Năm Cảnh Minh thứ ba, triều đình chính thức ban bố chiếu lệnh thuế mới khắp thiên hạ, đồng thời hoàng thượng thân chinh dẫn quân tinh nhuệ xuất phát từ kinh thành, một đường từ bắc chí nam lấy thủ đoạt như sấm sét trấn áp những kẻ khởi sự không tuân thủ quy định, mãi đến năm Cảnh Minh thứ năm, chiến hỏa chinh phạt Cửu Châu mới dần dần khép lại.
Chế độ điền thuế mới không nghi ngờ gì chính là nhắm thẳng vào căn cơ của thế gia hào tộc.
Đa số bọn họ không cam lòng ngồi chờ chết.
Sau khi chiếu lệnh tân chế ban hành, khắp nơi thế gia cường hào bắt đầu phản kháng, ban đầu chỉ là cản trở thu thuế, từ chối nộp phú mới, hoặc lập trạm chắn ngăn cản vận chuyển lương thực đường thuỷ.
Nhưng thấy đại quân triều đình kiên quyết tiến nam, một lòng muốn thi hành chế độ mới bằng mọi giá, họ dứt khoát giương cao cờ lớn “phù chính trừ gian,” công khai đối địch cùng triều đình.
Tình trạng sát thuế sai, giết quan thương, tung tin đồn nhảm, đẩy giá gạo lên cao đã không còn lạ.
Thậm chí có thế lực còn bí mật nuôi tư binh làm phản, trực tiếp tấn công nha phủ, chiếm lĩnh kho lúa.
Lại có thế gia nhân lúc quốc triều rung chuyển mà cấu kết người Di, mưu cầu vinh hoa bằng cách bán nước, khiến thiên hạ càng thêm một phen loạn lạc.
Có thể nói, hai năm qua, chiến sự giữa triều đình và thế gia hào tộc chưa từng dứt.
Triều đình càng vận hành đến tận cùng khả năng, bất luận là Công Tôn Hoàn tọa trấn kinh thành, Thẩm Nghiên toàn quyền trù liệu quân nhu, hay văn võ triều thần vừa lo nội vụ kinh thành vừa phải xuất kinh tiếp ứng hậu phương, hoặc nhóm quan viên trẻ tuổi từ Hàn Lâm Viện đi theo đại quân tản ra khắp nơi thi hành chính sách mới, lại thêm Trần Kim Chiêu sứt đầu mẻ trán đốc lương khắp các phủ - tất cả đều không có một khắc rảnh rỗi.
Đặc biệt là Trần Kim Chiêu, quả thực đã bận đến mức như con vụ quay mãi không dừng.
Không chỉ phải khảo sát tình hình đất hoang các phủ, điều động dân công khai khẩn, giám sát gieo trồng, xây dựng thủy lợi, ứng phó thiên tai, ước tính sản lượng, mà còn phải quản lý điều phối khẩn cấp, giám sát chặt chẽ từng khâu nhập kho lương thực.
Là người đề ra cải cách, nàng và Thẩm Nghiên đều không trực tiếp tham gia đao to búa lớn cải cách, mà đảm trách toàn bộ hậu cần quân nhu.
Thế nhưng hai người cũng chẳng thấy tiếc nuối gì - bởi nhóm đồng niên thực thi chính sách mới vốn dĩ là chiến hữu chung một chiến tuyến với bọn họ.
Nhóm kia thắng lợi, thì họ cũng xem như thắng lợi.
Huống chi, chức trách hai người đảm nhiệm lại trực tiếp quyết định thắng bại chiến cuộc, thậm chí còn nặng nề hơn cả việc thi hành cải cách.
Mấy năm nay, Trần Kim Chiêu chủ yếu bôn ba giữa hai tỉnh sản xuất luóng thực lớn là Duyện Châu và Hà Nam, cực hạn huy động dân công khai khẩn đất mới, gieo giống loại tốt.
Không hề khoa trương khi nói, mấy năm triều đình đánh giặc đối ngoại, cả cuộc đời nàng đều xoay quanh hai chữ “lương thảo,” mỗi ngày tính toán không rời, mở mắt là lương thực, nhắm mắt là kho lúa, đến nằm mơ cũng đang tính người ăn ngựa nhai bao nhiêu phần.
