Đêm ấy, dài dằng dặc như không có hồi kết.
Chiêu Minh điện đèn sáng suốt cả đêm cho đến tận bình minh.
Khi trời vừa hửng sáng, người trong điện bước ra, trong mắt vằn tơ máu, toàn thân tỏa ra khí áp nặng nề.
Hắn bước thẳng về phía xe ngựa, không ai có thể nhìn rõ sắc mặt hắn ra sao.
Buổi thiết triều hôm nay, không khí khác thường đến lạ.
Ánh mắt của bá quan văn võ cứ như có như không, quét về phía vị trí trống trong hàng ngũ quan văn ở cuối đoàn.
Vốn vị trí đó không mấy ai để ý, vậy mà hôm nay lại khiến người ta dõi theo.
Công Bộ Hữu Thị Lang, Đại Thượng Trần thị lang, dâng tấu xin nghỉ bệnh.
Trong lòng bá quan văn võ đều có cảm giác “quả nhiên là thế”, đối với lời đồn hôm qua lại càng âm thầm sinh thêm nhiều suy đoán.
Ngõ nhỏ Vĩnh Ninh, Trần phủ.
Trần Kim Chiêu khép cánh cửa nhỏ của nhĩ phòng, đi đến mép sập rồi ngồi xuống.
Người đang nằm trên sập trừng mắt đờ đẫn, thấy nàng bước đến liền cứng đờ xoay mặt vào phía trong, như thể không còn mặt mũi nào để đối diện nàng.
Trần Kim Chiêu không nhìn nàng ấy, ánh mắt dừng lại trên khung cửa sổ giấy đã cũ sờn.
Tháng trước từ thôn trang trở về kinh, nàng cùng Yểu Nương đã thay lại toàn bộ giấy dán cửa sổ cho chắc chắn, chắn gió giữ ấm.
Rõ ràng lúc đó vẫn còn mọi điều tốt đẹp, ai ngờ chỉ trong chốc lát tình thế chuyển biến bất ngờ, lại trở thành cục diện hôm nay.
“Yểu Nương, từ khi muội bước chân vào nhà này, vẫn luôn ít lời trầm mặc.
Khi muội mới đến, ta sợ lời nói lỡ lầm, tiết lộ thân phận, nên không dám tiếp xúc nhiều với muội.
Sau lại trong triều bận rộn, càng chẳng có thời gian mà để tâm đến cảm nghĩ của muội.” “Ta vẫn nghĩ, sống ngày qua ngày yên ổn là đủ, ai lo việc nấy, năm tháng sẽ trôi qua êm đềm.
Nhưng ta sai rồi.
Chỉ một cái sai trong gang tấc, mọi sự liền thành cớ sự hôm nay.” Trên sập có chút động tĩnh, nhưng Trần Kim Chiêu vẫn không quay sang, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm đôi tay đặt trên đầu gối.
“Muội và ta xưa nay chưa từng thật lòng nói với nhau điều gì, hôm nay ta nói rõ một lần.
Muội chưa nói được, thì cứ nghe ta nói.” Nàng nghĩ nghĩ, rồi mở lời: “Ta sẽ nói từ con đường mà ta đã chọn.” Thanh âm trong trẻo, bình thản của nàng chậm rãi vang lên trong căn phòng nhỏ.
Nàng kể về mùa đông năm ấy, năm mà Trần gia như bị vận đen trùm kín.
Nàng nói về Trần mẫu điên loạn, Trĩ Ngư khóc lóc, tộc nhân rắp tâm tranh đoạt, cùng mẫu thân và hai tỷ muội đơn độc đối mặt cảnh khốn cùng.
“Kỳ thực nói là vô tri nhưng cũng không đúng, khi ấy ta đã đem ruộng đất, tài sản trong nhà dâng ra hai tay, hoặc nhờ cậy vào tộc nhân Trần gia, hoặc dựa vào nhà Tống cữu cữu.
Tóm lại là vẫn có đường sống, không đến mức chết đói ngoài đường.
Nhưng khi đó ta muốn đánh cược — đánh cược vào lương tâm của họ.” “Muội sống ở Tống gia bao nhiêu năm, hai người cữu cữu ta có phẩm hạnh ra sao, chắc muội rõ hơn ta.
Còn tộc nhân Trần gia, tuy không đến mức tệ bạc, nhưng cũng chẳng mấy ai thuần lương.
Huống hồ Trần gia là miếng thịt béo, lợi ích bày ra trước mắt, ai có thể nhịn được mà không cắn một miếng?” Trần Kim Chiêu dừng giọng, rồi nói tiếp: “Dẫu vậy, khi đứng ngoài cung, ta chỉ có hai đường chọn — Trần gia hoặc Tống gia.
