mò.
Trước một câu hỏi đơn giản như vậy, lữ khách khoác chiếc áo choàng trắng rách rưới lại nhíu chặt mày. Ông suy nghĩ hồi lâu mới khẽ lắc đầu: “Tôi không nhớ rõ lắm, lần cuối cùng tôi dùng đến ‘tên’ dường như đã là chuyện từ rất lâu về trước... Nhưng nếu ngươi muốn, có thể gọi tôi là Crete.”
“Crete?” Duncan khẽ cau mày, “Đây là tên tộc của các ngài mà.”
“...Ồ, phải rồi, thảo nào nghe quen thế,” ông lão lộ vẻ bừng tỉnh, trên mặt thoáng hiện một nụ cười, “Vậy tốt rồi, cứ gọi tôi như thế đi, tôi thích cái tên này.”
Duncan im lặng một lát rồi khẽ gật đầu: “Được rồi, Crete. Hiện giờ ta có vài câu hỏi.”
“Cứ hỏi đi, lần này tôi có rất nhiều thời gian.”
“Câu hỏi đầu tiên, tại sao ngài lại chọn gặp ta vào lúc này?” Duncan nhìn thẳng vào mắt đối phương, giọng điệu vô cùng nghiêm túc, “‘Thời kỳ cửa sổ’ này có dụng ý gì?”
“...Thực ra chúng tôi vẫn luôn tìm kiếm cơ hội tiếp xúc trực tiếp với ngươi - ý tôi là những kẻ vẫn còn giữ được lý trí trong số ‘chúng tôi’,” khi trả lời câu hỏi này, Crete thoáng ngập ngừng trong khoảnh khắc khó lòng nhận ra, nhưng rồi ông nhanh chóng đáp lại, “Chỉ là tiếp xúc với ngươi vốn là một việc vô cùng khó khăn - trên thực tế, trước ngày hôm nay chúng tôi cũng từng thử một lần, có điều... chúng tôi đã bỏ lỡ thời kỳ cửa sổ lần đó.”
“Đấng Sáng Tạo của các ngài... ngài đang nói tới Hoa Tiêu Số Một sao?” Duncan hiểu ra, rồi gật đầu, “Đúng vậy, người đó muốn ta tiếp quản quyền bính của mình, tiếp quản thế giới này, nhưng ta đã từ chối.”
Crete ngẩng đầu nhìn trần khoang tàu tối om phía trên. Mãi đến khi xung quanh lấy lại vẻ tĩnh lặng, ông mới dời mắt về phía Duncan.
Một tràng rung chuyển khẽ khàng cùng những tiếng cọt kẹt lọt vào tai Duncan, nơi sâu thẳm trong khoang tàu Thất Hương Hào vọng lên một âm thanh trầm đục đầy bất an, nhưng chỉ vài giây sau, những dị động ấy đã dần lắng xuống.
“Tái hiện một số chuyện ư?” Sắc mặt Duncan lập tức trở nên nghiêm túc sau khi nghe câu ấy, “Ý ngài là sao? Ngài muốn cho ta thấy điều gì?”
“...Trước đó, tôi muốn xác nhận với ngươi một câu hỏi,” Crete ngẩng đầu nhìn chằm chằm Duncan, “Ngươi đã từ chối Đấng Sáng Tạo của chúng tôi rồi, có phải không?”
Truyền đạo sĩ Tận Thế biết chân tướng về việc anh là “Kẻ cướp lửa”, biết anh là một linh hồn ngoại lai chiếm cứ thể xác của Duncan Abnomar - phần sự thật này anh vốn đã nhận ra từ sớm, thế nhưng phần chân tướng còn lại lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của anh -
Duncan nhanh chóng chắt lọc thông tin trong lời nói của Crete rồi dần vỡ lẽ: “Nói cách khác, ban đầu các ngài hoàn toàn không định tiếp xúc với... ‘ông ta’?”
Trong ký ức của Tirian và Lucrecia, những kẻ “Bất tốc chi khách” đột ngột xuất hiện trên Thất Hương Hào năm xưa, những truyền đạo sĩ Tận Thế từng thức trắng đêm trò chuyện với Duncan Abnomar... hóa ra ban đầu họ lại định tìm đến chính anh sao!?
“Phải, chúng tôi đến sớm,” Crete khẽ gật đầu, lặp lại mấy chữ đó một lần nữa, “Đến khi phát hiện đó không phải năm 1900 thì thời kỳ cửa sổ đã kết thúc... Đó là ‘sự kiện mất kiểm soát tuyến tính’ lớn nhất mà chúng tôi gặp phải kể từ khi khởi hành. Kể từ ngày hôm ấy, rất nhiều chuyện bắt đầu tuột khỏi tầm kiểm soát, song xét về kết quả... dường như mọi thứ lại không chệch khỏi quỹ đạo đã định. Duncan Abnomar vẫn dấn thân vào chuyến viễn dương cuối cùng của mình - sau khi đã biết trước kết cục của bản thân.”
Chỉ vì mấy câu ngắn ngủi này, tâm trí Duncan đã cuộn trào những luồng suy nghĩ tựa bão giông!
