Trên bầu trời Pháp Ách Luân đột nhiên vang lên một tràng sấm trầm đục - vài phút sau, mưa như trút nước từ trời đổ xuống, tựa một lớp màn mờ phủ kín thành bang nhỏ nằm ở vùng biển Tây Nam này.
Trận “quang bạo” vừa thoáng lướt qua bầu trời trước đó đã biến mất nơi đường chân trời xa xôi. Cư dân trong thành vẫn căng thẳng bất an, đoán xem những vật thể phát sáng khổng lồ từ trên trời rơi xuống kia cuối cùng đã rơi ở đâu. Giờ đây, cơn mưa bất chợt này lại như biến thành một điềm báo càng khiến người ta bất an hơn - trong màn mưa, bóng đêm vốn đã u ám lại càng đặc quánh. Vết Thương Thế Giới trắng bệch giữa tầng mây đen biến thành một cái miệng khổng lồ dường như không ngừng ngọ nguậy, run rẩy. Gió rên rỉ khắp đầu đường cuối ngõ, cuốn những hạt mưa đập dồn dập lên cửa sổ, từng lớp chồng lên nhau khiến lòng người bứt rứt.
Lawrence đi xuyên qua đại sảnh nhà trọ, thấy rất nhiều người bị mắc lại đây đang tụ tập bên cửa sổ. Họ thấp giọng bàn tán về những ánh chớp vừa xẹt qua bầu trời, về cơn mưa lớn bên ngoài, và cả đội tuần tra người bảo vệ vừa rời đi. Lò sưởi ấm áp nổ lách tách cách đó không xa, những ngọn đèn điện sáng trưng tựa các chiến sĩ gác đêm, chống chọi với màn đêm mênh mông ngoài cửa sổ - trong đêm mưa khiến người ta bất an này, lửa và ánh sáng đang chống đỡ lớp phòng tuyến an toàn ngày càng mong manh trong lòng mọi người.
“Chỉ là mưa bình thường thôi...” Một giọng nói dịu dàng truyền ra từ chiếc gương nhỏ trước ngực, Martha khẽ nói với Lawrence, “Em đã kiểm tra trong Linh giới rồi, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”
Lawrence khẽ gật đầu. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy màn mưa làm nhòe cảnh vật trên phố, nước chảy dọc mặt kính, vẽ nên từng vệt sáng méo mó. Bóng dáng Martha hiện lên trên cửa sổ, mỉm cười với ông.
“Vừa rồi em đã nhảy qua Bạch Tượng Mộc Hào bằng gương. Trên tàu mọi thứ đều ổn, ông cứ yên tâm.”
“Vất vả cho em rồi,” Lawrence khẽ lẩm bẩm, dùng âm lượng mà người khác không thể nghe thấy, “Lúc vào Linh giới phải cẩn thận. Thế giới này đã không còn an toàn nữa.”
“Em biết,” Martha gật đầu, rồi nói tiếp, “Ngoài ra, em để ý thấy phía cảng quân sự có mấy con tàu đột ngột rời bến, chạy hết tốc lực rồi biến mất trong bóng đêm phía đông bắc. Trong số đó có hai tàu công trình trang bị tời cỡ lớn và tay kéo.”
“Họ đi thu hồi ‘vật thể rơi’. Xem ra có một vật thể phát sáng rơi gần Pháp Ách Luân,” Lawrence nhanh chóng hiểu ra, “...Mong mọi chuyện thuận lợi.”
Martha khẽ gật đầu, rồi bóng dáng dần biến mất khỏi cửa sổ - màn mưa mờ mịt cùng những dòng nước lại phủ kín tầm mắt Lawrence.
Vừa nói, ông vừa hơi nâng cánh tay lên. Một ngọn lửa linh thể bán trong suốt lập tức nhảy múa trên đầu ngón tay.
Frame giật mình tỉnh khỏi buổi minh tưởng thường lệ, ảo ảnh truyền qua lửa khiến đầu ông nhói lên từng cơn.