Cân nhắc tới lui, cuối cùng lại thấy nương nhờ vào nhà muội là chọn lựa tốt nhất.” Yểu Nương trên sập muốn lắc đầu, nhưng cổ đau nhức khiến nàng chẳng thể động mạnh.
Nhà nàng là hố lửa, sao có thể là nơi nương nhờ tốt nhất?
“So với việc đánh cược vào hai người cữu cữu, đại cữu dù sao vẫn còn điểm dừng.
Lại nói, thân là cữu cữu, vẫn còn chút tình máu mủ, hẳn cũng sẽ kiêng dè đôi phần chứ?
Ta nghĩ, dù hắn có tham lợi, cũng phải đợi đến khi ta và Trĩ Ngư lớn, mới đem chúng ta bán được giá tốt.
Trong khoảng thời gian đó, ít nhất ta có cơ hội để chuẩn bị, để tìm đường thoát thân.” Yểu Nương cố gắng cất tiếng, rướn ra một âm thanh xé cổ họng: “Không…” Nàng không dám tưởng tượng, biểu huynh vốn trong sáng ôn nhu kia, sao có thể giống nàng, cũng rơi vào hố sâu không thấy ánh mặt trời như vậy.
Trần Kim Chiêu lắc đầu: “Không thể trông mong được.
Một khi rơi vào tay người khác, liền thành dê chờ làm thịt.
Sao còn mong có ngày sống sót mà ra?
Lúc đó ta đã mơ hồ hiểu rõ, ta tuyệt đối không thể đem vận mệnh của mình giao cho người khác.” “Ta chẳng thể tin ai, ta chỉ tin chính mình.” “Cho nên, tại ngã rẽ đó, ta quyết định đi con đường khác.” “Ta đem toàn bộ vốn liếng đặt cược.
Nếu thắng thì cả nhà an ổn, nếu thua cũng chết cho thống khoái.
Còn hơn bị người bán đứng, lưu lạc bốn phương, chịu đủ nhục nhã rồi kết thúc trong thảm cảnh.” “Ta cầu học, tránh lệ phí nhập học, khổ luyện sách vở, gian nan thi cử…
Cho đến sau này dấn thân vào chốn quan trường, gió cuốn mây bay, không một bước nào là dễ dàng.” “Nhưng dù khó khăn tới đâu, ta chưa từng có ý định lấy sinh mệnh mình đặt vào tay người khác.” Dường như đã đoán được nàng muốn nói gì, Yểu Nương cứng người trên sập, trên khuôn mặt tiều tụy lộ rõ sự căng cứng, né tránh cùng lặng lẽ co rúm lại.
Trần Kim Chiêu cuối cùng cũng quay đầu nhìn nàng.
Suốt cả đêm nàng đã nghĩ, với Yểu Nương mà nói, vào lúc nàng thống khổ nhất, tuyệt vọng nhất, Trần Kim Chiêu xuất hiện — vậy rốt cuộc là gì?
Là chiếc phao cứu mạng, là chút ấm áp còn sót lại, là hồi ức, là ánh sáng, là hy vọng sống?
Có lẽ đều đúng cả.
Tất cả những thứ ấy trộn lẫn thành một loại tình cảm phức tạp khiến Yểu Nương trở nên cố chấp.
Nàng cảm thấy, Yểu Nương đối với mình có lẽ cũng không hẳn là thứ tình cảm như nam nữ.
Mà chỉ là xem nàng như một cột trụ tinh thần.
Khi một ngày nào đó cảm thấy mình sắp mất đi trụ cột ấy, Yểu Nương sẽ sợ hãi, bất an, thậm chí liều mạng nắm lấy phần dư ấm cuối cùng, như thể ném hết sinh mệnh ra để giữ lấy.
Xét cho cùng, là bởi Yểu Nương chưa từng có một người nào thật sự thân cận thuộc về riêng mình.
“Yểu Nương, muội đã tự hạ thấp mình quá đỗi, lại đem ta đặt nơi quá cao, quá nặng.
Có lẽ khi muội khốn cùng bất lực nhất, là ta đã đưa tay ra cứu giúp, cho nên muội coi ta như chỗ dựa cả đời.
Nhưng hôm nay ta muốn nói rõ ràng với muội, ta không phải chỗ dựa của muội, xưa nay chưa từng.” Nàng nhìn thẳng vào đối phương, lời nói thẳng thắn không để người trốn tránh: “Ta không phải vì muội là Yểu Nương mà vươn tay cứu giúp, mà bởi vì giữa ta và muội có huyết thống thân tình.
Đổi lại bất cứ biểu muội, biểu tỷ, biểu di, biểu cô nào đến nương nhờ, ta đều sẽ thu nhận tạm thời, cho họ một nơi đặt chân.
