Thẩm Nghiên còn chưa kịp tới Hộ Bộ nha thự, đã bị triệu đến Thượng Thư phòng yết kiến.
Trong điện, cung nhân hầu hạ không nhiều, chỉ có mấy vị nội giám cúi đầu đứng chờ nơi bậc thềm.
Đại điện trống trải rộng lớn, lư hương bằng đồng cháy trầm thủy hương nồng đậm, khói mỏng lượn quanh những kèo cột chạm trổ, càng khiến không khí vắng lặng trong điện thêm phần như một đạo quán hoang lạnh.
Thẩm Nghiên vội xua đi cái ý nghĩ quái dị hiện lên trong đầu, chỉnh lại thần sắc, bước nhanh vào trong điện, đến trước án nâng tay áo hành lễ vấn an.
Người phía sau ngự án, ngẩng đầu lên từ quyển tấu chương nhìn hắn.
“Đứng dậy đi.
Gọi ngươi đến, là muốn dò hỏi một chuyện.” Thanh âm vang lên trong không gian vắng lặng khiến người nghe có cảm giác khàn khàn, tịch mịch hơn hẳn thường ngày, không còn sự khoáng đạt ôn hòa như mọi khi.
Điều đó khiến Thẩm Nghiên lập tức cảm nhận được luồng khí tức bất thường trong điện hôm nay.
Hắn vô thức căng cứng sống lưng, lại lần nữa cúi người đáp, “Thỉnh điện hạ cứ hỏi rõ, thần biết gì nhất định nói hết.” Sau một thoáng yên lặng ngắn ngủi, thanh âm phía sau ngự án lại truyền đến.
“Tam kiệt các ngươi xưa nay thân thiết, ngô muốn hỏi, trần lang trung có từng lén lút cùng ngươi nói thẳng rằng” hắn “trong lòng oán hận ngô không?” Thẩm Nghiên đại kinh thất sắc!
Hắn vội vàng quỳ sụp xuống, lớn tiếng nói: “Tuyệt không có việc ấy!
Thỉnh điện hạ minh giám, trần lang trung một lòng trung thành với triều đình, đối với điện hạ càng là trung tâm không hai, coi mệnh lệnh như trời, sao dám có nửa phần bất kính?
Ngày thường chúng thần tán gẫu, hắn cũng thường nhắc tới lòng biết ơn đối với điện hạ, cảm khái vương ân sâu nặng, nói rằng đó là tri ngộ chi ân, muôn lần chết cũng khó báo!
Tấm lòng son sắt của trần lang trung, nhật nguyệt có thể chứng giám, hy vọng điện hạ soi xét!” “Thẩm thị lang, ngô cần ngươi nói thẳng ra sự thật, chứ không phải là những lời tô son trát phấn.” “Thần lời lời đều là thực, tuyệt không có hư ngôn!” Thẩm Nghiên cảm thấy ánh mắt nghiêm nghị nơi thượng tòa đang soi thẳng vào mình, sáng rực như đuốc, tựa hồ có thể xuyên thấu lòng người.
Hắn ngẩng lên đối diện ánh mắt ấy, giơ tay thề thốt, “Thỉnh điện hạ minh giám vạn dặm, trần lang trung tuyệt không hai lòng, một mảnh trung can son sắt.
Ở trước mặt thần, hắn chưa từng nói nửa câu bất kính, mỗi lời đều là tôn kính cùng cảm niệm.” “Ngay sáng nay sau khi tan triều, hắn còn đàng hoàng nói rõ trước mặt các quan, cảm tạ điện hạ kịp thời phái Thái Y cứu chữa thê tử của mình.
Để tránh các quan hiểu lầm khiến điện hạ mang tiếng, hắn không chút kiêng kỵ mà đem rõ sự tình nói ra, nhấn mạnh rằng mọi lời đồn chỉ là mưu kế vu vạ của đám nịnh thần, nhắc nhở mọi người chớ nên cả tin.” “Hắn đối với điện hạ một lòng trung thành, thỉnh điện hạ minh giám!” Trên ngự tọa, người kia trầm mặc không đáp.
Chuyện nàng nói đỡ cho hắn sáng nay, hắn cũng đã nghe qua.
Nhưng trong mắt hắn, tình nghĩa chân thành nàng thể hiện chưa chắc là vì nhớ ơn, có lẽ chỉ vì lo lắng thanh danh biểu muội bị tổn hại nên mới buộc lòng giải thích trước quần thần.
Dù gì trong lòng nàng, người từng suýt sát hại mình, lại còn gần như đẩy biểu muội vào chỗ chết như hắn, chỉ e đã sớm là kẻ tội ác tày trời.
Chỉ sợ, nàng hận hắn còn không kịp.
