Cuối tháng Mười, cổng thành phủ Tế Châu lần lượt mở rộng, quan viên lớn nhỏ trong phủ xếp hàng chỉnh tề, cung nghênh vương sư khải hoàn trở về.
Từ xa, tiếng kèn vừa vang, trống trận trên lầu thành cũng nổi lên dồn dập.
Chư vị quan viên dõi mắt nhìn về phía trước, chỉ thấy cờ xí nối liền, trong nắng sớm dần hiện ra.
Chiến mã vó như sấm dội, trường mâu như rừng thẳng tắp, trận ngũ chỉnh tề, quân sĩ áo giáp đen như sóng triều cuộn dài bất tận, nhìn mãi không thấy cuối.
Tiếng vó ầm vang từ xa tới gần, tựa sấm rền lăn trên mặt đất.
Mắt chư quan không hẹn mà cùng hướng về lá quân kỳ của tiên phong, trong ánh mắt đều khó nén kích động.
Khi tiếng leng keng của áo giáp tiến lại gần, tiếng trống trên lầu thành lại cao vút, tầm mắt mọi người cũng không khỏi dõi theo bóng chủ soái áo choàng đỏ tươi ở phía trước nhất, vô thức nín thở.
Ngựa hí vang, chủ soái giữa vòng vây của thân vệ thiết kỵ chậm rãi ghì cương vào thành.
Cùng lúc ấy, tiếng hô “Thiên tuế” chỉnh tề vang dội, âm thanh chấn động cửu tiêu.
“Cung nghênh vương sư khải hoàn!
Thiên tuế!
Thiên thiên tuế!!” Trần Kim Chiêu tay nâng kiếm Thiên tử đứng bên cạnh Lưu đô đốc, cùng mọi người đồng loạt quỳ lạy.
Đây là lần thứ hai nàng ở trước cổng thành nghênh đón hắn khải hoàn.
Khác với lần trước, nay nàng đã dám ngẩng đầu nhìn hắn lâu hơn một chút.
Sáng sớm đầu đông, gió phần phật thổi tung áo choàng đỏ phía sau hắn.
Hắn cao ngồi trên lưng tuấn mã đen, một tay giữ cương, theo hai cánh cổng thành son mở rộng mà từ tốn tiến vào.
Xung quanh là A Tháp Hải, Ngụy Quang cùng các võ tướng giáp sắt, tay đặt bên đao, hộ vệ nghiêm ngặt.
Trần Kim Chiêu ngẩng đầu nhìn người ngồi cao trên lưng ngựa, vẫn là bộ giáp hắc lân ngày xuất chinh, chỉ là trên giáp đã in hằn vô số vết đao, vết tên mới cũ đan xen, nơi khe giáp còn vương máu đỏ sậm.
Nàng lại nâng mắt nhìn gương mặt hắn.
Dưới mũ chiến, dung nhan nghiêm nghị, khi hướng mọi người khẽ gật đầu, vừa mang uy thế của võ tướng sa trường, lại không mất vẻ khoan hòa của bậc chủ soái.
Gần như cùng lúc nàng ngước mắt, hắn đã nhìn nàng trước.
So với trước, ánh mắt hắn càng thêm trầm tĩnh như vực sâu.
Chỉ một thoáng chạm mắt, tim nàng khẽ loạn nhịp.
Cố trấn định, Trần Kim Chiêu giơ cao kiếm Thiên tử, bước lên trước, cao giọng nói: “Nay đã công thành, thần may mắn không làm nhục mệnh!
Nhận được điện hạ tín nhiệm, thần chung không phụ gửi gắm, đặc đến dâng kiếm!” Sau gần ba năm, Cơ Dần Lễ lại nghe được thanh âm mà hắn ngày đêm thương nhớ.
Vẫn là giọng nói ấy, vang vang hữu lực, như trong ký ức, như trong mộng.
Ánh mắt hắn không kìm được dừng cả trên người nàng, vừa tham lam vừa lưu luyến.
Mấy năm xa cách, hắn mới hiểu thế nào là nhớ nhung như bệnh, thế nào là một ngày dài tựa một năm.
Dưới lưng ngựa, nàng dâng kiếm, dáng vẻ vẫn như xưa, nhưng lại đã khác.
Trải qua gió sương và thời gian rèn giũa, nàng mất đi vẻ ngây ngô, thu lại mũi nhọn, cả người toát ra sự điềm tĩnh, chín chắn, như bảo ngọc cất giấu trong hộp kín.
Nhưng ánh sáng của bảo ngọc sao có thể giấu hết.
Chỉ cần nàng đứng đó, đã khiến hắn không thể rời mắt; ngay cả bóng mi cong rủ trên má nàng, hắn cũng thấy như có thể khắc vào đáy mắt.