Sở dĩ đưa muội vào Trần gia, cũng bởi muội đến vừa lúc, khi ấy ta đang bị Viên nhị nương dây dưa không buông, vừa hay cần một tấm bình phong đối ngoại.” “Thời gian ấy, đổi lại là người khác, ta cũng sẽ nghênh tiếp nàng vào Trần gia.” “Cho nên, Yểu Nương, đừng tôn ta quá mức, cũng đừng nghĩ ta thương xót muội mà làm vậy.
Ta cho muội vào Trần gia không hoàn toàn vì lòng tốt, mà là vì có ích lợi cần nhau.
Nói cách khác, muội không phải sống dựa vào ai, mà là dựa vào chính giá trị của bản thân để đứng vững trong Trần gia.
Giữa chúng ta là quan hệ cùng có lợi, không tồn tại ai nương tựa ai.” Môi Yểu Nương trắng bệch, run rẩy.
“Những năm qua, muội giúp mẫu thân xử lý việc nhà, giặt giũ, may vá cho ta, chuẩn bị ba bữa cơm mỗi ngày, sắp xếp việc trong ngoài, cần kiệm quản lý, xử lý khéo léo các mối quan hệ quê nhà, còn thay ta chắn bớt ong bướm bên ngoài.
Muội xem, rõ ràng là dựa vào chính mình để đứng vững trong nhà này, vì sao vẫn luôn hạ thấp mình đến bụi cỏ, nhất định phải tìm một thân cây để dựa vào, dẫu cho đó chỉ là ảo tưởng.” “Yểu Nương, muội không phải cái bóng của ta, ta cũng không thể là người tri kỷ của muội.” Trần Kim Chiêu trầm mặc một hồi lâu, rồi lại đưa mắt nhìn tờ giấy dán trên cửa sổ.
“Nói là cùng có lợi, nhưng những năm qua sống cùng nhau, ta sớm đã coi muội như muội muội ruột thịt.
Mẫu thân, lại càng xem muội như con gái thân sinh.
Muội quá coi nhẹ bản thân, đến mức có thể xem nhẹ cả tính mạng, có lẽ chưa từng nghĩ đến hành động tuyệt tình ấy của muội sẽ mang đến đả kích cỡ nào cho người Trần gia.” “Thật ra, ta rất muốn hỏi muội một câu, muội mang theo tâm tư gì mà làm ra quyết định tuyệt tình như vậy?” Trong căn phòng nhỏ lặng ngắt, thân thể gầy yếu trên sập run rẩy như lá khô trong gió.
“Là bị bức ép?
Hay muốn trả thù?” “Người ép muội, đích thực có, nhưng chưa đến mức khiến muội phải tìm đến đường chết.
Còn nói trả thù, ta thật sự không hiểu, muội muốn trả thù ai.” “Muội cho rằng lấy tính mạng mình để cắm một lưỡi dao giữa ta và hắn, khiến hắn vì nể mặt mà không dám thân cận, thì đó là trả thù sao?
Muội nghĩ như vậy có thể khiến hắn dằn vặt, đau khổ cả đời, ôm tiếc nuối không thể nguôi?” “Yểu Nương, muội nghĩ ta Trần Kim Chiêu là ai?
Nghĩ Nhiếp Chính Vương của quốc triều này đại diện cho cái gì?” “Ta không phải tiên nữ hạ phàm, nào có khả năng khiến người mê đắm đến sống dở chết dở.” “Mà người như ta, trên đời nhiều như cá vượt sông, không đếm xuể.
Thiếu một người như ta, cùng lắm hắn có chút thương tiếc trong chốc lát, nhưng với quyền thế của hắn, mỹ nhân khắp thiên hạ tùy ý chọn, cần gì không có?
Dẫu hắn thật lòng để ý ta, cũng có thể chọn người có dung mạo giống ta, rèn luyện tính tình, bồi dưỡng tài học, không đến ba năm, là có thể có một người mười phần giống hệt ta.” “Cho nên, cách trả thù của muội thật nực cười.” “Còn kết cục tự tuyệt của muội, chỉ khiến người nhà đau lòng.
Từ đầu đến cuối, tổn thương chỉ rơi trên ta, trên những người quan tâm muội.” Trần Kim Chiêu nhìn người ngơ ngác trên sập: “Yểu Nương, muội là đang trả thù Trần gia sao?
Trần gia có gì xin lỗi muội sao?
Vì chuyện này, đêm qua nương phát bệnh, may mà đại phu kịp thời châm cứu mới không để bệnh tình lan rộng.
Cũng vì chuyện này, ta và người kia đêm qua đã rạn nứt, đến giờ vẫn chưa biết sau này nên đền bù thế nào để hắn nguôi giận, đừng ghi hận với Trần gia.