Không khí quanh Thẩm Nghiên càng lúc càng trầm lặng.
Hắn mơ hồ cảm giác được lời mình vừa nói chẳng thể lay chuyển được đối phương.
Tuy không rõ nguyên do, nhưng dường như người kia đã nhận định rằng Trần Kim Chiêu nhất định có oán hận trong lòng.
Tôn giá nếu đã giận dữ, e là ngàn dặm đổ máu.
Nghĩ đến hậu quả có thể ập xuống đầu Trần Kim Chiêu, sau lưng Thẩm Nghiên lạnh toát, toàn thân không yên.
Đang định cất lời giải thích thêm, thì đột nhiên nghe thấy phía trên vang lên tiếng cười nhạt trầm thấp.
“Đối với một người từng suýt lấy mạng hắn, ngươi cho rằng hắn có thể không chút oán hận?” Nhìn vẻ mặt cứng ngắc đột ngột của Thẩm Nghiên, người ngồi trên ngự tòa gằn từng chữ một, “Xem ra chuyện đó ngươi cũng biết.
Là hắn nói với ngươi?
Nói như thế nào?
Ngô muốn ngươi thuật lại từng chữ không sai, không được giấu nửa lời.” Trong lòng Thẩm Nghiên xoay chuyển cấp tốc, trong thời gian ngắn đã hạ quyết tâm.
“Thỉnh điện hạ thứ lỗi, việc này thần là nhờ cơ duyên trùng hợp mà biết được, không phải do Trần lang trung đích thân nói ra.
Nếu điện hạ có thể chờ một lát, thần xin trở về nhà lấy một vật.
Trần lang trung đối với điện hạ có trung thành hay không, ngài chỉ cần nhìn qua là biết.” Được chấp thuận, Thẩm Nghiên lập tức rời điện, vội vã chạy khỏi cung.
Trong điện, Cơ Dần Lễ ngồi ngả người trên ghế, nặng nề nhìn khói hương lượn lờ trên đỉnh trầm lư.
“Có hận ta không...
Làm sao có thể không hận…” Hắn lẩm bẩm, chẳng rõ là hỏi ai.
Từ đêm ấy khi nàng thốt ra câu kia, hắn đã cảm thấy... có lẽ đã không còn cơ hội vãn hồi.
Đặt mình vào vị trí của nàng mà nghĩ, nếu là hắn bị người khác suýt giết, lại còn suýt bức tử người thân, chỉ sợ đã hận đến tận xương.
Cho nên hắn không tin nàng không oán hận, không tin nàng có thể thật lòng thân cận hắn.
Cái loại cảm giác hư ảo, không thể chạm tới ấy lại một lần nữa bùng lên dữ dội trong lòng.
Năm ngón tay siết chặt thành vịn ghế, hắn gắng sức đè nén ý niệm u tối đang dâng lên.
Cùng với trống rỗng đến cực hạn là muôn vàn ý nghĩ khó kiềm chế nổi.
Hắn không muốn tổn thương nàng chút nào, nhưng lại sợ bản thân sẽ không thể kiềm lòng được.
Tới ngày hôm nay, khát cầu của hắn đối với nàng đã đến mức chính hắn cũng không thể định đoạt được nông sâu.
Thứ duy nhất có thể giữ chặt hắn, miễn cưỡng khiến hắn duy trì lý trí cuối cùng, chính là tình nghĩa nàng dành cho hắn.
Hắn ra sức kiềm chế dục vọng cuồng loạn kia, tự bắt mình lui hai bước để nàng có cơ hội thở, chính là vì mong đổi lấy chân tình từ nàng.
Một khi không còn hy vọng, hắn sợ chính mình sẽ làm ra chuyện không thể vãn hồi.
Tình ý nàng giống như sợi dây mềm mại, lại có thể trói chặt ý niệm điên cuồng của hắn.
Nếu không còn hy vọng, hắn sợ bản thân sẽ phát điên mất.
Khi Thẩm Nghiên quay lại trong điện, trong tay ôm một chiếc hộp gỗ hình vuông.
Hắn bước đi vội vàng, từ lúc ra khỏi cung đến khi quay lại gần như chưa hề dừng lại nửa bước.
Giờ phút này, cả ngực lẫn lưng ướt đẫm mồ hôi, vậy mà không kịp nghỉ lấy một khắc, đã vội tiến lên dâng vật trong tay.
Hộp gỗ ấy nhìn ngoài rất bình thường, không có gì quý giá.
“Đây là vật ngươi muốn dâng trình?
Của ai?” “Chính là vật ấy, thỉnh điện hạ xem qua.” Cơ Dần Lễ bỗng nhiên dâng lên một cảm giác kỳ dị không rõ tên.