“...Bỏ lỡ một lần cửa sổ?” Duncan lộ vẻ nghi hoặc, “Ý này là sao?”
“Chúng tôi đã đến quá sớm, thưa Thuyền trưởng.” Crete bình thản nói.
“Phải, chúng tôi đã sớm tiết lộ kết cục cho một kẻ tiến vào chỗ chết,” Crete chậm rãi gật đầu, “Tôi biết ngươi muốn nói gì, nhưng sự thật là ngay khoảnh khắc chúng tôi xuất hiện trên con tàu này, dường như ông ấy đã biết trước một vài... chuyện. Là một nhà thám hiểm vĩ đại, ông ấy đã sớm lường trước vận mệnh của mình, sự xuất hiện của chúng tôi chỉ làm ông ấy ngạc nhiên trong vài giây ngắn ngủi. Còn sau đó cho tới khi thời kỳ cửa sổ khép lại, ông ấy chỉ hỏi chúng tôi một số việc liên quan đến cách thức điều hướng ở vùng biển biên cảnh.”
Duncan ngẩn ra một thoáng, sau giây lát suy nghĩ cực ngắn, anh chợt hiểu ra ý trong lời của đối phương: “Ý ngài là, ba người từng xuất hiện trên Thất Hương Hào năm xưa...”
“Sau khi bỏ lỡ thời kỳ cửa sổ lần ấy, cơ hội duy nhất còn lại để chúng tôi tiếp xúc với ngươi chỉ có ngày hôm nay - nói cách khác, chỉ khi độ ổn định của nơi trú ẩn tụt xuống gần mức giới hạn, những tồn tại ‘phản trật tự’ như chúng tôi mới có thể an toàn bước vào tầm mắt ngươi. Và cũng chính bởi độ ổn định của nơi trú ẩn đã rơi xuống giới hạn cùng cực, chúng tôi mới có cơ hội... tái hiện vài điều cho ngươi thấy. Điều này sẽ giúp ngươi hiểu rõ hơn về vận mệnh của thế giới này, vận mệnh ‘đã được định sẵn’ tính cho đến lúc này.”
“...Thế sao, vậy thì tốt quá.” Nghe câu trả lời của Duncan, Crete lẩm bẩm một mình.
Duncan lại có chút hiếu kỳ: “...Chuyện này có liên quan gì đến thứ ngài sắp cho ta thấy?”
Crete không trả lời trực tiếp mà cất bước tiến lên, đi thẳng tới trước cánh cửa dẫn sang Á không gian đang đóng chặt vào lúc này.
“Ngươi từng mở cánh cửa này bao giờ chưa?”
“Chưa,” Duncan bước tới, giọng nói lập tức thoáng vẻ cảnh giác, “Cánh cửa này dẫn tới Á không gian, mở nó ra ở hiện thực tuyệt đối chẳng phải ý hay.”
“Không sao, ngươi không cần căng thẳng - tôi sẽ không mở nó, cũng không có khả năng mở,” Crete nhận thấy sự thay đổi trong giọng điệu của Duncan, trên gương mặt thoáng hiện một nụ cười, “Tôi chỉ dẫn ngươi tới ngắm một chút thôi.”
Duncan vừa lưu ý từng cử chỉ của Crete vừa thận trọng lên tiếng: “Ngắm một chút?”
“Á không gian sẽ phản chiếu tất cả... Bất kể là khả năng nào của nơi trú ẩn này, câu trả lời của nó đều đã sớm khắc sâu trong biển hỗn mang vô tận, mà chúng tôi...”
Crete khẽ lẩm bẩm, rồi bất chợt giơ tay vỗ nhẹ hai cái lên khung cửa.
“...chúng tôi vốn rất giỏi vớt lấy những hình bóng thoáng qua của dòng sông thời gian từ trong cõi hỗn mang đó.”
Giây tiếp theo, dưới ánh mắt có phần kinh ngạc của Duncan, cánh cửa lớn kia bỗng ầm ầm vỡ vụn như ảo ảnh - ánh sáng và bóng tối vượt khỏi giới hạn nhận thức của con người ập tới như vũ bão, rồi chớp mắt tái lập lại xung quanh anh.
Anh suýt nữa đã ra tay, nhưng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc lại kịp kìm nén xung động ấy, bình tĩnh đứng yên tại chỗ.
Bởi lẽ anh không cảm nhận được bất kỳ mối đe dọa hay ác ý nào, thậm chí còn thấy rõ cánh cửa kia vẫn sừng sững nguyên vẹn tại chỗ cũ - khí tức của Crete vẫn ở gần đây, không có chút gì thay đổi.
Anh nhìn quanh bốn phía, nhận ra mình đang đứng trên một ngọn núi cao đen kịt. Bầu trời mịt mờ tăm tối bao trùm vạn vật, một quầng sáng ảm đạm ẩn sâu sau tầng mây. Dưới chân núi là bình nguyên bao la, và trên vùng đất vô tận ấy, lờ mờ trông thấy những tàn tích tựa như đô thị cùng các cống dẫn nước trên cao đã khô cạn, đứt gãy.
