Khi cánh cửa mở ra, có hai bóng người vừa quen thuộc lại vừa bất ngờ đang đứng trước cửa. Một trong số đó là Helena trong bộ váy dài màu xanh biển, người còn lại là Frame với vóc dáng cao lớn dị thường cùng làn da thô ráp như nham thạch.
Hai chiếc xe hơi chạy bằng hơi nước không mang bất kỳ ký hiệu nào đang đỗ ở ngã tư cách đó không xa, ánh đèn xe xé toạc màn đêm. Vài bóng dáng vệ binh giáo hội lặng lẽ đứng cạnh xe, hệt như những pho tượng câm lặng giữa đêm tối.
Lucrecia nhìn những vị Bất tốc chi khách trước mắt, khẽ nhíu mày: "Sao dạo này ai trong các người cũng thích 'đến tận cửa bái phỏng' thế nhỉ?"
"Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng có chuyện vô cùng quan trọng." Helena hoàn toàn không bận tâm đến vẻ ghét bỏ lộ rõ trên mặt Lucrecia, vừa nói vừa tự nhiên như quen thân sải bước vào trong nhà, "Chúng ta vào trong trước đã - lần này tôi và Frame bí mật tới thăm, tôi không muốn thu hút quá nhiều sự chú ý..."
Lucrecia còn chưa kịp phản ứng, vị nữ Giáo hoàng đại diện cho uy quyền tối cao của Giáo hội Biển Sâu kia đã thoăn thoắt lách qua cửa lớn. Frame thì gượng cười ngượng ngùng, vừa rảo bước đi theo vừa lên tiếng xin lỗi nữ chủ nhân của tòa dinh thự: "Thật ngại quá, tính Helena trước giờ luôn quyết đoán hành động như vậy - hơn nữa quả thực đã xảy ra chuyện khác thường, chắc hẳn 'thuyền trưởng' sẽ hứng thú với điều này..."
Lucrecia cản không kịp, đành quay đầu trừng mắt nhìn hai "nhân vật tai to mặt lớn" đang xông thẳng vào: "Này, từng người các người... Đây là nhà tôi đấy!"
Thế nhưng cô phù thủy vốn ghét giao tế chẳng thể nào ngăn nổi khả năng hành động chớp nhoáng của hai vị Giáo hoàng - đánh thì không thể đánh, cản cũng chẳng tiện cản. Đến lúc cô định thần lại, hai vị Bất tốc chi khách đã xâm nhập thành công vào tư gia của cô...
Ở lại phòng khách, Duncan lúc này đã nghe thấy tiếng động truyền đến từ cửa chính. Vừa ngẩng đầu lên, ông liền trông thấy Helena và Frame đang bước vào - người trước cách đây không lâu từng cùng Luân đến đây bái phỏng một lần, còn người sau thì đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy ở trong thành bang. Điều này khiến ông có phần tò mò: "Các Giáo hoàng bình thường đều chạy loạn khắp nơi thế này sao? Vào thời điểm này mà còn rảnh rỗi thế à?"
Helena nghe ra ý trêu chọc trong lời Duncan, nhưng cô chẳng mảy may bận tâm mà chỉ tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện, vẻ mặt nghiêm túc mở lời: "Chúng tôi mang đến tin tức của thần linh - tình báo đến từ bên ngoài Màn Vĩnh Hằng."
Dứt lời Helena, Duncan lập tức thu lại vẻ bỡn cợt trên mặt. Những manh mối lập tức tái cấu trúc trong đầu, ông tức khắc liên tưởng đến tin tức vừa truyền tới từ phía Lawrence - ngay cả Lucrecia vừa mang vẻ mặt bực bội bước tới cũng lập tức khựng lại, gương mặt lộ vẻ trầm ngâm suy nghĩ.
Helena nhận ra ngay sự thay đổi vi diệu trong bầu không khí nơi phòng khách. Cô khẽ nhíu mày, nhưng trước khi kịp lên tiếng, Vanna đang đứng cạnh sofa đã khẽ phá vỡ sự im lặng: "Tàu Hải Ca?"