Dĩ nhiên, công tác đốc lương không thể thuận buồm xuôi gió.
Trước tiên là thiên tai.
Tuy không có đại họa, nhưng hạn nhỏ như úng nhìn chung khó tránh.
Mỗi khi có dấu hiệu, Trần Kim Chiêu - người vốn chẳng tin trời chẳng tin Phật - cũng hận không thể lập đàn cầu nguyện, chỉ mong trời cao nể tình, phù hộ cho mưa thuận gió hòa, đừng khó ăn khó ở.
Kế đó là nhân họa.
Mấy năm qua, thế gia sai người phóng hỏa thiêu kho lúa, đốt ruộng tốt chưa từng dứt.
Dù nàng đã bố trí vệ binh nghiêm ngặt, nhưng vẫn không tránh khỏi lúc sơ hở để kẻ địch ra tay.
Mỗi khi như vậy, nàng đều đau lòng đến nghiến răng nghiến lợi!
Nàng nâng niu canh giữ ruộng tốt, lương thực ấy như máu thịt của mình, hủy đi một phần lương cũng như xẻo một mảnh da thịt.
Chỉ riêng việc bảo vệ lương thảo thôi, đã khiến nàng cả thể xác lẫn tinh thần kiệt quệ.
Bất quá, tay giết người lại ngày càng vững.
Năm đó trước khi đại quân xuất chinh, hắn ban cho nàng thanh Thiên Tử kiếm, cho phép nàng lấy kiếm này trên trảm hôn quân, dưới trảm gian nịnh.
Nhiều năm đốc lương gian khổ, nàng đã dùng kiếm này chém không ít chướng ngại, lúc đầu còn ác mộng chập chờn, nhưng qua hai năm, nàng đã có thể mặt không đổi sắc ra lệnh xử tử phản loạn.
Dĩ nhiên, nàng cũng không thiếu những lần bị ám sát.
Nào là tên bắn lén, ám toán, hạ độc, phục kích, thả mãnh thú… đủ mọi loại thủ đoạn.
Không chỉ riêng nàng, nhóm quan viên ra kinh thi hành tân chính cũng đối mặt với những hiểm nguy tương tự.
May thay, họ không đơn thương độc mã, đều có quân hộ vệ đi theo bảo vệ, nên phần lớn ám sát đều bị phá.
Nhưng nói đến hạ độc thì thật khó phòng.
Vì thế, nhóm nàng và Thẩm Nghiên nghĩ ra một chiêu - nuôi một đàn gà vịt ngỗng đi theo.
Mỗi lần ăn gì đều để gia cầm nếm trước.
Không ngờ chiêu này lại cực kỳ hữu hiệu, bảo đảm an toàn cho thức ăn đến mức tối đa, dần dà lan rộng trong giới quan viên cải cách.
Năm Cảnh Minh thứ năm, xuân về, theo bước đại quân qua sông tiến xuống phía nam, thế gia đã đến hồi tận diệt.
Nhưng phản công trước khi chết của chúng càng hung tàn hơn.
Từ sau đầu xuân đến nay, chỉ riêng bản thân Trần Kim Chiêu đã bị ám sát không dưới ba lần trong một tháng.
Nàng cũng âm thầm truyền tin cảnh báo đến nhóm đồng liêu, nhắc họ càng đến gần thắng lợi, càng phải thận trọng gấp bội.
Ngày hôm ấy, Trần Kim Chiêu đến Tế Châu phủ khảo sát tình hình thu lương năm nay.
Vừa bước xuống xe ngựa, một mũi tên bắn lén từ bên nghiêng lao vèo tới, kêu “lạch cạch” cắm vào tấm chắn được hộ vệ kịp thời giơ lên.
Cùng lúc đó, một hộ vệ khác lập tức giương cung bắn trả, mũi tên xé gió bay về phía tên bắn lén.
Một tiếng kêu thảm khốc đột ngột lặng câm.
Trần Kim Chiêu đã quen đến mức dửng dưng, chuyện này đã là lần ám sát thứ tám trong tháng.
Trên áo giáp hộ vệ trước mặt nàng còn dính máu đỏ sậm của địch.
Dọc đường tới đây nàng cũng vừa bị ám sát, kết quả vẫn không trì hoãn được hành trình, đám người kia lại một lần nữa thất bại thảm hại.