Ngoại trừ những thứ đó ra chỉ còn lại mặt đất nứt nẻ khô khốc. Một lớp “tro” mịn màng phủ kín mọi thứ trong tầm mắt, lấp đầy các phế tích và cống dẫn nước, rồi lại theo gió cuộn lên giữa các thung lũng, tựa như sương mù thổi dạt về phía đồng bằng.
Một luồng rét buốt thấu xương tràn ngập giữa đất trời, dường như muốn đóng băng cả những đám tro tàn đang bay lượn kia.
Duncan lặng lẽ ngắm nhìn tất cả, hồi lâu sau mới khẽ mở lời: “Đây là cái gì?”
“Đây là Thời đại Lửa, thưa Thuyền trưởng.” Tiếng của Crete truyền tới từ bên cạnh - chẳng biết từ lúc nào ông đã đứng ở nơi đó, trên người vẫn khoác bộ áo choàng trắng cũ nát kia, chỉ là vạt áo dường như lại càng thêm rách rưới vài phần.
Sau một thoáng im lặng, Duncan lại hỏi: “Đây là một nhánh lịch sử nào đó sao?”
“Đây là nhánh lịch sử duy nhất dưới tiền đề nơi trú ẩn còn tồn tại,” Crete nói.
Kế đó, vị “truyền đạo sĩ Tận Thế” này ngừng lại một nhịp, dường như đang sắp xếp câu từ rồi mới tiếp tục mở lời:
“Thuở ban đầu, ngươi tái tạo lại mặt đất, mọi kế hoạch vĩ đại chưa từng thực hiện được trên bản thiết kế đều hiện hữu nơi trần thế. Vùng đất mênh mông mà loài người chưa từng tưởng tượng nổi trồi lên từ biển cả, các thành bang được kết nối với nhau, tài nguyên trở nên trù phú - tiếp đó, ngươi khiến biển cả phẳng lặng, khiến đại dương nảy nở thêm nhiều sinh cơ, nước biển lại được thanh lọc giữa núi sông non ngàn, hóa thành mưa tuyết rơi xuống mặt đất.
“Rồi sau đó, trần thế bắt đầu phồn vinh. Từng có một khoảng thời gian, sự hưng thịnh của thế giới mới này thậm chí còn vượt xa mọi áng thơ ca ngợi vẻ đẹp đẽ của Thời đại Biển Sâu - các quốc gia hùng mạnh trỗi dậy trên mặt đất, ngày đêm phát triển lớn mạnh không ngừng, những kỹ thuật mới được phát hiện, những vần thơ, áng văn mới ra đời, cùng muôn vàn mộng tưởng hướng về tương lai - tàu hỏa chạy bằng hơi nước băng qua rừng núi và đồng hoang, hệ thống đường ống khổng lồ nối liền các nhà máy với khu rừng sắt thép của đô thị...
“Biết bao câu chuyện, biết bao kiếp người, anh hùng cùng nguyên thủ, kỵ sĩ lẫn triết nhân, những nhà mạo hiểm huyền thoại, cùng cả những con người bình dị đang nỗ lực mưu sinh trong thành phố.
“Thưa Thuyền trưởng, hãy tin tôi, nếu như tôi không trực tiếp cho ngươi thấy cảnh tượng này mà cho ngươi thấy những ngày tháng huy hoàng ấy, thì dẫu là ngươi cũng sẽ có đôi phần dao động - ngay cả những quan chấp chính và người bảo hộ có ý chí kiên định nhất trên thế gian này cũng sẵn sàng đánh đổi tất cả để đổi lấy thế giới ấy, cho dù nó chỉ rực rỡ... trong một khoảng thời gian rất ngắn ngủi.”
Duncan không nói lời nào. Anh đứng trên đỉnh núi, lặng lẽ nhìn xuống mảnh đất khô cằn vụn vỡ dưới chân, rất lâu sau mới phá vỡ sự im lặng: “Vào thời khắc này còn người sống không?”
“Không còn nữa, tro tàn đã nuốt chửng tất cả - ngươi có thấy tàn tích thành phố đằng kia không? Nhà thờ cao nhất ở trung tâm thành phố... người lánh nạn cuối cùng đã trút hơi thở cuối cùng tại nơi đó. Giờ đây chỉ còn một linh hồn trống rỗng đang vất vưởng trong giáo đường ấy, nàng cầm đại kiếm trên tay, nhưng thanh kiếm đó vào lúc này lại chẳng thể bảo vệ được bất kỳ ai.”
Duncan lại ngẩng đầu, nhìn về phía quầng sáng mờ tối trên bầu trời: “Kia lại là thứ gì?”
“Một vầng thái dương... rất nhỏ rất nhỏ, vào thời điểm thế giới bắt đầu nguội lạnh, nàng đã thử sưởi ấm lại mảnh đất này và chống đỡ suốt một thời gian dài.”
“Vậy ngọn lửa của ta đâu?”
“Tắt rồi, thưa Thuyền trưởng,” Crete chậm rãi nói, “sau khi ngươi đã thiêu rụi mọi thứ trên trần thế có thể bị thiêu cháy.”