Helena bất giác điều chỉnh lại tư thế ngồi: "Mọi người..."
"Nếu hôm nay cô không tới bái phỏng thì ta cũng định đi tìm cô đấy," Duncan thong thả cất giọng, "Ta cũng vừa nhận được vài tin tức liên quan đến 'Hải Ca', xem ra chuyện này không phải ngẫu nhiên... Nhưng ta muốn nghe tình báo do các người mang tới trước đã. Con tàu đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Helena đưa mắt nhìn Frame, người sau khẽ gật đầu rồi quay sang Duncan, trầm giọng mở lời với vẻ mặt đầy nghiêm trọng: "Tàu Hải Ca đã cập bến trở về vào tháng 12 năm 1675."
Phòng khách thoáng chốc rơi vào tĩnh lặng, cho đến khi Shirley rốt cuộc không nhịn nổi mà thốt lên kinh ngạc phá vỡ sự im ắng: "Cái gì cơ? Hơn ba trăm hai mươi năm trước á?!"
Không gian trong phòng khách lập tức càng thêm im ắng. Alice đứng đó nhẩm tính hồi lâu, rồi mới cẩn thận từng li từng tí huých khẽ vào cánh tay Shirley: "Hình như là hơn hai trăm hai mươi năm trước mới đúng..."
Shirley ngớ người ra một lúc, rồi chấn chỉnh lại cảm xúc: "Cái gì cơ? Hơn hai trăm hai mươi năm trước á?!"
Bình thường hai vị Giáo hoàng chắc hẳn chưa từng gặp phải đối tượng giao tiếp nào như Shirley: "..."
"Không cần để ý, con bé tính toán không giỏi lắm đâu," may mà Duncan đã quen với cảnh này, lập tức xua tay kéo sự chú ý của Helena và Frame quay trở lại, "Nói chuyện chính đi, tàu Hải Ca thực sự đã quay về vào năm 1675 sao? Làm sao các người phát hiện, hay nói đúng hơn là xác nhận được điều đó?"
"...Lịch sử đã bị đục thủng, trên quỹ đạo lịch sử bình thường xuất hiện một lỗ hổng," Frame cất giọng trầm thấp, "Tôi cảm ứng được lỗ hổng này, sau đó tìm thấy manh mối tương ứng trong những phiến đá ghi chép do vài đời Giáo hoàng Người Truyền Lửa tiền nhiệm để lại..."
Ông ngập ngừng giây lát như đang sắp xếp lại câu từ, rồi nói tiếp: "Vào tháng 12 năm 1675, một con tàu tàn tạ kỳ quái tựa như ảo ảnh đã xuất hiện ở biên giới phía Đông, rồi nhanh chóng vỡ vụn và biến mất giữa biển khơi. Điều duy nhất người ta có thể xác định trước khi nó biến mất chính là cái tên 'Hải Ca' ở bên mạn thuyền.
"Sự việc này được ghi lại trong kho lưu trữ của thánh đường Người Truyền Lửa, nhưng ngoài những câu chữ trên phiến đá ghi chép, không có bất kỳ hồ sơ hay văn kiện nào thuộc năm tương ứng lưu lại thông tin liên quan. Nó giống như một chiếc bóng từ kẽ hở lịch sử đột ngột rơi vào chiều không gian hiện thực, chỉ có vị Giáo hoàng Người Truyền Lửa năm ấy nhìn thấy và ghi nhớ ảo ảnh này... hay nói cách khác, chỉ có bản ghi chép do vị Giáo hoàng đó để lại mới lưu giữ được 'vết tích' trong lịch sử."
"...Tại sao lại xảy ra chuyện như vậy?" Morris nhịn không được bèn lên tiếng, "Đây là một dạng ô nhiễm lịch sử? Hay là bị giả mạo sửa đổi..."