Hắn chăm chú nhìn hộp gỗ một vòng, rồi siết chặt bàn tay đặt lên nắp hộp, từ từ mở ra...
Trong hộp gỗ, lặng lẽ nằm một tờ bản thảo sơ lược, chữ viết lộn xộn, vết mực loang lổ, nhưng nét bút quen thuộc rõ ràng là bút tích của nàng — một nét thanh tuyển mà hắn chỉ thoáng nhìn đã nhận ra ngay người viết là ai.
Trên đầu bản thảo, năm chữ 《 Nhận tội thỉnh chết 》 như ngàn vạn mũi kim, kèm theo hàn khí lạnh thấu xương, trong khoảnh khắc hộp được mở ra, liền như trút xuống toàn bộ, đâm thẳng vào lòng người đang cầm hộp.
Tay cầm hộp đột nhiên run rẩy.
“Bang!”— hộp gỗ bị mạnh mẽ đóng sập lại.
Lực đạo lớn mang theo tiếng vang nặng nề, giữa đại điện yên tĩnh vang lên như một hồi chuông trầm đục, nện vào hai tai như đòn đánh chí mạng.
“Ngươi làm sao có được thứ này?” Trong điện tĩnh đến rợn người, ánh mắt người ngồi trên cao nhìn xuống như lưỡi dao lạnh lẽo, khiến Thẩm Nghiên cảm thấy tóc gáy dựng đứng, cả người phát lạnh.
Không thêm mắm dặm muối, hắn chỉ thành thật một năm một mười kể lại tình cảnh hôm ấy nhặt được tuyệt bút thư.
Cả nhà ôm nhau khóc rống một trận, hắn còn an ủi rằng chỉ là bận công vụ, lỡ mất giờ mà thôi.
Nhưng sắc mặt hắn trắng bệch, tay chân khẽ run, lại khiến thần nhận ra có gì đó bất thường.
Thế nên thần phá lệ lưu ý đến hành động của hắn hôm đó, rồi vô tình thấy từ tay áo hắn rơi ra… thư trần tình.” Nói tới đây, Thẩm Nghiên gần như tha thiết van nài: “Điện hạ, từ hôm ấy trở đi, Trần lang trung hành xử như chưa từng có chuyện gì xảy ra, chưa bao giờ nhắc đến nửa chữ!
Trong lòng hắn, lôi đình hay mưa móc đều là quân ân, nào dám oán trách ngài?
Thần không biết ngày đó hắn phạm vào tội gì khiến phải chết, nhưng khẩn cầu điện hạ xem xét hắn tận tâm tận lực vì ngài hiệu lực, mở cho một con đường sống!” Hắn mạnh mẽ quỳ phục xuống đất.
Cơ Dần Lễ nhìn hắn, trong đầu lại hiện lên ngày xưa nàng cũng từng vì Lộc Hành Ngọc mà dốc lòng cầu tình, hận không thể đem tất cả ưu thế trong tay đổi lấy cho đối phương một con đường sống.
“Tam kiệt các ngươi tình thâm, tình nghĩa này, khiến người kính phục.” Một câu trầm thấp, không rõ ý vị, khiến Thẩm Nghiên ngẩn người.
Chưa kịp phản ứng, giọng nói trên ghế đã lại vang lên: “Ngô đã biết, ngươi lui xuống đi.” Thẩm Nghiên ra khỏi đại điện, gió lạnh bên ngoài quét qua, mới phát hiện sau lưng áo đã ướt sũng mồ hôi lạnh.
Ngoài điện, Lưu Thuận khẽ hỏi han một câu, hắn gượng cười đáp lại, nhưng ánh mắt nhìn Lưu Thuận lại âm thầm mang vài phần thâm trầm.
Hôm nay mọi chuyện diễn biến quá bất ngờ.
Tuy người kia hành sự sát phạt nghiêm khắc, nhưng vốn phân minh thưởng phạt, xử sự có căn cứ, làm người không thể bắt lỗi.
Hắn chưa từng là kẻ lòng dạ hẹp hòi, lại càng không đến mức vì chuyện cầu hôn không thành mà giận quá hoá nghi, nghi ngờ thần tử bất trung.
Suy nghĩ cả đường, cuối cùng hắn vẫn cảm thấy, lần này Trần Kim Chiêu e là đụng phải tiểu nhân âm hiểm tính kế.
Chắc hẳn có kẻ nhân lúc này mượn gió bẻ măng, giở trò châm ngòi trước mặt vương giá, khiến người kia nảy sinh hoài nghi với lòng trung thành của nàng.
Mà kẻ đó… tám phần là kẻ gần gũi bên cạnh.
Thẩm Nghiên thu lại ánh nhìn, bước nhanh rời đi.
Hắn phải tìm cơ hội hỏi cho rõ Trần Kim Chiêu, có phải đã đắc tội với kẻ nào.