Thấy bộ dạng của đối phương, Lawrence theo bản năng nổi giận, nhưng ngay sau đó ông liền nhận ra có gì đó không ổn. Ông cau mày bước đến gần xác khô, liếc chai rượu trong tay đối phương: “Lại bị thứ gì ‘nhập’ vào rồi?”
Các tu sĩ canh gác ngơ ngác nhìn nhau.
Vị Giáo hoàng Người Truyền Lửa dần cau mày. Ông nhìn chằm chằm bồn lửa một lúc, rồi đột nhiên nhận ra điều gì đó, lập tức đứng bật dậy đi về phía cửa.
Giáo hoàng đột ngột xuất hiện khiến các tu sĩ đang chờ bên ngoài phòng cầu nguyện giật mình. Một tu sĩ canh gác mặc trường bào hai màu đen đỏ lập tức bước lên hỏi: “Ngài sao vậy?”
Mùi rượu nồng nặc ập thẳng vào mặt.
“Tôi phải đến kho lưu trữ một chuyến,” Frame không quay đầu lại, “Những người khác không cần đi theo. Hãy canh giữ kỹ lửa trại ở cột niên đại.”
Ông băng qua cầu thang và hành lang, trở lại chỗ ở tạm trên tầng, lấy chìa khóa mở cánh cửa gỗ đã bong tróc sơn đôi chỗ.
Thế nhưng “thủy thủ”, kẻ ngày thường chỉ cần nhìn thấy lửa linh là sẽ lập tức bật dậy, lần này lại chẳng có phản ứng gì lớn. Xác khô chỉ tiện tay đặt chai rượu lên chiếc bàn bên cạnh, rồi đờ đẫn nhìn ngọn lửa trên đầu ngón tay vị thuyền trưởng già. Mấy giây sau hắn mới từ từ ngẩng đầu: “Thuyền trưởng, tôi không sao. Chỉ là tôi nhớ lại một vài chuyện.”
Trong bóng đêm, một bóng người khô quắt gầy guộc đang ngồi xiêu vẹo trên chiếc ghế trong phòng. Ánh đèn đường mờ nhạt hắt qua cửa sổ, chiếu lên vị Bất tốc chi khách ấy - nghe tiếng mở cửa, hắn chậm rãi quay đầu, gương mặt khô đét như đầu lâu nở một nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng: “A... thuyền trưởng, ngài về rồi.”
Lawrence giơ tay bật đèn trong phòng. Ánh sáng rực rỡ xua tan bóng tối, cũng khiến cái xác khô xấu xí kia bớt quỷ dị đáng sợ hơn. Ông cau mày nhìn đối phương, vẻ mặt nghiêm nghị: “‘Thủy thủ’? Không ở yên trong phòng mình, chạy sang chỗ tôi làm gì?”
Vị thuyền trưởng già thất thần nhìn ra ngoài một lúc, rồi xoay người rời khỏi đại sảnh nhà trọ nhỏ.
Lawrence cau chặt mày, vừa nhìn chằm chằm Dị thường 077 đang có trạng thái rõ ràng không ổn, vừa chậm rãi hỏi: “...Nhớ lại một vài chuyện?”
Nhưng ngay khoảnh khắc bước vào phòng, động tác của ông bỗng khựng lại.
Trong ánh lửa không ngừng nhảy múa dường như vẫn còn sót lại bóng dáng của ảo ảnh, rồi dần sụp đổ theo thời gian.
Còn lúc này Frame đã sải bước thật nhanh băng qua hành lang bên ngoài phòng cầu nguyện - sau khi rời khỏi thánh điện bên trong, thân hình ông đột ngột hóa thành một luồng ánh lửa chảy tràn. Luồng sáng ấy liên tục nhảy chuyển giữa vô số chân nến, bồn lửa và đống lửa trại trong thánh điện, gần như chỉ trong chớp mắt đã xuyên qua toàn bộ tầng trên của Phương Chu, một mạch đi tới tòa kiến trúc nằm ở khu vực cốt lõi nhất của toàn bộ Phương Chu Người Truyền Lửa.