"Chính sự không hoàn chỉnh của thời gian đã dẫn đến hiện tượng lịch sử bị xuyên thấu," Frame chậm rãi lắc đầu, "Tàu Hải Ca chắc chắn là vì một nguyên nhân bất ngờ nào đó mà trật khỏi trục thời gian thông thường, sau đó rơi vào trạng thái vô trật tự thời gian và 'trôi giạt' đi, cuối cùng tại mốc thời gian năm 1675 lại trở về thế giới này một lần nữa..."
Ông nói tới đây rồi dừng lại suy nghĩ chốc lát, giải thích tiếp: "Giống như bên trong một bánh xe đang lăn có vô số hạt bụi bám vào, trong đó một hạt bụi bất ngờ tách khỏi thành trong của bánh xe rồi bay lơ lửng tùy ý, vậy thì khi nó bị thành trong hút dính trở lại, rất có thể nó sẽ xuất hiện ở bất cứ vị trí nào trên bánh xe."
Trật khỏi trục thời gian thông thường... rơi vào trạng thái vô trật tự thời gian và trôi giạt đi...
Nghe Frame giải thích, Duncan dần nhíu mày, nét mặt lộ vẻ trầm ngâm suy nghĩ.
Lucrecia và Morris dường như cũng nghĩ ra điều gì đó, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ vỡ lẽ.
Duy chỉ có Alice và Shirley, sau khi nghe lý thuyết vượt xa nhận thức thông thường này thì ánh mắt vẫn trong veo thuần khiết, trông như chẳng hề bị chút tri thức nào vấy bẩn...
"Hóa ra là vậy," Lucrecia đột nhiên khẽ lên tiếng, cô khẽ gật đầu với Duncan, "Như thế thì trải nghiệm của gã 'thủy thủ' kia đã có thể giải thích được rồi."
"Thủy thủ?" Helena lộ vẻ nghi hoặc, "Mọi người nói 'thủy thủ' là..."
"'Thuyền phó nhất' của tàu Hải Ca, anh ta vẫn còn tồn tại ở thế giới này, mặc dù... đã xảy ra biến hóa rất lớn."
Duncan mở lời, ông không hề che giấu những thông tin tình báo mình nhận được từ Lawrence. Trong hơn mười phút tiếp theo, ông đã dốc cạn mọi tình hình mình nắm giữ ra nói hết.
Helena và Frame ngơ ngác nhìn nhau.
Sau thoáng do dự, Helena đột nhiên cất lời: "Tôi cần gặp vị 'thủy thủ' đó."
"Hiện tại anh ta đang ở 'Pháp Ách Luân', một thành bang nhỏ gần biên giới phía Tây Nam, cùng ở với một nhóm thuộc hạ khác của ta," Duncan gật đầu, "Ta có thể 'đưa' anh ta tới đây bất cứ lúc nào - nhưng ta phải hỏi ý kiến đương sự trước đã."
Helena dường như nhất thời chưa kịp hiểu: "Hỏi ý kiến... ư?"
"Anh ta đã trải qua rất nhiều chuyện mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi, và có lẽ việc tàu Hải Ca lạc lối ngoài biên giới đã hoàn thành 'vòng lặp đóng kín của lịch sử', khiến toàn bộ ký ức gần như khôi phục trong đầu anh ta chỉ trong chớp mắt," Duncan rất nghiêm túc nói, "Anh ta có thể đã không còn là vị 'thuyền phó nhất tàu Hải Ca' mà cô từng biết nữa, và chưa chắc anh ta đã muốn tiếp xúc qua lại với người của Giáo hội Biển Sâu..."
"Ờ, tôi không ngạc nhiên vì điều đó, tôi có thể mường tượng được trạng thái hiện tại của vị 'thủy thủ' kia," Helena nhìn Duncan với nét mặt có phần kỳ lạ, "Tôi chỉ kinh ngạc là ngài lại tôn trọng nguyện vọng của người dưới quyền đến mức này, còn chăm lo đến cảm xúc của họ nữa..."
Khóe miệng Duncan lập tức giật giật: "...Rốt cuộc trong lòng các người hình tượng của ta là thế nào hả?"