Huống hồ khi nàng ngước nhìn bẩm báo, đôi mắt ấy càng như có thể nhiếp hồn, khiến máu hắn như sôi lên.
Người trên lưng ngựa im lặng nhìn nàng hơi lâu, khiến không khí xung quanh cũng dần khác lạ.
Khi nàng định ngước mắt ra hiệu nhắc hắn chú ý tình thế, thì hắn mới lên tiếng: “Làm tốt lắm.” Hắn trầm giọng nói, rồi cúi người xuống nhận kiếm: “Ngươi không phụ ta sở vọng, lòng ta rất an ủi.” Khoảnh khắc hắn cúi xuống, ánh mắt chan chứa dục vọng chiếm hữu, lướt qua từng tấc gương mặt nàng.
Ngồi thẳng lại, hắn cưỡng ép dời mắt, tiếp tục giục ngựa vào thành.
Trần Kim Chiêu gần như nín thở lui về đội ngũ.
Ngụy Quang cùng đồng bọn liếc nhau, rồi nhanh chóng quay đi, giả bộ nhìn trời.
Chương Võ nhìn người này, lại nhìn người kia, cuối cùng vẫn nhịn không được liếc sang A Tháp Hải.
Nhưng A Tháp Hải vốn không thể cho y một ánh mắt đáp lại, bởi giờ phút này hắn đang đặt tay lên chuôi đao, mắt sáng như đuốc quét khắp xung quanh, đề phòng bất cứ kẻ khả nghi nào.
Lưu đô đốc vì Nhiếp Chính Vương mở tiệc tẩy trần.
Ban đêm, đại đường phủ nha đèn đuốc sáng trưng, tiếng nhạc du dương, yến tiệc linh đình.
Trong bữa, lời ca tụng Nhiếp Chính Vương mưu lược tài trí không ngớt.
Ngài ngồi ngay ngắn ở chủ vị, thỉnh thoảng nâng chén chúc mừng cùng chư quan, đến khi yến vào hồi hứng khởi cũng sẽ nói vài câu vui đùa, không thấy dáng vẻ kiêu ngạo, trái lại thân thiết, hiền hòa.
Khách chủ đều vui.
Khi tiệc gần tàn, không khí vẫn hòa thuận.
Lưu đô đốc dẫn đầu toàn thể quan viên Tế Châu kính rượu, Nhiếp Chính Vương nâng chén uống cạn, nói mấy câu khích lệ, rồi đứng dậy cáo lui.
Chư quan đồng loạt hành lễ tiễn đưa.
Ngài bước nhanh ra ngoài, khi ngang qua trước mặt Trần Kim Chiêu, ánh mắt phượng khẽ liếc sang, dừng lại thoáng chốc trên đôi má ửng hồng men rượu của nàng.
Sau khi vương giá rời đi, chư quan cũng lần lượt cáo từ.
Trần Kim Chiêu khẽ xoa má, tối nay uống nhiều mấy chén, khó tránh mặt hơi nóng.
Ngồi lại một lát cho tỉnh bớt, nàng cũng cáo lui về quan xá.
Ngồi kiệu trở về hậu viện.
Quan xá yên tĩnh, vật dụng đầy đủ, đi lại thuận tiện.
Nàng đẩy cửa, thắp hai ngọn đèn đặt lên bàn, rồi múc nước rửa mặt.
Đêm mùa này khó tránh có chút lạnh, nhưng trong phòng đã đốt địa long, tuy không nóng lắm, song trải chăn đệm kỹ thì đêm cũng không rét.
Rửa mặt xong, nàng vừa lau khô mặt vừa theo thói quen ngồi xuống bên bàn.
Ánh mắt lướt qua chồng sổ sách dày cộp đặt trên bàn, mới thật sự có cảm giác trận chiến này đã kết thúc.
Trong đầu thoáng hiện ra từng đoạn gần ba năm qua, như một giấc mơ.
Nàng và mọi người, thế nhưng đã hoàn thành được việc lớn như thế — nghĩ lại vẫn thấy khó tin.
Ngón tay khẽ chạm chồng sổ sách ấy — công lao của nàng.
Nàng đã không phụ mệnh, gánh vác trọn trọng trách hắn giao.
Nhớ tới khi ở yến tiệc, hắn từ xa nâng chén kính nàng, khóe môi nàng khẽ nở một nụ cười.
Vỗ án đứng dậy, nàng thổi tắt hai ngọn đèn, liền từ cửa sổ hướng về phía giường mà đi.
Bận rộn một ngày, cộng thêm men say còn đọng lại, lúc này nàng quả thật có chút mỏi mệt.
Ngáp dài, nàng bước đến trước giường, cởi quan phục, treo lên giá áo bên cạnh.
Ngồi ở mép giường, nàng vừa cúi người cởi quần dài bên ngoài, phía sau đột nhiên vươn ra một đôi tay ôm chặt lấy eo nàng.