Đô đốc Duyện Châu mặt tái mét bước đến, mang theo quan viên lớn nhỏ Tế Châu phủ cúi đầu nhận tội trước nàng.
“Trần đại nhân thứ tội, Tế Châu phủ tháng này đã nghiêm tra ba lần, vạn lần không ngờ vẫn có cá lọt lưới.
Việc này là do chúng ta sơ suất, mong đại nhân rộng lòng tha thứ!
Kế tiếp hạ quan sẽ lập tức siết chặt điều tra toàn phủ, quyết không để bọn đạo chích có nơi ẩn thân!” Trần Kim Chiêu xua tay ra hiệu không sao, đến như kinh thành còn khó đề phòng tử sĩ ẩn sâu, huống chi là vùng địa phương.
Đô đốc họ Lưu, nói ra cũng có chút duyên với nàng - chính là ngoại tổ phụ của Viên Diệu Diệu.
“Chủ yếu vẫn là các kho lúa phải được canh giữ nghiêm ngặt.” Nàng nghiêm nghị dặn dò, “Phải phái trọng binh canh giữ, ngày đêm thay phiên, trong vòng trăm bước không để kẻ lạ đến gần, hễ có điều lạ phải lập tức báo cáo.
Kho lúa là mạch máu quốc gia, nhất định phải canh giữ nghiêm cẩn, không được có sai sót.” “Kho lúa đã được phái người tuần tra ngày đêm, Trần đại nhân cứ yên tâm.” Đang nói với Lưu đô đốc, thì la hành thuyền vội vã chạy tới.
Chưa kịp thở, hắn đã đưa toàn bộ sổ sách ôm trong ngực dâng lên cho Trần Kim Chiêu.
“Mau xem đi, đây là sổ thống kê thu hoạch năm nay của Tế Châu phủ!” Thấy trên mặt hắn lộ rõ vẻ vui mừng không giấu nổi, Trần Kim Chiêu liền hiểu - năm nay Tế Châu phủ thu hoạch chắc chắn rất tốt.
Mở sổ ra xem qua nhanh chóng, quả nhiên - sản lượng cao hơn năm ngoái gần gấp đôi!
“Lại được nhiều thế này sao!” “Đó là lẽ tự nhiên, ngươi cho rằng ta ở đây ăn chay chắc?
Nhìn khắp các phủ thực thi tân chính năm nay, nơi ta phụ trách tuyệt đối là nơi có hiệu quả nhanh nhất.
Chỉ tính riêng điểm này, ngươi nói có thừa nhận không?” “Thừa nhận, thừa nhận!” Trần Kim Chiêu vội vàng gật đầu không ngừng, chỉ cần có thể giúp nàng tăng sản lượng lương thực, chứ đừng nói là gật đầu thừa nhận, ngay cả có phải nâng đối phương lên tận trời, nàng cũng cam lòng.
Huống chi, trong các phủ thực thi tân chính năm nay, La Hành Thuyền phụ trách Tế Châu phủ này quả thật là nơi đầu tiên thấy hiệu quả.
Nàng vừa cùng La Hành Thuyền nói chuyện về tình hình thực thi tân chính, vừa đi về phía phủ nha.
Nói đến, mấy năm nay tiếp xúc nhiều lần, nàng đối với hắn cũng dần dần thay đổi cái nhìn.
Nhất là năm đó, hắn bất chấp trong nhà ngăn trở, còn đang kéo cái chân què chưa lành hẳn, vẫn kiên quyết cùng nhóm đồng lứa xuất kinh thi hành biến pháp, từ khoảnh khắc ấy, nàng đã nhìn hắn bằng con mắt khác.
Về phần chân hắn bị thương vì sao mà có, tất nhiên là do hắn không hề báo trước, tự tiện ký tên đóng dấu lên bản kiến nghị cải cách, khiến phụ thân hắn nổi trận lôi đình mà đập gãy.
Những năm gần đây, hắn ở Tế Châu phủ thật sự lập được chiến tích, năng lực rõ ràng hiển lộ.
Chỉ là tính tình còn chút tự cao và có phần thích làm theo ý mình, ngoài ra không có tật xấu gì đáng kể.