Sắc mặt Helena cứng đờ, vội vàng chữa ngượng: "Một vị thuyền trưởng đáng tin cậy, một nhà thám hiểm đáng kính, tuy có nhiều hiểu lầm, nhưng chúng tôi cho rằng ngài..."
"Bên cạnh lúc nào cũng phục sẵn vô số bóng ma đến từ không gian A, trong nồi thì hầm trẻ con và chó hoang gom góp khắp nơi trên thế giới..." Frame ở bên cạnh buột miệng nói một câu.
Helena: "..."
"Đâu phải tôi nói," Frame nhìn Helena, vẻ mặt thản nhiên, "Đây là lúc trước cô với Banst nói chuyện phiếm đã bảo thế mà."
"...Đấy chỉ là phép tu từ cường điệu thôi! Vả lại đó đã là chuyện của năm ngoái rồi!" Helena suýt nữa nhảy dựng lên, "Ông nhớ mấy thứ đó làm cái gì chứ!"
Frame lại chẳng hề đổi sắc mặt, chỉ ung dung thong thả quay đầu sang nhìn Duncan, gương mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh lạnh lùng hệt như tượng đá điêu khắc: "Hai người họ nói thật đấy."
Duncan im lặng vài giây, ngoảnh đầu nhìn sang bên cạnh.
Lucrecia đang nghiêm mặt đứng bên cạnh ông.
Mặt cô phù thủy đỏ bừng - không bật cười thành tiếng là sự lịch thiệp cuối cùng cô dành cho cha mình.
Duncan thở dài một hơi: "...Để ta đi liên lạc với Lawrence."
"Tình hình là như vậy," Lawrence ngồi trên chiếc ghế đối diện Dị thường 077, nghiêm giọng nói, "Bây giờ thuyền trưởng Duncan muốn gặp cậu, ngài Giáo hoàng của Giáo hội Biển Sâu cũng đang đợi. Nếu cậu đồng ý thì có thể lập tức lên đường ngay - thuyền trưởng cho phép tôi sử dụng ngọn lửa của ngài ấy để triệu hồi sứ giả, Ai có thể đưa cậu tới cảng Gió Nhẹ chỉ trong nháy mắt."
Dị thường 077 lúc này đã trải qua cú sốc ký ức cùng sự hỗn loạn ban đầu, anh dần bình tĩnh trở lại và phần nào khôi phục trạng thái thường nhật.
Lúc này anh đang nặng trĩu âu lo.
"Tôi... không biết phải làm sao nữa," anh thở dài, không hề che giấu sự dao động của bản thân trước mặt Lawrence, "Tôi nhớ ra rất nhiều chuyện, nhưng những việc trước khi tàu Hải Ca nhổ neo lại vô cùng mơ hồ. Tôi biết mình là thuyền phó nhất của tàu Hải Ca, nhưng thân phận này đối với tôi cứ như một người xa lạ trong gương vậy... Hơn nữa quan trọng nhất là, tôi còn làm mất cuốn nhật ký kia..."
"Nếu điều cậu bận tâm là cuốn nhật ký mà thuyền trưởng Karani để lại..." Lawrence ngập ngừng một lát rồi chậm rãi nói, "Có lẽ, cậu không hề làm mất nó đâu."
Chàng thủy thủ khẽ giật mình, đột ngột ngẩng đầu lên: "Dạ?"
"Cậu nói cậu nhớ rằng trước khi thuyền trưởng Karani tan biến, cậu đã cất giữ nhật ký của cô ấy bên mình và luôn mang theo sát người - trên thực tế, nó thực sự luôn ở cùng cậu," Lawrence nhìn chăm chú vào mắt chàng thủy thủ, từng câu từng chữ chậm rãi cất lời, "Cậu còn nhớ thứ luôn ở cùng cậu là vật gì không?"
Chàng thủy thủ ngẩn người ra, dường như dần dần vỡ lẽ.
"Chúng tôi đã phát hiện ra vài dấu vết vô cùng mờ nhạt trên tấm vải liệm xác của cậu," Lawrence nói.