Lưu Thuận đợi đối phương rời đi, len lén sờ sau gáy mình, không hiểu sao, luôn cảm thấy lạnh toát.
Trong đại điện cửa sổ đóng chặt, tĩnh lặng không nghe thấy một tiếng động.
Tráp đựng tuyệt bút không biết đã được mở ra từ lúc nào, đặt trên án thư.
Người trên ngự tọa vẫn ngồi bất động, không biết đã nhìn bao lâu, ánh mắt thường xuyên dừng lại ở một chỗ rất lâu không rời đi.
Trên giấy: “Phủ phục thiên tuế vương ân mênh mông cuồn cuộn, ơn trạch tựa biển.
Thần vốn thân phận tầm thường, được điện hạ không chê, nhiều lần đề bạt.
Ân đức ấy, kết cỏ ngậm vành cũng không thể báo đáp vạn nhất.
Nay thần bị xét tội, quả thực tội không thể tha, điện hạ rủ lòng thương mà miễn cho thần lao ngục tủi nhục, thần cảm kích không cùng…” “Thần nghiệp chướng nặng nề, được điện hạ ban ân, thần nguyện chết cho mau, thật là ơn đức của thiên tuế điện hạ.” “Thần mỉm cười nhận chết, tâm khảm vẫn ghi nhớ ân tình của điện hạ.” “Dưới suối vàng, thần tất cầu nguyện ngày đêm, chỉ mong điện hạ thiên tuế vạn an.” “Nguyện kiếp sau gặp lại Vương giá, lại làm khuyển mã báo ân tri ngộ.” “Thần hướng về phương bắc dập đầu tạ ân, nguyện điện hạ vạn thọ vô cương.” Cả một trang giấy kín chữ, từng nét như viết bằng máu, lời lẽ khẩn thiết, đẫm lệ.
Mực trên tuyệt bút loang lổ, chữ viết lúc liền lúc đứt, bề mặt giấy nhăn nheo, ướt sũng nước mắt đã khô cạn, là vết tích của nỗi thống khổ giãy giụa khi viết.
Chói mắt đến nhường ấy, đâm sâu vào lòng hắn như một lưỡi dao, khiến hắn không thể nào rời mắt khỏi mảnh giấy đơn bạc kia, cứ từng dòng từng chữ mà đọc xuống.
Hắn nhìn thấy giữa hàng chữ là sợ hãi và kêu than không thể thốt thành lời, là nước mắt đã cạn, là một người đang chờ chết trong bất lực và tuyệt vọng.
Những chuyện cũ hắn từng trốn tránh, hôm nay bức thư tuyệt mệnh này như một cú đánh vào giữa mặt, ép hắn phải đối diện với tất cả những gì nàng đã từng chịu đựng.
Hắn không dám tưởng tượng, ở trong đại điện âm u ấy, chờ chết suốt năm canh giờ, nàng đã tứ cố vô thân, kinh hoảng thế nào.
Sợ làm liên luỵ đến người nhà, nàng đến xin tha còn không dám, chỉ có thể yên lặng rơi nước mắt, tự khuyên mình chấp nhận kết cục.
Nàng thậm chí còn không rõ vì sao mình phải chết!
Chỉ là một buổi trực nhật bình thường, nàng liền mơ hồ hồ bước lên con đường đi đến âm ty địa phủ.
Cơ Dần Lễ nhìn mấy chữ “thần nghiệp chướng nặng nề,” ánh mắt không kiềm được khẽ run lên.
Nàng có tội nghiệt gì?
Tay trắng lập thân, siêng năng làm việc vì công, thanh bạch tận xương chỉ là một nữ tử đơn độc.
Làm quan bao năm chưa từng nhận của ai một đồng hối lộ.
Tội gì?
Nếu thật muốn truy ra tội, tội nghiệt duy nhất nàng mang, chính là khơi dậy dục vọng tư tình trong lòng hắn.
Trong đại điện âm u, khói hương mỏng manh lượn lờ quanh trụ hành lang.
Trên ngự tọa rồng chạm sơn son thếp vàng, hắn đem mảnh giấy loang mực áp lên mặt, tựa lưng không một tiếng động ngã xuống ghế.
Rõ ràng là ở đỉnh cao quyền thế, vậy mà giờ khắc này, hắn như thể bị rút cạn linh hồn, trở nên trống rỗng, ảm đạm.
Rõ ràng cảm nhận được những nếp giấy nhăn nheo, hắn như thể có thể tiếp nhận được từng giọt nước mắt ngày ấy nàng để lại, nếm ra được chua xót, dằn vặt, sợ hãi, bi thương và bất lực trong lúc nàng đơn độc chờ đợi cái chết...
Hắn đã hiểu rồi.