Yểu Nương, đây là kết quả muội mong muốn sao?” Thân thể Yểu Nương bỗng dưng cứng đờ, rồi điên cuồng lắc đầu, gắng gượng muốn ngồi dậy, nhưng bị Trần Kim Chiêu ngăn lại.
“Ta nói những lời này không phải để trách muội, mà là để muội nhìn rõ, hành động bồng bột của muội sẽ mang đến hậu quả gì cho Trần gia.
Yểu Nương, ta không thể ngăn một người nhất tâm tìm chết, nếu sau này muội vẫn quyết đi con đường ấy, thì ta cũng đành lực bất tòng tâm.
Chỉ là nghĩ đến sẽ rất đau lòng.
Nếu sớm biết như vậy, những năm qua đã không xem muội là người nhà, như thế sẽ không đau buồn đến mức này.” Khóe mắt Yểu Nương rơi lệ, Trần Kim Chiêu giơ tay nhẹ vuốt đỉnh đầu nàng, như đang dỗ dành Trĩ Ngư.
“Ta thật lòng coi muội là muội muội.
Muội trong lòng ta không phải người có cũng được không có cũng chẳng sao, càng không phải là cỏ rác như người khác nhìn vào.
Ta mong được kết tình tỷ muội với muội, nhưng điều khiến ta đau lòng là — muội lại xem ta như huynh trưởng.
Yểu Nương, ta là biểu tỷ của muội, không phải biểu huynh, càng không phải vị hôn phu trong tưởng tượng của muội.” “Hãy thoát ra khỏi hai chữ ‘biểu huynh’ như gông cùm ấy, bởi đó không phải chỗ để muội nương tựa.” “Muội có chỗ dựa của riêng mình, chính là bản thân muội.” Trước khi rời đi, Trần Kim Chiêu kéo tay nàng, viết ra một chữ “Dương”.
“Về sau đừng gọi ta là biểu huynh nữa, gọi tên thật của ta — Kim Triêu.
Ta là là biểu tỷ của muội.
Ta mong muội có thể từ đáy lòng thừa nhận thân phận này.” Nàng dịu dàng nói, “Sớm khoẻ lại nhé, Yểu Nương.
Trong nhà còn cần muội cùng nương lo liệu nhiều việc.
Còn có hôn sự của Trĩ Ngư, cũng cần muội và nương cẩn thận tìm hiểu.
Việc này cũng khó tránh khỏi phải tham gia yến hội của các quan quyến trong kinh.
Trong nhà có rất nhiều việc không thể thiếu muội.” “Về phần sau này… nếu một ngày nào đó muội nghĩ thông suốt, muốn xuất giá hay có tính toán riêng, thì Trần gia mãi mãi là nhà mẹ đẻ của muội.
Nếu không có ý xuất giá, ta sẽ tranh thủ mua sân viện bên cạnh, treo bảng hiệu Tống trạch.
Chúng ta nhìn như hai nhà, nhưng thật ra vẫn là một nhà, được không?” Nghĩ một chút, nàng lại nói: “Nếu muội không muốn mang họ Tống, có thể theo họ Trần chúng ta.
Tất cả đều tùy muội.” “Tống Yểu hay Trần Yểu, đều có thể là muội.” Sau khi Trần Kim Chiêu rời khỏi phòng, vẫn còn nghe được trong chăn truyền ra tiếng khóc nghẹn ngào đến tận cùng.
Nàng nghĩ, khóc được thì cứ khóc, vỡ mộng một trận, đau một hồi, cũng là điều tốt.
Thấy Trĩ Ngư bưng chén thuốc muốn bước vào phòng, nàng đưa tay ngăn lại.
“Chờ một lát đi, Trĩ Ngư.
Đợi biểu tỷ muội ổn định tâm tình rồi hãy đưa thuốc vào.” Trĩ Ngư nghe nàng gọi một tiếng “biểu tỷ”, không khỏi kinh ngạc, trước nay vẫn luôn gọi là “tẩu tử”.
“Từ nay về sau, cứ gọi là biểu tỷ.” Trần Kim Chiêu nói, “Coi nàng ấy như tỷ tỷ ruột thịt mà đối đãi.” Không đợi Trĩ Ngư kịp hỏi thêm, nàng đã cất lời khác: “Trường Canh vẫn chưa trở về sao?” “Vẫn chưa ạ.” Trần Kim Chiêu không khỏi ngoảnh đầu nhìn ra ngoài.
Đêm qua quả thực là một trận chấn động, lời đồn bên ngoài sẽ truyền thành thế nào, nàng không dám tưởng tượng.
Sáng nay, nàng đã lập tức sai Trường Canh ra ngoài thăm dò, xem bên ngoài truyền ra chuyện đêm qua ra sao, có còn cơ hội xoay chuyển hay không.