Vị Giáo hoàng người Sâm Kim cao lớn tựa một tiểu cự nhân đột ngột mở mắt, thấy mình vẫn đang quỳ ngồi trong phòng cầu nguyện, lửa cháy hừng hực trong bồn lửa phía trước.
“Thuyền trưởng...” Thủy thủ nghiêng đầu, cả cái đầu rũ xuống như sắp bị xé khỏi cổ. Một tay hắn xách chai rượu khổng lồ, tiện tay ngửa cổ nốc ừng ực một ngụm lớn. Rượu liền chảy tràn qua lỗ thủng ở lồng ngực và khe nứt trên cổ, nhỏ tong tong xuống sàn, “Tôi tìm thấy thứ này trong phòng mình - ngài đừng hiểu lầm nhé, tôi không ăn trộm... không trộm của ngài đâu. Tôi hiểu quy củ mà, trộm đồ của thuyền trưởng thì sẽ bị treo cổ trên cột buồm...”
“Trước kia, hình như tôi thật sự từng là con người,” xác khô chống tay cố nâng người lên, dường như muốn chỉnh lại tư thế ngồi, nhưng loay hoay mấy lần vẫn không thành công, “Chúng tôi đã đi đến một nơi rất, rất xa, rồi... mất một khoảng thời gian rất, rất dài mới trở về được cái Biển Vô Ngần chết tiệt này...”
Kho lưu trữ nằm bên dưới “lửa trại lớn”, được mái vòm đá khổng lồ dày nặng bảo vệ, nơi cất giữ và ghi chép vô số sách sử cùng những phiến đá quý giá.
Kho lưu trữ sáng trưng ánh đèn. Từng dãy giá chứa đồ sắp xếp ngay ngắn dựng lên như những bức tường khổng lồ trong đại sảnh rộng lớn. Những giá này chắc chắn và nặng nề hơn bất kỳ giá sách thông thường nào, được đặt trên các đường ray dài. Bên trong đường ray giấu cơ cấu kéo do máy hơi nước vận hành, cho phép các giá sách di chuyển bất cứ lúc nào giữa kho sách bên trong và phòng đọc bên ngoài.
Nhưng mục tiêu của Frame không phải những giá sách cao ngất như tường kia, mà là “phòng bí mật” nằm sâu hơn trong kho lưu trữ.
Ông đi thẳng qua tất cả giá sách và đường ray, đến trước bức tường đá cuối đại sảnh - hai kỵ sĩ Hộ Hỏa Giả mặc giáp nặng, tay cầm đại kiếm hình ngọn lửa chặn đường ông.
“Phòng bí mật đã bị phong tỏa,” một kỵ sĩ nói. Giọng hắn vọng qua lớp mặt giáp dày, trầm và đục. Dù người đứng trước mặt là Giáo hoàng, hắn vẫn nghiêm cẩn làm tròn chức trách, “Xin hỏi lý do ngài tới đây?”
“Tôi cần tra cứu những phiến đá do các đời Giáo hoàng để lại,” Frame trầm giọng nói, “Tôi nghi ngờ đã xảy ra hiện tượng xuyên thấu dòng lịch sử.”
Bên dưới lớp giáp của kỵ sĩ vang lên tiếng các khớp giáp ma sát và va chạm khe khẽ.
“...Khoảng thời gian?” Kỵ sĩ còn lại lên tiếng hỏi.
“Từ năm 1600 đến năm 1755 Tân Thành Bang lịch.” Frame đáp.
Hai kỵ sĩ nhìn nhau, mỗi người lùi sang bên nửa bước, đồng thời nâng đại kiếm hình ngọn lửa lên, đặt ngay phía trên hai rãnh lõm trên mặt đất trước bức tường đá. Một người trong số đó lại thận trọng nhìn Frame: “Xin xác nhận thời gian hiện tại.”
“Ngày 22 tháng 1 năm 1902 Tân Thành Bang lịch.”
Hai thanh đại kiếm hình ngọn lửa được cắm vào rãnh dưới đất. Cùng tiếng cơ quan vận hành ầm vang, bức tường đá từ từ lùi về sau.