Gần như trong khoảnh khắc, Trần Kim Chiêu theo bản năng rút trâm đao giắt bên tóc, không chút do dự đâm ngược về phía sau.
Người phía sau phản ứng cực nhanh, lập tức chế trụ cổ tay nàng, động tác mau lẹ như dã thú, xoay người nàng áp xuống giường, lực đạo chuẩn xác tước lấy binh khí của nàng, cũng giam chặt nàng dưới thân.
“Điện… điện hạ?” Bị đè dưới thân thể nóng bỏng rắn chắc, hơi thở ẩm nóng, thô nặng, lại quen thuộc đến thế, lúc này nàng mới chậm nửa nhịp mà nhận ra người đến là ai.
“Là ta.” Trong màn tối tăm, giọng hắn trầm thấp, mang chút đè nén.
Bàn tay nâng lên, khẽ vuốt trán nàng còn vương mồ hôi lạnh, nơi trái tim hắn như bị kim đâm, là một nỗi đau khó gọi thành tên.
“Loại chuyện này thường xảy ra sao?” “Cũng không hẳn, bọn họ vốn không thể tới gần ta.” Trần Kim Chiêu trả lời hơi gấp, lúc này tay chân nàng đã hơi mềm nhũn.
Nàng quả thật không nói dối, mấy năm nay bọn thích khách kia đúng là không thể lại gần nàng, chứ đừng nói là đột nhập phòng ngủ để hành thích.
Bởi trước khi nàng vào phòng, hộ vệ đều kiểm tra kỹ từng tấc.
Cho nên vừa rồi nàng mới không bố trí phòng vệ, hoàn toàn không nghĩ sẽ có người nấp trong màn giường.
Khoảnh khắc đó, tim nàng như muốn nhảy ra ngoài, tưởng đâu mạng mình sẽ mất tại đây.
“Chuyện đã qua rồi, sau này sẽ không còn nữa.” Hắn lại khẽ lau đi mồ hôi lạnh trên trán nàng, dây bùa bình an trên cổ hắn thỉnh thoảng chạm nhẹ vào cằm, xương quai xanh nàng.
Tiếng cọ sát rất khẽ, như lời thì thầm mập mờ, chảy xuôi giữa hai người.
Tuy trong màn giường tối mờ, nàng vẫn cảm nhận được ánh mắt hắn nhìn mình, vừa chuyên chú vừa nóng bỏng.
Giữa không khí yên lặng, tiếng thở của cả hai dần rõ rệt, ánh mắt hắn càng lúc càng nhuốm ý chiếm hữu, bức bách khó tả.
Tim nàng vừa yên trở lại đã lại hỗn loạn, nàng không nhịn được nghiêng mặt vào gối, né tránh ánh nhìn như muốn thiêu đốt người kia, khẽ hỏi: “Điện hạ sao đêm nay lại đến đây, không sợ bị người thấy?
Vừa rồi… có bị thương không?” “Vì sao đêm nay lại tới, nàng không biết?
Còn động tác như mèo cào của nàng, chẳng gây thương tổn ta chút nào.” Trần Kim Chiêu định trừng hắn, nhưng lại e ngại ánh mắt chan chứa xâm lược kia.
Cắn môi, nàng hơi rối loạn nhịp thở, khẽ nói: “Chàng đè nặng ta.” “Lần sau để nàng đè ta.” Hắn nghiêng thân tiến gần, nâng tay ôm lấy gương mặt nàng, cúi đầu để trán chạm trán nàng, giọng khàn trầm: “Ba năm không gặp, Trần Kim Chiêu, nàng còn nhận ra ta không?” “Điện hạ đang nói đùa gì vậy…” “Ta nào có đùa, ta thấy nàng đối với ta xa lạ, gượng gạo.” Hắn áp môi lên môi nàng, nóng bỏng và cường thế, quấn lấy hơi thở nàng: “Nhiều năm không ở bên, nàng liền quên ta sao?” Những năm đó, nàng khắc sâu trong lòng hắn, đến cả biến đổi nhỏ nhất cũng khó thoát khỏi mắt hắn.
Từ khi gặp lại, hắn đã nhạy bén nhận ra nàng tránh ánh mắt mình, dường như không còn thân thuộc như xưa, lại có chút ngại ngần khó hiểu.
Trần Kim Chiêu không biết đáp thế nào.
Có lẽ vì mấy năm xa cách, nên gặp lại không được tự nhiên như trước.
Nhưng ngoài cảm giác xa lạ ấy, sâu trong tim nàng lại khẽ dấy lên một nhịp đập gấp gáp, bối rối không tên.