“Đúng rồi, Hộ Bộ lại gửi thư cho ngươi.” Nói xong về tình hình thực thi tân chính gần đây, La Hành Thuyền bỗng nhớ ra chuyện gì, liền từ tay áo lấy ra một phong thư, vẻ mặt vui sướng khi người gặp họa đưa cho Trần Kim Chiêu, “Đậu Giản huynh gửi tin cho ngươi.” Bởi vì Trần Kim Chiêu thường phải bôn ba khắp các phủ, cho nên sau khi Thẩm Nghiên nắm được đại khái hành trình của nàng, thường gửi thư về chỗ nhóm đồng niên của nàng, rồi để họ chuyển lại.
Nàng gượng cười nhận lấy thư, cố gắng tỏ vẻ tự nhiên, không để La Hành Thuyền thấy chê cười.
Nhưng vừa cầm được phong thư quen thuộc kia trong tay, dù chưa mở ra, trán nàng đã rịn mồ hôi, tay chân bủn rủn, tim cũng theo đó đập thình thịch.
Chỉ cần nghĩ đến việc phải mở ra xem, nàng liền thấy trời đất quay cuồng.
Không phải vì chuyện tình cảm, mà là vì trong suốt hai năm qua, cái tên Thẩm Nghiên trong kinh đã thành ác mộng của nàng.
Hắn mỗi tháng đều phải gửi thư cho nàng, trung bình ba đến năm phong là ít.
Lúc đầu, nội dung thư còn ôn hòa, chủ yếu báo cáo tình hình tiêu hao quân lương của triều đình, đồng thời nhắc nhở nàng đúng hạn chuyển lương thảo đến chỗ chỉ định.
Nhưng dần dà, thư của hắn toàn là thúc giục, thúc giục giao lương, thúc giục giao trước, thúc giục nghĩ cách giao nhiều hơn.
Nàng đương nhiên hiểu, chiến sự kéo dài, lương thảo tiêu hao tăng cao, quân đội chia ba đường, tuyến nào cũng cần lương, càng nhiều càng tốt.
Nhưng lương không thể tự sinh ra, cũng phải cho nàng thời gian xoay xở chứ?
Dù là thu gom, thu mua hay cướp đoạt cũng cần thời gian!
Huống chi nàng đều để dư ra hai tháng lương thảo, thế mà vẫn bị thúc ép tới nước này.
Không biết có phải quan quân nhu bên cạnh Thẩm Nghiên gây áp lực quá lớn hay không, khiến hắn lúc nào cũng như đang đứng trước nguy cơ triều đình hết lương, đại quân bại lui, thiên hạ đại loạn, rồi bọn họ ba người thành tội nhân thiên cổ, nên hoàn toàn không nghe nàng giải thích, chỉ một mực gửi thư, điên cuồng thúc giục.
Đến nay, thư của Thẩm Nghiên cũng chỉ có một nội dung: Lương!
Trù lương!!
Thật ra mà nói, hiện tại nhận được thư của Thẩm Nghiên, tay nàng cũng run rẩy, toàn thân đổ mồ hôi, mở một phong thư cũng phải mất thời gian dài xây dựng tâm lý.
Giờ đây, cái tên Thẩm Nghiên trong mắt nàng không còn là người ôn nhuận như ngọc hay thanh lãnh ngạo nghễ nữa, mà là một oan hồn mặt mũi hung tợn chỉ biết gào “lương”- một con quỷ đói!
Mà điều Trần Kim Chiêu không biết là, nàng cũng chính là con “quỷ kiến sầu” trong mắt Thẩm Nghiên.
Mỗi lần thấy thư nàng đòi tiền mua lương, mua gang làm nông cụ, hắn cũng hoảng hốt trong lòng, mồ hôi lạnh đổ ròng, có lần suýt nữa ngất xỉu ngay tại nha thự Hộ Bộ.
Bạc, bạc, hắn đào đâu ra bạc, gia sản Thẩm gia đã bị hắn vét sạch!
Quân lương cần bạc, binh khí cần bạc, quân mã cần bạc, trạm dịch cần bạc, phí vận chuyển lương thảo, tiền an ủi tướng sĩ, thưởng bạc...
Hắn đã dốc sức tiết kiệm mọi khoản chi, vậy mà quốc khố vẫn như lấy trứng chọi đá.
Hiện tại, khoản mua lương hắn còn miễn cưỡng gắng gượng, nhưng dụng cụ nông nghiệp, chẳng lẽ không thể dùng tạm cái cũ?