“Đã xác nhận, ngày 22 tháng 1 năm 1902 Tân Thành Bang lịch,” kỵ sĩ Hộ Hỏa Giả trầm giọng nói, “Xin hãy trở về trước khi hôm nay kết thúc. Chúc ngài bình an.”
“Chúng ta đã mất liên lạc với Hải Ca,” người đàn ông trung niên mặc pháp bào thần quan của Giáo hội Biển Sâu cúi đầu trước Helena, giọng đầy bất an và chán nản, “Sau khi vượt qua ranh giới sáu hải lý, họ còn duy trì liên lạc đứt quãng với hải đăng tạm thời trong một giờ, sau đó hoàn toàn bặt vô âm tín.”
Vị thần quan dừng lại một chút rồi bổ sung: “Sau khi liên lạc bằng linh năng mất hiệu lực, chúng tôi đã mạo hiểm bật vô tuyến điện, nhưng vẫn không nhận được tín hiệu của Hải Ca.”
Sau một thoáng im lặng, Helena từ từ gật đầu.
“Lui xuống đi.”
“Vâng, Giáo hoàng.”
Vị thần quan trung niên khom người lui khỏi phòng, nơi đây lại trở nên yên tĩnh.
Rất lâu sau, Helena đứng dậy khỏi ghế. Bà chậm rãi đi tới trước thánh tượng Nữ thần Bão Tố Cát Mạc Nạ, thả một bùa hộ thân bằng gỗ Hải Tức vào bồn lửa dưới chân tượng, rồi ngẩng đầu nhìn vị Nữ thần che mặt bằng tấm voan mỏng.
Dung mạo Nữ thần ẩn sau lớp sa đen, tựa như sóng biển và vận mệnh khó dò.
“...Những người tiên phong chúng con cử đi tìm kiếm Ngài đã mất tích. Họ đã bình an tới được quốc độ của Ngài chưa? Hay là... đã lạc mất giữa cõi hư vô mênh mông bên ngoài thế giới?”
Nữ thần vẫn im lặng, thậm chí ngay cả tiếng sóng biển dịu nhẹ cũng không hề vọng tới.
Không biết bao lâu trôi qua, Helena cuối cùng khẽ thở dài. Bà thu ánh mắt khỏi thánh tượng, cúi đầu nhìn bồn lửa đang cháy hừng hực trước mặt.
“Luân, hạm đội tiên phong mà Giáo hội Biển Sâu phái ra ngoài biên giới đã mất liên lạc,” bà khẽ nói với bồn lửa, “Bên các anh vẫn tiếp tục kế hoạch sao?”
“Tiếp tục,” giọng Luân vang lên từ trong lửa, “‘Quy Luật Toán Học’ đã hoàn tất chuẩn bị, hai mươi bốn giờ nữa sẽ rời cảng tiến về biên giới phía Nam - ở hướng này chúng tôi dò được một tín hiệu mạnh hơn. Có lẽ sẽ thuận lợi hơn Hải Ca.”
Helena nghe vậy, khẽ gật đầu, rồi trầm ngâm một lát: “Phía Banster...”
Bà còn chưa nói hết câu thì đã bị tiếng nổ lách tách bất chợt vang lên trong bồn lửa cắt ngang.
Bà kinh ngạc mở to mắt - giọng Frame đột ngột vang lên từ trong lửa: “Xin lỗi đã cắt ngang hai người. Tôi mang tới một tin tình báo quan trọng, có liên quan đến Hải Ca.”
“Frame?” Helena kinh ngạc, rồi lập tức phản ứng lại, “Ông nói Hải Ca? Ông có tin của Hải Ca sao?!”
“Đúng vậy,” lửa nổ lách tách, giọng Frame có phần méo đi, “Hải Ca đã trở về.”
“Hải Ca đã trở về?” Helena nhất thời không giấu nổi vẻ kinh ngạc, “Khi nào? Sao tôi lại...”
“Tháng 12 năm 1675.” Frame bình tĩnh đáp.