“Không… ta không quên chàng…” Trước khi trong mắt hắn hiện ra tia nguy hiểm, nàng đã vòng tay qua cổ hắn, hơi thở gấp gáp, tim đập nhanh: “Ta nhớ chàng, ta nhớ chàng.” Hai thân thể áp sát đến mức có thể nghe rõ nhịp tim hỗn loạn của nhau.
Cơ Dần Lễ lúc này như nghe thấy tiên âm, hai tai tê dại.
Tựa như bước vào cực lạc, khoái cảm tận cùng khiến hắn rùng mình từ đầu đến chân, như linh hồn cũng muốn trào ra.
“Ta cũng nhớ nàng.” Hắn siết chặt môi nàng, “Nhớ đến phát điên.” Ngày nhớ đêm mong, có lúc nhớ đến hoảng hốt, hắn thậm chí hoài nghi liệu trên đời có thật sự tồn tại một người như nàng.
Nàng bị hơi thở nóng rực của hắn làm run lên, ngón tay bất giác bấu vào cổ hắn.
Nhưng rồi nhớ đến bao năm hắn chinh chiến nguy hiểm bên ngoài, nàng lại không kìm được vỗ nhẹ vai, như muốn qua lớp áo mà cảm nhận xem trên người hắn có vết thương hay không.
Hắn hôn nặng từ môi nàng xuống tai, cắn khẽ vành tai trắng mịn, giọng khàn khẽ cười hỏi: “Gấp vậy sao?” Trần Kim Chiêu thở khẽ: “Ta muốn xem, mấy năm nay chàng có bị thương không.” Rồi giọng nàng hơi khựng lại, “Nói cho cùng, chàng là vì ta mà mạo hiểm.” Cơ Dần Lễ cúi sát bên tai nàng, giọng nặng nề nghẹn ngào, xuất phát từ tận đáy lòng: “Vì nàng, cũng vì gia quốc.
Trần Kim Chiêu, ta cam tâm chịu đựng.” Nói rồi, hắn nắm tay nàng đưa vào trong áo ngủ của mình, dẫn tay nàng lướt trên người hắn: “Còn sớm, nàng không ngại thì cứ tra xét kỹ.” Trần Kim Chiêu cảm thấy tay mình bị dẫn đi xa dần, ban đầu chỉ dừng ở vai lưng hắn, rồi dần trượt xuống, đến khi nhận ra thì đã không kịp rút về.
Hắn thở gấp, lại cúi xuống hôn lên má, môi nàng, hơi thở như thiêu đốt.
“Hại ta trống trải ba năm, nàng lại chẳng hề đến thăm.
Nếu còn chút lương tâm, phải ngoan ngoãn theo ta, được chứ?” Hắn lại áp trán mình vào trán nàng, giọng thấp nhu tình như muốn hòa tan người nghe, nhưng động tác cởi áo nàng thì lại mạnh bạo.
Hắn quỳ gối áp sát, lòng bàn tay lúc mạnh lúc nhẹ dò xét trên người nàng: “Đương nhiên, nếu chịu nói đôi câu lọt tai, khiến ta vừa lòng, thì ta và nàng có thể thương lượng.” Trần Kim Chiêu bất giác co chân tránh, nhưng bị hắn giữ chặt.
“Ta từng nói rồi.” “Nói gì?” Nàng trừng hắn một cái, hít sâu: “Ta nhớ chàng, nhớ chàng.” Trong bóng tối, hơi thở hắn càng nặng, bàn tay to vuốt má nàng, lực đạo hơi siết lại như muốn giữ nàng trọn trong tay.
“Vậy hãy luôn nhớ, không được bỏ dở giữa chừng, càng không được đứng núi này trông núi nọ.” Giọng hắn trầm thấp, hơi thở nóng rực phả bên tai nàng, “Ta coi như nàng đã hứa, ngày sau nếu thất hứa, coi chừng ta nuốt sống nàng.” Hắn đưa tay ra ngoài, kéo màn giường lại.
Trần Kim Chiêu lúng túng đẩy hắn, run giọng: “Chàng đừng… đừng vội…” Đáp lại nàng là hơi thở thô nặng: “Ta nào chịu chậm lại.” Đêm còn dài, ánh trăng rọi sáng, cảnh xuân vô hạn.
Ban đầu, nàng còn có thể đẩy hắn, níu hắn, khuyên hắn, nhưng sau đó, ngoài ôm hắn khóc gọi “Thập Ngũ lang”, nàng hoàn toàn không ngăn nổi.
Đêm nay, hắn hoàn toàn không biết mệt mỏi.
Đến cuối cùng, trong màn che lay động, hòa cùng tiếng thở dốc, vang lên giọng mềm nhẹ: “Kim Chiêu, lòng ta cực vui vì nàng…” “Chỉ nguyện đời này cùng nàng, sớm sớm chiều chiều, lâu dài bền vững.”