Hắn từng tận tình giải thích trong thư, đổi lại là hồi âm của nàng dài hơn mười trang giấy, từng hàng từng chữ đều gào thét, không thua gì lúc hắn gào đòi lương.
Giờ đây, chỉ cần thấy thư nàng gửi đến, hắn liền thấy sợ hãi.
Chìa khóa là, một mình Trần Kim Chiêu đã đủ khiến hắn khốn khổ, nhưng hắn còn phải đối mặt với rất nhiều “quỷ kiến sầu” khác!
Quan quân nhu đi theo đại quân không cần nói, thiếu lương thì không tìm Trần Kim Chiêu, chỉ biết đổ dồn thư về mắng hắn!
Lại còn có “oan hồn” Lộc Hành Ngọc, mấy năm nay mỗi tháng đều như cũ gửi hai phong thư chửi rủa hắn là phế vật, đến lương thảo còn gom không đủ.
Hắn đã giải thích rõ ràng không biết bao lần: việc lương thảo là do Trần Kim Chiêu phụ trách, hãy đi mà mắng nàng.
Nhưng đối phương không nghe, vẫn cố chấp gửi thư đều đặn mỗi tháng.
Vì sao Lộc Hành Ngọc lại quan tâm đến chuyện lương thảo như vậy?
Bởi vì ngay từ trước khi triều đình khởi binh, hắn đã gửi thư cho Thẩm Nghiên, yêu cầu dừng mọi công vụ cải cách, đóng cửa thành, chờ đại quân tiếp cận.
Biết được triều đình quyết tâm cải cách, Lộc Hành Ngọc kích động không thôi.
Từ đó hắn ở trong thành Kinh Châu chờ tin thắng trận, nhưng chờ mãi vẫn không thấy đại quân nam hạ.
Trong mắt Lộc Hành Ngọc, chắc chắn là do thiếu lương, nhưng hắn lại không tìm đến Hộ Bộ mà làm phiền.
Tất cả những người đã ký tên điểm chỉ vào bản kiến nghị biến pháp, bất kể là người đề xướng hay tán thành, những năm qua đều bận đến tối tăm mặt mũi, chỉ riêng hắn Lộc Hành Ngọc là nhàn rỗi đến nỗi mốc meo, bảo sao không đầy một bụng oán khí?
Trần Kim Chiêu ở lại Tế Châu phủ nửa tháng, đến ngày mồng tám tháng Mười, khi nàng đang xem xét kho lúa cuối cùng và thầm tính toán lượng lương cần thiết cho năm sau, thì Lưu Đô đốc cưỡi ngựa phóng đến, mang theo tin thắng trận — trong trận chiến giữa triều đình và thế gia cường hào tại Kinh Châu, triều đình đã toàn thắng!
Từ khi khởi binh vào tháng Ba năm Cảnh Minh thứ ba, đến tháng Mười năm Cảnh Minh thứ năm, gần ba năm ròng rã, vó sắt triều đình quét ngang Cửu Châu, bình định thế gia loạn đảng, khiến cho các thế lực cát cứ tan rã, rốt cuộc lấy thế đóng đô đạp đổ trăm năm môn phiệt, giành lấy thắng lợi cuối cùng.
Chính sách thuế mới từ đó được thi hành toàn diện, Cửu Châu đại địa bừng sáng một sinh cơ mới.
Sổ sách trong tay Trần Kim Chiêu rơi “cạch” xuống đất, dù đã sớm đoán ngày này sẽ đến, nhưng khi thời khắc thắng lợi thực sự đến, nàng vẫn xúc động đến nghẹn lời, thậm chí vì vui mừng tột độ mà bật khóc.
La Hành Thuyền xúc động lẩm bẩm: “Thắng rồi… cuối cùng cũng thắng rồi!
Chúng ta thắng rồi!” Trần Kim Chiêu nhìn đám kho lúa trước mắt, bao nhiêu chua ngọt đắng cay trong mấy năm qua dâng trào trong lòng, khoảnh khắc này, nàng chỉ muốn ngửa mặt mà hét to: rốt cuộc… rốt cuộc không cần trù lương nữa rồi!
Nàng - Trần Kim Chiêu - từ nay được giải thoát rồi!!